Un chico de la pólvora o un mono de la pólvora manejaba cañones de artillería naval como miembro de la tripulación de un buque de guerra, principalmente durante la Era de la Vela . Su función principal era transportar la pólvora desde el polvorín de la bodega del barco hasta las piezas de artillería, ya sea a granel o en cartuchos, para minimizar el riesgo de incendios y explosiones. [1] [2] [3] La función la desempeñaban habitualmente niños marineros de 12 a 14 años. Los monos de pólvora eran generalmente niños o adolescentes, seleccionados para el trabajo por su velocidad y altura: eran bajos y podían moverse más fácilmente en el espacio limitado entre cubiertas y también se ocultaban detrás de la borda del barco , evitando que fueran disparados por el enemigo. francotiradores de barcos. [4] Estos monos de la pólvora no tenían ningún rango naval oficial en los barcos en los que navegaban. [5] Algunas mujeres y hombres mayores también trabajaban como monos de pólvora. [6]
Muchos de los monos de la pólvora de la Royal Navy que terminaron en los barcos formaban parte de la clase trabajadora pobre. La Marine Society , que animaba a los jóvenes a unirse a la Royal Navy, los reclutaba proporcionándoles ropa, ropa de cama y una educación rudimentaria. A mediados de la década de 1790, se estima que la Marine Society enviaba quinientos o seiscientos niños al año a la flota, aunque no todos estos niños se convirtieron en monos de pólvora. [7] De los niños que fueron reclutados por la Marine Society, la mayoría no tuvo otra opción que unirse a la marina, ya que sus padres no podían permitirse el lujo de criarlos. Sin embargo, un número significativo tenía vínculos familiares con el mar. Este grupo tenía primos, padres e incluso abuelos que eran marineros, lo que les hacía querer continuar con las tradiciones familiares y explotar su sentido de la aventura. [8]
Estados Unidos no tuvo una armada establecida hasta después de su independencia en 1776, e incluso entonces, estaba poco organizada. [9] La Armada de los Estados Unidos comenzó a utilizar monos de pólvora a finales del siglo XVIII después de modelar su estructura según la Royal Navy. Las dos armadas lucharon entre sí en la Guerra de 1812 , tiempo durante el cual ambos bandos utilizaron los obsequios físicos especiales que los monos de pólvora ofrecían a bordo de sus buques de guerra. [10] Después de la Guerra de 1812, la Marina de los EE. UU. prohibió a los niños menores de doce años servir en barcos. Sin embargo, los niños mayores de esa edad todavía eran utilizados como monos de pólvora hasta la Guerra Hispanoamericana a finales del siglo XIX. [11]
La Royal Navy comenzó a utilizar el término "mono de pólvora" en el siglo XVII. [12] El término se usó más tarde, y continúa usándose en algunos países, para referirse a un técnico o ingeniero calificado que se dedica a trabajos de voladura, como en las industrias de minería o demolición. En tales industrias, al "mono de la pólvora" a veces también se le llama "bláster". [13]