ION Satellite Carrier (anteriormente ION CubeSat Carrier) es una plataforma satelital desarrollada, fabricada y operada por la empresa italiana D-Orbit . La plataforma cuenta con un dispensador de satélites personalizable de 64U capaz de albergar una combinación de CubeSats que se ajuste al volumen. A lo largo de una misión, ION Satellite Carrier puede liberar los satélites alojados individualmente, cambiando el parámetro orbital entre un despliegue y el siguiente. [1] Cada uno de los CubeSats en miniatura pesa unos pocos kilogramos.
La organización también ha desarrollado un sistema D3 (D-Orbit Decommissioning Device), que ha obtenido financiación de la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea , para desechar de forma segura los satélites al final de su vida útil y evitar añadir problemas a los creados por los aproximadamente 130 millones de piezas de basura espacial. Según D-Orbit, una economía circular espacial es factible y el reciclaje espacial será pronto un nuevo sector. Esto implicará el uso de recursos locales como satélites muertos para crear naves espaciales en el espacio. [2] [3]
La misión inaugural, denominada Origin, se lanzó en el vuelo Vega VV16 desde el Centro Espacial de Guayana en la Guayana Francesa el 3 de septiembre de 2020. [4] El vehículo, llamado ION SCV Lucas, transportaba 12 satélites SuperDove de Planet Labs . El 25 de septiembre, ION SCV Lucas lanzó con éxito el primer satélite SuperDove del lote; el último satélite se desplegó el 28 de octubre. A diciembre de 2023, ION SCV ha completado con éxito 13 misiones, 1 como carga útil de un cohete Vega y 12 como carga útil de un cohete Falcon 9 Block 5 .
D-Orbit es un exalumno exitoso de la incubadora de la Agencia Espacial Europea, ESA BIC Portugal, y las dos empresas colaboraron en el Proyecto Sunrise, un proyecto de eliminación activa de escombros, en 2019. [2] [5]
El portador desplegó los CubeSats uno por uno utilizando un mecanismo de liberación por resorte una vez posicionados en una órbita heliosincrónica a 500 km. El dispensador cúbico de 60 cm permite varias combinaciones de CubeSats de 1U, 2U, 3U, 3U+, 6U, 6U+, 12U y 12U+ a lo largo del eje vertical. Una vez completada la fase de despliegue de hasta un mes de duración, el portador de CubeSats ION iniciará una fase de validación de sus cargas útiles integradas directamente en la plataforma. [6]