Un prefecto apostólico o prefecto apostólico es un sacerdote que dirige lo que se conoce como una prefectura apostólica , una jurisdicción misionera "pre-diocesana" donde la Iglesia Católica aún no está lo suficientemente desarrollada como para que se la convierta en diócesis . Aunque generalmente tiene una sede (embrionaria), a menudo no se le llama así por dicha ciudad sino por una característica natural o área geográfica administrativa, que puede ser un nombre en uso por los habitantes locales o uno asignado por una autoridad colonial , dependiendo de las circunstancias en las que se estableció la prefectura.
Si una prefectura crece y florece, puede ser elevada a vicariato apostólico , encabezado por un obispo titular , con la esperanza de que con el tiempo la región genere suficientes católicos y estabilidad para sus instituciones católicas, como para justificar su establecimiento como diócesis. Ambas etapas siguen siendo misioneras, por lo tanto exentas , es decir, directamente sujetas a la Santa Sede , específicamente al Dicasterio para la Evangelización , en lugar de pertenecer, como normalmente lo haría una diócesis, a una provincia eclesiástica .
La secuencia completa de desarrollo es: misión independiente, prefectura apostólica, vicariato apostólico, diócesis apostólica; sin embargo, a discreción papal se pueden omitir pasos, por lo que los siguientes pasos pueden ser obispado o incluso arzobispado.
La prefectura apostólica y el vicariato apostólico deben distinguirse de la abadía territorial (antiguamente llamada " abadía nullius ").
Durante los últimos siglos del segundo milenio, la Santa Sede solía gobernar, mediante prefectos apostólicos o vicariatos apostólicos , muchos territorios en los que no se habían erigido diócesis con obispos residentes y en los que las circunstancias locales, como el carácter y las costumbres de la gente o la hostilidad de los poderes civiles, hacían dudoso que se pudiera establecer de forma permanente una sede episcopal. El establecimiento de una prefectura apostólica en un lugar supone que la Iglesia ha alcanzado sólo un pequeño desarrollo en la zona. Un crecimiento más pleno conduce a la fundación de un vicariato apostólico como etapa intermedia para convertirse en diócesis. [1]
«El vicariato apostólico o la prefectura apostólica es una porción del pueblo de Dios que, por circunstancias especiales, no ha sido aún erigida en diócesis y que, para su pastoreo, se confía a un vicario apostólico o a un prefecto apostólico que la gobierna en nombre del Sumo Pontífice». Can. 371 § 1. [2]
El prefecto apostólico es de rango inferior al vicario apostólico. Sus poderes son más limitados y normalmente no tienen carácter episcopal, como suele suceder con el vicario apostólico. Los deberes del prefecto apostólico consisten en dirigir la obra de la misión que se le ha confiado; sus poderes son, en general, los que se relacionan necesariamente con la administración ordinaria de tal oficio, por ejemplo: designar misioneros y dar reglamentos para la buena gestión de los asuntos de la misión. [1]
Los prefectos apostólicos gobiernan territorios independientes y están sujetos únicamente al Papa . Cuando un vicariato o una diócesis se extendían sobre un territorio muy grande en el que la población católica estaba desigualmente distribuida, la Santa Sede a veces ponía una porción del territorio a cargo de un prefecto apostólico; en cuyo caso las facultades del prefecto eran más limitadas, y en el ejercicio de su cargo era supervisado por el vicario apostólico o el obispo diocesano. [1] Con vistas a proteger mejor la autoridad del vicario apostólico local o del obispo, se propuso en el Primer Concilio Vaticano abolir los prefectos apostólicos que tenían jurisdicción sobre distritos dentro de un vicariato o diócesis de la Iglesia latina, pero el Concilio fue interrumpido y la práctica continuó hasta que el Papa León XIII los abolió dentro de las Iglesias orientales por un decreto de Propaganda Fide el 12 de septiembre de 1896, y estableció superiores con especial dependencia de los representantes papales de las áreas involucradas.
En 1911 había 66 prefecturas apostólicas: 5 en Europa; 17 en Asia; 3 en América del Norte (por ejemplo, el Yukón); 11 en América del Sur; 23 en África y 7 en Oceanía.
A finales de 2010, las prefecturas apostólicas eran sólo 39, de las cuales la gran mayoría (29) estaban en la RP China (muchas vacantes), donde el desarrollo de la Iglesia católica, incluido el de las prefecturas, se había visto obstaculizado durante mucho tiempo por las acciones del gobierno. Las otras 10 prefecturas incluían una recién creada para Azerbaiyán, 4 más en Asia, 3 en África, 1 en las Américas y 1 en Oceanía. [3]
La mayoría de las antiguas prefecturas apostólicas fueron promovidas a vicariato apostólico o prelatura territorial (bajo un obispo titular ) o (mayormente más tarde) a diócesis o incluso a archidiócesis (bajo un obispo residencial), pero algunas dejaron de existir (al menos bajo su nombre o extensión) siendo suprimidas o a veces desmembradas.
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Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Herbermann, Charles, ed. (1913). "Prefecto Apostólico". Enciclopedia Católica . Nueva York: Robert Appleton Company.
