El halcón de las praderas ( Falco mexicanus ) es un halcón de tamaño mediano a grande del oeste de América del Norte . Tiene aproximadamente el tamaño de un halcón peregrino o un cuervo, con una longitud promedio de 40 cm (16 pulgadas), una envergadura de aproximadamente 1 metro (40 pulgadas) y un peso promedio de 720 g (1,6 libras). Como en todos los halcones, las hembras son notablemente más grandes que los machos. Aunque es una especie separada del halcón peregrino, el halcón de las praderas es básicamente una divergencia de ambiente árido del linaje temprano del halcón peregrino, capaz de subsistir con menos alimento que el peregrino, [2] y generalmente más ligero en peso que un peregrino de envergadura similar. Habiendo evolucionado en un duro entorno desértico con baja densidad de presas, el halcón de las praderas se ha convertido en un cazador agresivo y oportunista de una amplia gama de presas tanto de mamíferos como de aves. [3] Suele cazar presas del tamaño de un gorrión o de su propio peso, y ocasionalmente de un tamaño mucho mayor. Es el único halcón de mayor tamaño que habita únicamente en Norteamérica. Reside desde el sur de Canadá, pasando por el oeste de los Estados Unidos, hasta el norte de México. El halcón de las praderas es un ave popular para la cetrería , donde, con el entrenamiento adecuado, se lo considera tan eficaz como el más conocido halcón peregrino.
Los machos de halcón de pradera miden normalmente entre 37 y 38 cm de largo (~15 pulgadas) y pesan entre 500 y 635 g (1,1 a 1,4 libras). Las hembras miden unos 45 cm de largo (17,7 pulgadas) y pesan entre 762 y 970 g (1,7 a 2,1 libras). [4] Una hembra grande puede tener casi el doble del tamaño de un macho pequeño, con una envergadura de hasta 1,1 metros (3,5 pies), y tiende a cazar presas significativamente más grandes.
El plumaje es de un cálido color marrón grisáceo (a veces llamado "arena") en la parte superior y pálido con un moteado más o menos oscuro en la parte inferior. La parte más oscura de la parte superior son las plumas primarias del ala; la más clara es la rabadilla y la cola, en particular las plumas externas de la cola. La cabeza tiene una marca en forma de "bigote" como la del halcón peregrino , pero más estrecha, y una línea blanca sobre el ojo. Una característica llamativa es que las axilas ("wingholes") y las coberteras inferiores del ala son negras, excepto a lo largo del borde anterior del ala. Esto crea un efecto de "puntales" del cuerpo a lo largo de cada ala.
Existen varias formas de distinguir a los halcones de pradera juveniles (de primer año) de los halcones de pradera adultos (de segundo año o más). Cada uno de estos métodos varía entre individuos y es posible que sea necesario considerar varios factores de apariencia en conjunto. 1. Las rayas oscuras verticales, especialmente en la parte superior del pecho, tienden a ser más frecuentes en los adultos. 2. Las partes expuestas de las plumas de los hombros y la espalda tienden a tener un color más uniforme en los juveniles y a estar barradas con rayas horizontales claras y oscuras en los adultos. 3. La piel alrededor de los ojos, sobre el pico (cera) y en las patas y las garras tiende a ser más amarilla y, a veces, con matices de naranja o verde en los adultos. La piel tiende a ser gris en los juveniles. El factor uno puede observarse erróneamente porque el buche de un halcón de pradera se expande y se distiende al alimentarse, exponiendo las plumas inferiores blancas de la parte superior del pecho, de modo que un halcón de pradera juvenil que acaba de alimentarse puede parecer desde la distancia que tiene una parte superior del pecho blanca muy brillante como un adulto. Además, el factor 3 varía de modo que a veces las patas de un halcón de las praderas comienzan a ponerse amarillas cuando son jóvenes y algunos individuos tienen la piel gris cuando son adultos. Se cree que estas fluctuaciones son causadas por la dieta y las fluctuaciones hormonales resultantes entre individuos. De los tres factores, el factor 2 es probablemente el más confiable. Sin embargo, los tres factores deben usarse en conjunto. Curiosamente, a veces se puede determinar si un halcón de las praderas está exactamente en su segundo año. Algunos individuos de halcón de las praderas mudan el plumaje de adulto en las plumas de la espalda y las alas que tienen un tinte más gris que las plumas marrones de su juventud. Las mudas del primer año tienden a ser generalmente incompletas, particularmente en la región del "hombro". Si las plumas de la espalda y las alas del individuo tienen un tinte gris y hay varias plumas en las alas superiores (hombro) con un tinte marrón sutil pero claramente diferente, entonces el ave es un ave de segundo año porque no ha mudado completamente.
Los llamados, que se escuchan principalmente cerca del nido, se describen como repetitivos: kree kree kree… , kik kik kik… y similares, similares al llamado del halcón peregrino pero de tono más alto. [5]
Los expertos pueden distinguir un halcón de las praderas distante de un halcón peregrino (generalmente la única especie similar en su área de distribución) por su forma y estilo de vuelo. El halcón de las praderas tiene una cola más larga en proporción a su tamaño; un cuerpo más tubular y menos robusto; y la articulación del ala está más alejada del cuerpo. Sus aleteos se describen como fuertes y superficiales como los del halcón peregrino y con la misma cadencia rápida, pero más rígidos y mecánicos. [6]
El halcón de las praderas se parece exteriormente al halcón peregrino, así como a los " hierohalcones " del Viejo Mundo , especialmente al halcón sacre .
Anteriormente se consideraba que era el único miembro del subgénero hierofalcón del Nuevo Mundo , pero en las últimas décadas esta suposición ha sido refutada por análisis genéticos. Los estudios de ADN que comenzaron en la década de 1980 han demostrado que el halcón de las praderas está más cerca del peregrino que de los hierofalcones. [7] [8]
En la actualidad se lo considera un vástago temprano de tierras áridas del linaje del halcón peregrino, de la misma manera que los hierofalcones representan una divergencia posterior [9] separada que se adaptó de manera similar al hábitat árido. Por lo tanto, las similitudes entre el halcón de pradera y los hierofalcones son un buen ejemplo de evolución convergente , ya que el halcón de pradera y las formas del Viejo Mundo de aspecto y comportamiento similares, como los halcones sacre y lanner, no son las especies más relacionadas, sino equivalentes ecológicos . [10] Sin embargo, "estrechamente relacionado" es un término relativo aquí, ya que la mayoría o todos los miembros del género falco están lo suficientemente estrechamente relacionados como para poder producir descendencia híbrida mediante inseminación artificial. Pero, solo las especies más estrechamente relacionadas de estas producirán descendencia fértil o parcialmente fértil.
Los datos cariológicos de Schmutz y Oliphant [11] proporcionaron evidencia científica temprana de la relación inesperadamente estrecha entre los halcones peregrinos y los halcones de pradera. Wink y Sauer-Gürth [12] estimaron posteriormente utilizando sistemática molecular que el halcón de pradera divergió hace unos 3 a 5 millones de años de un ancestro peregrino arcaico, asumiendo una calibración del reloj molecular de 2% de divergencia de secuencia por 1 millón de años. El halcón de pradera luego evolucionó a partir de sus antepasados peregrinos en un proceso de especiación parapátrica basado en entornos parcialmente separados donde diferentes presiones selectivas conducen a una deriva genética separada y, finalmente, a especies separadas. Este proceso ha llevado a que el halcón de pradera tenga una mayor capacidad de supervivencia en el entorno árido y escaso que domina el interior del oeste americano. Esta mayor competitividad en este entorno se basa en una eficiencia energética superior (no ser más grande que la base de presas y la competencia con otras aves rapaces requiere) y versatilidad en la utilización de una gama más amplia de presas. El peso moderadamente inferior al del halcón peregrino musculoso para una envergadura similar no sólo permite menores requerimientos de alimento y energía por el simple recurso de menos músculo que sostener, sino que también permite una carga alar más ligera (peso por unidad cuadrada de área del ala) que permite cubrir más distancia por caloría consumida cuando se caza en terrenos con poca presa. [13] La carga alar más ligera también permite una mayor maniobrabilidad, lo que es valioso en la persecución de presas ágiles con poca carga en las alas y para esquivar rápidamente presas terrestres. Cuando el halcón de las praderas localiza una presa necesaria, es implacable en su persecución. Citando el libro The Prairie Falcon , "Debido a que evolucionaron en el duro entorno occidental, los halcones de las praderas tienen la resistencia para volar más rápido que la presa más fuerte. Tienen el espíritu de atravesar una cobertura densa cuando atacan a una presa, algo que los halcones peregrinos rara vez intentan". [14] En el oeste americano, donde las distancias son más largas y la densidad de presas es menor, el halcón de las praderas también ha desarrollado ojos que son proporcionalmente más grandes en relación con el tamaño de la cabeza que los ojos ya grandes de otros halcones. [15] La especialización del halcón de las praderas en este entorno particular también se refleja en el hecho de que no hay subespecies del halcón de las praderas que hayan evolucionado para adaptarse a otros entornos, y que rara vez se aleja mucho de su área de distribución nativa, a la que está más adaptado y dentro de la cual tiene ventajas competitivas sobre el halcón peregrino.
Aunque son especies separadas después de varios millones de años de evolución en su mayor parte separada, se sabe que los halcones de pradera todavía se cruzan ocasionalmente con halcones peregrinos en estado salvaje. [16] La descendencia masculina de estos cruces puede ser fértil y proporcionar una vía para que al menos algún flujo genético pueda seguir ocurriendo entre las especies. Ese flujo genético en el pasado puede haber contribuido a la proximidad genética continua de las dos especies en la actualidad. [7]
El hábitat natural del halcón de pradera es campo abierto, especialmente árido, en verano incluyendo tundra alpina a praderas de pastos cortos y desierto alto . En invierno está más extendido, yendo a desiertos bajos y ocasionalmente a pueblos. Se reproduce desde el sur de Manitoba , Saskatchewan , Alberta y el centro-sur de Columbia Británica hacia el sur a través del oeste de Estados Unidos , aproximadamente entre el borde oriental de la zona horaria de montaña y las montañas Cascade , así como el Valle Central de California , hasta los estados mexicanos de Baja California , Durango y el norte de San Luis Potosí . Es mucho menos migratorio que los otros halcones norteamericanos, pero en invierno se retira un poco de las partes más septentrionales y de mayor elevación de su área de reproducción y se extiende al oeste hasta los desiertos y la costa del Pacífico de California, al este hasta aproximadamente el meridiano 100 y al sur hasta Baja California Sur , Jalisco e Hidalgo .
El halcón de las praderas se alimenta principalmente de pequeños mamíferos (especialmente en verano) y de aves de tamaño pequeño a mediano capturadas en vuelo, aunque como depredador oportunista ocasionalmente captura aves más grandes. Aunque existen relatos de presas tan grandes como gansos (una presa que puede ser más de 5 veces más pesada que una hembra grande de halcón de las praderas), generalmente captura presas más pequeñas que él que puede dominar con seguridad y que puede llevar al nido o a una percha segura para consumir. La mayoría de las presas pesan 150 g o menos, un peso que incluso el halcón de las praderas más pequeño (macho) puede transportar largas distancias de regreso al nido. [17] La mayoría de las presas son, por lo tanto, el 30% o menos del peso del halcón de las praderas, que es una fracción de tamaño de presa común en numerosas especies de halcones donde los machos realizan la mayor parte de la caza durante la temporada de anidación. Sin embargo, en distancias más cortas, los biólogos de vida silvestre han documentado que los halcones de pradera llevan hasta aproximadamente el 60-70% de su peso corporal. [18] Las presas mamíferas comunes para los halcones de pradera incluyen ardillas, ardillas terrestres, perros de pradera, ardillas listadas, tuzas y conejos de varias especies. A veces también capturan reptiles. Las presas de aves incluyen comúnmente gorriones, estorninos, mirlos, palomas, codornices, alondras pratenses, palomas, fochas, cercetas y ánades reales, virtualmente cualquier ave de hasta aproximadamente el tamaño del halcón y, ocasionalmente, significativamente más grande. Sin embargo, la necesidad de alimentar a sus crías los enfoca en presas que pueden llevar durante la temporada de anidación, y el éxito reproductivo del halcón de pradera depende de que esas presas más pequeñas estén disponibles. [17]
En consonancia con las necesidades de un depredador que vive en un entorno desértico con escasas presas, el halcón de las praderas ha desarrollado una amplia gama de estilos de caza y vuelo. [19] Al igual que el esmerejón , a menudo caza volando rápido y bajo, a una altura de solo unos pocos metros, con la esperanza de encontrar presas sorprendidas cuando se acerca al terreno o alrededor de los arbustos. Su velocidad de crucero se estima en 72 km/h (45 mph) y acelera en la persecución. Una variación de este método es que el halcón se agache desde la altitud y luego se nivele cerca del suelo, viajando inicialmente a más de 100 mph a altitudes de un metro o dos, a veces planeando durante más de un kilómetro de esta manera. [20] Si el halcón que se acerca rápidamente asusta a la presa, tiene la ventaja de la velocidad y puede acercarse rápidamente a la presa. Otra variante de estos ataques bajos es utilizar el terreno como cobertura para acercarse por debajo de una bandada de pájaros, y luego usar su velocidad para realizar un rápido ataque sorpresa trepando hacia la bandada. [21] También persigue a las presas avistadas desde una percha a la manera de los halcones accipiter de alas cortas , de nuevo a menudo volando bajo y usando su velocidad para acercarse a la presa en una persecución por la cola. Los halcones de las praderas pueden incluso emular deliberadamente el estilo de vuelo de otras aves para engañar a las presas potenciales y permitir un ataque sorpresa por parte del halcón. [22] El dramático picado a alta velocidad desde gran altitud a la manera del halcón peregrino, que le permite adelantar a las aves más rápidas o asestar un golpe de gracia a presas grandes, también es una parte muy natural del repertorio de caza del halcón de las praderas. [23] En el impacto, la presa es golpeada con una o más patas cerradas, o golpeada con una pata abierta armada con garras. Las películas de alta velocidad han demostrado que este segundo método es el más común, con los dedos de los pies cerrados en un “puño” inmediatamente después del ataque. La garra en el dedo trasero, o hallux, es particularmente eficaz y mortal para rastrillar a la presa. [24] Cuando se utiliza el golpe con la pata cerrada, normalmente se dirige contra la cabeza o el ala de la presa, y si no mata directamente, la presa a menudo queda inconsciente o incapaz de volar. Estos golpes suelen ir acompañados de una explosión de plumas y un impacto audible que puede oírse desde el suelo a cientos de pies de distancia. Se sabe que son tan fuertes que literalmente pueden separar la cabeza del cuerpo de la presa. [25]
Los territorios de las parejas apareadas en la temporada de anidación varían de menos de 200 a más de 400 kilómetros cuadrados. Los territorios más pequeños, donde no es necesario llevar a las presas tan lejos, mejoran el éxito reproductivo. [26]
Esta especie anida en cornisas de acantilados, por lo que los adultos reproductores son locales durante la temporada de reproducción.
La puesta consta en promedio de cuatro huevos, que son subelípticos y de color rosado con puntos marrones, marrón rojizos y violáceos. Como parte de su adaptación a los climas desérticos más cálidos y con menor humedad, los huevos del halcón de las praderas son menos porosos y retienen el agua mejor que los de sus primos, los halcones peregrinos, [27] lo que conduce a una mayor tasa de eclosión en estas condiciones.
El período de incubación es de 31 días y comienza con el penúltimo o último huevo puesto. La incubación se vuelve más intensa después de la puesta de los huevos posteriores, lo que equilibra un poco los tiempos de eclosión.
Como es típico en los halcones, la hembra se encarga de la mayor parte de la incubación y la crianza, y el macho trae la mayor parte del alimento; la hembra también caza cuando las crías tienen entre 12 y 14 días de edad.
Las crías empluman (vuelan por primera vez) entre 36 y 41 días después de la eclosión. Continúan recibiendo el apoyo de sus padres mientras aprenden a volar y a cazar, y los padres reducen gradualmente la cantidad de alimento que les proporcionan a medida que mejoran sus habilidades de caza. Aproximadamente a los 65 días de edad, están listos para ser autosuficientes y dispersarse de su área natal. [28]
En su área de distribución, el halcón de las praderas debe competir por el alimento y el espacio con otras aves rapaces, a menudo más grandes, como el halcón peregrino , el gavilán de cola roja , el gavilán de Harris , el aguililla real , el búho real y el águila real . El águila real, grande, poderosa y sorprendentemente ágil, es el depredador aviar máximo en su área de distribución y, por lo general, está dispuesta y es capaz de atacar y matar a cualquiera de estas otras aves rapaces. En las circunstancias adecuadas, todas estas especies son capaces de desplazar a veces y, en ocasiones, matar al halcón de las praderas. Sin embargo, el halcón de las praderas defenderá agresivamente su territorio contra cualquiera de ellos, y el macho y la hembra suelen montar un ataque coordinado, y a menudo le dan la vuelta a la situación contra estas aves rapaces más grandes. Los biólogos de la vida silvestre informan de numerosas observaciones de halcones de las praderas que ahuyentan con éxito y, a veces, matan a aves rapaces más grandes que ellos. [29] Cuando un halcón de las praderas mata a una rapaz más grande, normalmente lo hace en picada con métodos de ataque similares a los que utiliza contra presas mucho más grandes que él. Puede utilizar una pata con garras cerradas como un puño para dar un golpe de alta energía contra la cabeza o el ala de su oponente, o utilizar una garra extendida en una estocada como un estoque para crear una herida fatal. Sin embargo, no es un hecho que los halcones de las praderas siempre estarán en conflicto con las rapaces cercanas. En años en los que el alimento es abundante, se sabe que los halcones de las praderas anidan a unos cientos de metros de búhos cornudos, halcones peregrinos, gavilanes de cola roja y águilas reales, y ambos grupos de padres crían con éxito a sus crías. [30]
En 2006, se estimó que la población de halcones de las praderas era estable o estaba aumentando en más de 5000 parejas, [31] con quizás 200 parejas reproduciéndose en el Área de Conservación Nacional de Aves Rapaces del Río Snake en Idaho . [32] Por el contrario, en los años antes de que la contaminación con DDT extirpara la población de halcones peregrinos del este de los EE. UU. en los años 1950 y 1960, el número de halcones peregrinos del este en los Estados Unidos ya había disminuido a alrededor de 350 parejas. [33] Se cree que el halcón de las praderas evitó en gran medida la pérdida de población sufrida por el halcón peregrino debido al adelgazamiento de la cáscara de los huevos inducido por el DDT debido a que su entorno más remoto lo aisló en parte de la contaminación por pesticidas. [34] La pérdida de la población de halcones peregrinos permitió la expansión del área de distribución del halcón de las praderas a sitios de anidación en acantilados en áreas anteriormente ocupadas por halcones peregrinos moderadamente fuera del territorio histórico del halcón de las praderas. La exitosa reintroducción de halcones peregrinos en el este y centro de los Estados Unidos hizo que los halcones peregrinos y de pradera volvieran a competir en estas áreas. El programa de reintroducción dirigido por el Peregrine Fund crió y liberó a más de 4.000 halcones peregrinos entre 1974 y 1997. El programa necesariamente hizo uso de la población disponible de halcones peregrinos criados en cautividad con una fuerte influencia genética de subespecies de halcones peregrinos de mayor tamaño. La cepa creada de subespecies mixtas de halcones peregrinos tiende a ser más pesada y fuerte que el halcón de pradera, y donde entran en conflicto por los sitios de anidación a menudo desplazan a los halcones de pradera. [35] Sin embargo, estos halcones peregrinos reintroducidos son una pequeña amenaza para las poblaciones de halcones de pradera dentro de su área de distribución natural, ya que el halcón de pradera con su mayor tolerancia al calor, menor requerimiento diario de alimento y base de presas más amplia tiene la ventaja de sobrevivir en el duro entorno del alto desierto en el que ha evolucionado para prosperar.
Esta especie se utiliza a menudo en cetrería . Es el halcón más popular capturado en estado salvaje con fines de cetrería en los Estados Unidos, debido a su abundancia y relativa facilidad de adquisición. Es valorado por su agresividad, agilidad y determinación para derribar presas. Aunque algunos cetreros consideran que el halcón de las praderas es difícil de entrenar e impredecible, otros señalan que con un entrenamiento adecuado teniendo en cuenta su naturaleza impaciente puede ser tan eficaz como el halcón peregrino . En su libro The Hunting Falcon , el biólogo y cetrero Bruce Haak afirma: "En el campo, el halcón de las praderas no deja lugar a dudas de que puede defenderse del peregrino como un compañero de caza elegante y dedicado". [36]
Los machos más pequeños y ágiles son particularmente eficaces en la captura de aves de caza menor, como palomas, codornices y patos más pequeños, mientras que las hembras más grandes y poderosas capturan de manera confiable piezas más grandes hasta el tamaño de patos grandes e incluso faisanes. [37] Algunos halcones de pradera atacarán piezas aún más grandes, como gansos y urogallos , pero su voluntad de hacerlo corre el riesgo de herir al halcón. [38] [39] El urogallo, en particular, es una pieza difícil, ya que los machos pesan hasta 8 libras y tienen músculos tan duros que los halcones inexpertos pueden resultar fácilmente heridos al golpearlos en una caída a alta velocidad. Se necesita un halcón experto que sepa cómo golpearlos con fuerza, pero con cuidado y precisión en la cabeza o el ala para derribarlos limpiamente. Para esta presa difícil, los cetreros experimentados suelen preferir hembras de peregrino más grandes, gerifaltes o híbridos de gerifalte y peregrino, [40] aunque algunas hembras de halcón de pradera dominan el arte de derribar animales más grandes. [38]
El entrenamiento adecuado de los halcones de pradera incluye proporcionarles abundante comida durante la crianza (para evitar que desarrollen el hábito de gritar por comida) y un "manejo" extenso (contacto cercano y manejo) durante el entrenamiento. [41] A diferencia del halcón peregrino, no responden bien al entrenamiento con el señuelo oscilante, ya que fallar el señuelo hace que se manifieste su impaciencia. La mejor manera de enseñar a los halcones de pradera a trepar y "esperar" para agacharse sobre la presa es mediante un sistema de recompensa que consiste en levantar la presa o servir aves vivas, como palomas, para que el halcón las persiga cuando el halcón haya asumido la posición adecuada a varios cientos de pies o más por encima del cetrero. El afán del halcón de pradera por cazar y perseguir requiere que se le enseñe con paciencia que, cuando asume la posición de espera adecuada, se puede confiar en que el cetrero levantará la presa de manera confiable. [42] A medida que el halcón llega a comprender esto, aprende a cazar en equipo eficaz con el cetrero.
La disponibilidad de halcones criados comercialmente ha reducido en los últimos años la necesidad de capturar halcones de la naturaleza para su uso en cetrería. [43] El halcón de las praderas, junto con el peregrino y el gerifalte, ahora suele estar disponible a través de la cría en cautiverio. El halcón de las praderas también se cruza a veces con el halcón peregrino o el gerifalte para crear un halcón que combina la agresividad y la tolerancia al calor del halcón de las praderas con la facilidad de adiestramiento y la fuerza ligeramente mayor de la subespecie peregrina de mayor tamaño, o la mayor velocidad horizontal y el tamaño y la fuerza significativamente mayores del gerifalte.
Debido a la gran distribución de esta especie y a su aparente aumento de población, la UICN la ha clasificado como de preocupación menor . [1] Sin embargo, ha experimentado algunas disminuciones locales en Texas , California , Columbia Británica y Alberta a medida que se desarrollan pastizales para la agricultura, los suburbios, las carreteras y otros usos automovilísticos. Tal disminución podría resultar en la incapacidad de las aves para encontrar parejas o hábitats adecuados. [44]
Un importante contribuyente a la mortalidad ha sido el búho cornudo ( Bubo virginianus ), pero en menor medida, se ha observado que las infestaciones de Haematosiphon inodorus y en algunos casos Oeciacus vicarius pueden ser causa de morbilidad en los polluelos. [45]
