Un vagón abierto es un vagón de viajeros de ferrocarril que no tiene compartimentos ni otras divisiones en su interior [1] y en el que los asientos están dispuestos en una o más zonas diáfanas con un pasillo central . Los primeros vagones abiertos aparecieron en la primera mitad del siglo XIX en Estados Unidos. El prototipo de su diseño fueron las cabinas de pasajeros de los vapores fluviales, entonces muy extendidos en América. Debido a su origen, originalmente se los conocía en Europa como vagones de pasajeros del sistema americano o autocares americanos ( Personenwagen amerikanischen Systems o Amerikanerwagen ) y la idea pronto se popularizó en las empresas ferroviarias europeas. Al principio se utilizaban principalmente para servicios regionales rurales, mientras que los trenes locales urbanos y los servicios de corta distancia estaban dominados por los vagones de compartimentos . Sin embargo , varios ferrocarriles europeos, como los Ferrocarriles Estatales Reales de Württemberg y el Ferrocarril del Noreste Suizo ( Schweizerische Nordostbahn ), prefirieron desde el principio los vagones abiertos para todo tipo de trenes.
Desde principios del siglo XX, los vagones abiertos se empezaron a utilizar habitualmente en los trenes locales y comenzaron a extenderse también a los servicios de larga distancia. Los trenes de alta velocidad a menudo constan únicamente de vagones abiertos.
Los asientos de los autocares abiertos están dispuestos en grupos uno frente al otro o uno detrás del otro, como en un avión, y en ocasiones los asientos se pueden girar para orientarlos en el sentido de la marcha. Los asientos uno frente al otro pueden estar provistos de mesas fijas, mientras que los asientos dispuestos uno detrás de otro suelen tener bandejas plegables en el respaldo del asiento de delante.
Los vagones abiertos casi siempre están equipados con pasarelas . Originalmente se trataba de andenes abiertos en los extremos del vagón, pero desde finales del siglo XIX las pasarelas suelen ser vestíbulos de tren protegidos con fuelles o conectores de goma.
En los tranvías, un vagón abierto es un coche o remolque de seis u ocho ruedas con una capacidad volumétrica especialmente alta. A diferencia de los típicos vagones con plataforma anteriores, los vagones abiertos no tienen paredes divisorias con puertas entre la zona de entrada y el habitáculo propiamente dicho. Estos autocares fueron populares en Europa central a principios de la década de 1950 y reemplazaron a los antiguos autocares de plataforma (principalmente de cuatro ruedas). Mientras que en Alemania Occidental , Austria y Suiza este tipo de vehículos fue rápidamente sustituido por tranvías articulados , en Alemania Oriental los tranvías Tatra fueron la norma durante los años 1960 en muchas ciudades. Lo mismo ocurrió en los países del antiguo bloque del Este .