El río Eklutna ( / iː ˈ k l uː t n ə / [1] ) tiene aproximadamente 11,8 millas (19,0 km) de largo y está ubicado en la región centro sur del estado estadounidense de Alaska . Una parte del río fluye a través de un cañón de hasta 400 pies (120 m) de profundidad, desembocando en el brazo Knik de Cook Inlet aproximadamente a 17 millas (27 km) al noreste de Anchorage . Esta corriente anádroma degradada históricamente se originó en el lago Eklutna , que a su vez es alimentado por el glaciar Eklutna . El río Eklutna ahora se alimenta principalmente de agua subterránea antes de unirse al Thunderbird Creek. [2] Thunderbird Creek, que ingresa a la orilla sur aproximadamente 1 km (0,62 millas) río arriba de donde el río sale del cañón y forma un abanico aluvial . Debido a los embalses de agua en el río Eklutna para la generación de energía, Thunderbird Creek es actualmente la principal fuente de agua en la parte baja del río Eklutna. El río se encuentra íntegramente dentro de los límites del municipio de Anchorage.
La expansión militar en Anchorage durante la década de 1940 puso a prueba la capacidad del sistema de generación de energía de Eklutna y fue mejorado varias veces. En 1948, la Oficina de Recuperación recomendó la construcción de la presa Upper Eklutna para elevar el nivel del lago Eklutna a una altura de 875 pies (267 m) sobre el nivel del mar con una entrada de túnel a 830 pies (250 m). La construcción se completó en 1955. El nuevo sistema reemplazó la antigua presa de almacenamiento en la salida del lago con una nueva presa que desvió el agua a través de un túnel revestido de concreto de 4,5 millas (7,2 km) de largo y 9 pies (2,7 m) de diámetro con capacidad para de 640 pies cúbicos por segundo (18 m 3 /s) a una casa de turbinas en la orilla sur del río Knik . La presa, modificada, es una estructura rellena de tierra y roca, de 555 pies (169 m) de largo y contiene aproximadamente 5.000 yardas cúbicas (3.800 m 3 ) de material. Esta nueva planta utilizó esencialmente toda la capacidad de almacenamiento del lago Eklutna y no hubo agua disponible para operar la planta existente en Eklutna.
El terremoto del Viernes Santo de 1964 dañó gravemente la presa. Por esta razón, se construyó una nueva presa de almacenamiento aguas abajo de la presa de almacenamiento existente en la desembocadura del lago. La nueva presa de Eklutna (conocida como Presa Superior) es una estructura de tierra y enrocado de 815 pies (248 m) de largo y 51 pies (16 m) de alto que contiene 85.000 yardas cúbicas (65.000 m 3 ) de material. El aliviadero es un conducto rectangular de hormigón que atraviesa la presa con una cresta de desbordamiento incontrolado. La capacidad máxima del aliviadero es de 3315 pies cúbicos / s (93,9 m 3 /s). No hay obras de salida a través de la presa, ya que el túnel de energía sirve para esa capacidad. Como la presa superior incauta el 100% del caudal del lago Eklutna, el volumen del río inmediatamente aguas abajo es cero.
Anchorage estaba en gran parte electrificada a fines de la década de 1920, pero a medida que aumentó la demanda, se seleccionó Eklutna como fuente de energía debido al potencial hidroeléctrico del río, entonces conocido como Eklutna Creek y lago Eklutna. En 1927, la ciudad de Anchorage contrató a Anchorage Light and Power Company para construir lo que ahora se llama Old Eklutna Hydroplant . La construcción incluyó una presa de almacenamiento de baja altura en la desembocadura del lago Eklutna y una presa de desvío de arco de hormigón de 68 pies (21 m) de altura (conocida como Presa Inferior) en el cañón del río a 8 millas (13 km) aguas abajo del lago. La presa de desvío desvió agua a través de un túnel de 1/4 de milla de largo hasta una casa de turbinas cerca del pueblo de Eklutna . Desde su construcción, la presa del Bajo Eklutna había sido una barrera para el paso de los peces. Cuando se puso en funcionamiento la presa superior, la presa inferior se cerró como resultado y se permitió que la presa inferior de Eklutna se llenara de grava. Ya no operativa, esta presa se rellenó gradualmente río arriba durante 0,97 km (0,6 millas) con 230.000 yardas cúbicas (180.000 m 3 ) de sedimento. [2] En 2018, la antigua presa fue eliminada por completo como parte de un proyecto de restauración. [3]
Eklutna Inc. recaudó $7,5 millones para la remoción de la presa del Bajo Eklutna para restaurar el hábitat de peces y vida silvestre y el paso de peces en esta sección de la cuenca de Eklutna. [4] Después de que se retiró la presa en el verano de 2018, Eklutna Inc. comenzó su monitoreo obligatorio de tres años posterior al proyecto. Estos esfuerzos de monitoreo están actualmente en curso en asociación con el Departamento de Pesca y Caza de Alaska . [5] La eliminación de la presa del Bajo Eklutna fue financiada en gran parte por el Fondo de Conservación , pero contó con muchos otros contribuyentes, incluidos Trout Unlimited , el Open Rivers Fund of Resources Legacy Fund, Patagonia , New Belgium Brewing , Marnell Company, Rasmusson Foundation, la Alaska Community Foundation, el MJ Murdock Trust, la National Fish and Wildlife Foundation a través de su Alaska Fish and Wildlife Fund, el ConocoPhillips SPIRIT of Conservation Program, Wells Fargo , [4] el Pacific Coastal Salmon Recovery Fund (PCSRF), una subvención del Congreso administrada por la Región de la Costa Oeste de Pesquerías de la NOAA.
En 1997, los compradores (Asociación Eléctrica de Chugach, Luz y Energía Municipal [ML&P] y Asociación Eléctrica Matanuska [MEA]) del Proyecto Hidroeléctrico Eklutna firmaron el Acuerdo de Pesca y Vida Silvestre de 1991. Este acuerdo "compromete a los Compradores a financiar estudios para determinar los impactos y proponer medidas para la protección, mitigación y mejora de los peces y la vida silvestre afectados por los proyectos", con el objetivo de informar al Gobernador de Alaska sobre su designación de un Programa de Pesca y Vida Silvestre. para el Proyecto Eklutna. El gobernador debe tener esta propuesta para el año 2024 (25 años después de la fecha de transacción del Proyecto Eklutna) y haber completado la implementación del nuevo programa para 2032. [6] Se están realizando investigaciones para evaluar el estado actual y las causas de la degradación de los peces y la vida silvestre.
La Aldea Nativa de Eklutna (NVE) ha solicitado tres permisos de derechos de agua diferentes. Juntos, los tres segmentos abarcarían tres millas del río Lower Eklutna sobre la confluencia con Thunderbird Creek y hasta la desembocadura del río en Knik Arm, así como el propio Thunderbird Creek. Estos permisos apoyarían a los peces y la vida silvestre al reservar el flujo dentro del río. [7] [8] [9]
Cuando se construyó la presa del Bajo Eklutna no se tuvieron en cuenta sus efectos sobre los peces y la vida silvestre. Más tarde se determinó que la presa impedía que el salmón rojo existente accediera a sus zonas de desove dentro de la cuenca del gran Eklutna. [6] Todavía a mediados de la década de 1980 se observaron salmón rojo nativo sin litoral (también conocido como Kokanee ) dentro del lago Eklutna [2] y se supone que son restos de la población de salmón rojo extirpada . [10] Actualmente, cinco especies de salmón regresan al río Lower Eklutna y desovan principalmente en su principal afluente, Thunderbird Creek [citar]. Se han observado smolts de salmón, concretamente Chinook ( Oncorhynchus tshawytscha ) y Coho ( Oncorhynchus kisutch ), utilizando el hábitat del río Lower Eklutna por encima de su confluencia con Thunderbird Creek, hasta el lugar de eliminación de la presa, río arriba. [2] No se ha observado actividad de desove encima de la confluencia y es probable que las gravas de desove en esta parte de la cuenca se congelen durante el invierno debido al bajo flujo. [10]
En septiembre de 2021, por primera vez en 92 años, el agua comenzó a fluir desde el lago por el curso natural del río. Se espera que el retorno del flujo a la parte superior del río conduzca al regreso del desove del salmón allí. El proceso de regular el flujo y establecer un nivel óptimo podría llevar varios años. [11]