La epidemia de polio de la ciudad de Nueva York de 1916 fue una enfermedad infecciosa que infectó a varios miles de personas y mató a más de dos mil en la ciudad de Nueva York , principalmente en el distrito de Brooklyn . La epidemia se anunció oficialmente en junio de 1916 y se reunió un grupo de trabajo especial bajo la autoridad del Dr. Simon R. Blatteis de la Oficina de Enfermedades Prevenibles del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York, con amplia autoridad para poner en cuarentena a las personas infectadas con polio e instituir medidas de higiene que se pensaba que ralentizarían la transmisión de la enfermedad. La polio era una enfermedad poco comprendida en esta época y no existía una vacuna contra la polio en ese momento. Los esfuerzos oficiales para detener su propagación consistieron principalmente en cuarentenas, el cierre de lugares públicos y el uso de desinfectantes químicos para limpiar las áreas donde había estado presente la enfermedad. Se establecieron clínicas especiales contra la polio en varios lugares de la ciudad para el tratamiento y la cuarentena de los pacientes.
Además, la población asustada intentó muchos remedios informales o medidas preventivas, mientras que las actividades públicas permanecieron en gran medida en silencio. Finalmente, la epidemia remitió en los meses de invierno, y la causa siguió siendo un misterio para los investigadores y el público.
El sábado 17 de junio de 1916 se anunció oficialmente la existencia de una epidemia de polio en Brooklyn, Nueva York . En el transcurso de ese año, hubo más de 27.000 casos y más de 6.000 muertes debido a la polio en los Estados Unidos, con más de 2.000 muertes solo en la ciudad de Nueva York. [1]
Según las cifras compiladas por el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York , en junio de 1916 había 114 casos verificados de parálisis infantil en Brooklyn, prácticamente todos ellos en la antigua sección de South Brooklyn . El brote parecía estar confinado a bebés y niños pequeños, y menos del 10% de los casos se dieron en niños mayores de cinco años. El Departamento de Salud declaró que una investigación cuidadosa no había logrado fundamentar la opinión de que las escuelas tenían una participación en la propagación de la enfermedad, señalando que más del 90% de los niños estaban por debajo de la edad escolar típica; que los casos no se limitaban ni eran más frecuentes en ningún distrito escolar en particular, y que no se limitaban en absoluto a los niños de la misma aula. [2]
El 26 de junio de 1916, el Departamento de Salud emitió un boletín en el que se informaba de 37 casos adicionales de parálisis infantil, lo que sumaba un total de 183 casos en Brooklyn hasta la fecha. Un estudio de la situación indicó que la enfermedad se estaba extendiendo en dirección sur y estaba invadiendo la sección de Parkville, al este de Bay Ridge, Brooklyn . En la semana anterior a ese informe, se informaron 12 muertes por poliomielitis anterior (parálisis infantil) en la Gran Ciudad, once de ellas en Brooklyn, casi tantas como las que se produjeron en toda la ciudad durante el año 1915, cuando se informaron 13 muertes por esta enfermedad durante todo el año en la Gran Ciudad. El duodécimo caso se informó al Departamento desde Staten Island . Estaba ubicado en un distrito italoamericano , como la mayoría de los casos de Brooklyn. [2]
El 28 de junio de 1916 se reportaron otros 23 casos, lo que elevó el total en Brooklyn a 206 casos. [2] El 1 de julio de 1916, se reportaron 53 casos nuevos y 12 muertes en la ciudad de Nueva York, lo que hace un total de 59 muertes desde el brote de la epidemia. [2] Tanto las enfermedades como las muertes a partir de entonces continuaron aumentando a diario durante todo el mes de julio, alcanzando un pico a principios de agosto, momento en el que el número total de casos era de decenas de miles y el número de muertes era de más de mil. La enfermedad luego comenzó un lento declive durante gran parte del resto del año. [3]
El punto álgido de la epidemia duró de junio a noviembre. Una vez que los casos empezaron a disminuir, los negocios volvieron a abrir y el miedo público disminuyó. Se estimó que la tasa de mortalidad general en toda la ciudad era de alrededor del 25%, y la enfermedad dejó a muchos más paralizados. [4] Además, el cuidado de los niños paralizados después de que salían del hospital se convirtió en el foco de atención al final de la epidemia. La Fundación Rockefeller ayudó a crear un comité especial que asignó 75.000 dólares para cuidar a 2.000 niños discapacitados cada año. [5]
Las personas afectadas por la polio generalmente fallecieron rápidamente. En un estudio centrado en 1.325 casos fatales (14,5% del total), los investigadores descubrieron que el 82% murió durante la primera semana de haber contraído la polio, el 11% murió durante la segunda semana y el 3% durante la tercera semana. [6] Como la enfermedad siguió su curso tan rápidamente, era complicado para los profesionales médicos controlar la situación, especialmente porque no existían medicamentos modernos para tratar la polio una vez que se contraía.
La epidemia de polio de 1916 se propagó rápidamente por la ciudad de Nueva York. En total, hubo 9.131 casos en toda la ciudad, que tenía una población total de 5.278.782 habitantes. La tasa total de ataque de la polio en toda la población fue del 0,17 %. [4] Sin embargo, las edades significativamente afectadas por la epidemia y consideradas el grupo de mayor riesgo fueron los niños de uno a tres años. Para este grupo de edad, hubo 5.370 casos, lo que significa que representaron casi el 60 % del total de casos en la ciudad. Además, la tasa de ataque en este grupo fue del 1,6 %. Los niños de dos años tuvieron la tasa de ataque más alta por cada 100.000 personas, con un 1,84 %. [4] Además, la tasa de mortalidad fue muy alta, en particular para los grupos de edad más jóvenes. En el apogeo de la epidemia, que fue del 1 de junio al 1 de noviembre, la tasa de mortalidad por polio en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York fue del 26,9 %. De todas las muertes por polio durante este período, el 83% fueron de niños menores de 5 años, mientras que solo el 2,5% de las muertes fueron de personas mayores de 16 años. [6]
A diferencia de otras epidemias y brotes, la ciudad de Nueva York registró su mayor número de casos proporcionales en distritos menos poblados, como Staten Island y Queens. Los distritos densamente poblados, como Manhattan y Brooklyn, vieron menos casos en 1916, lo que confundió a muchos investigadores. Staten Island fue el caso más interesante debido a su diferencia geográfica con los otros distritos. Era muy suburbano y había tan solo dos personas por acre en el condado, a diferencia de los distritos urbanizados como Manhattan, que tenía alrededor de 170 personas por acre. [7] La estadística más desconcertante fue que Staten Island también tuvo el porcentaje más alto de niños mayores de 5 años de cualquier otro distrito, lo que era contradictorio con los estudios que mostraban que este grupo de edad específico tenía la tasa de ataque más alta. Los investigadores en ese momento no entendían completamente por qué la polio tuvo un mayor impacto en Staten Island que en cualquier otro distrito. Sin embargo, la información conocida hoy sugiere que las comunidades inmigrantes en Manhattan y Brooklyn fueron más cautelosas con la enfermedad. Además, las familias inmigrantes se beneficiaron de que el departamento de saneamiento de la ciudad priorizara la higiene de sus vecindarios, considerando que se pensaba que eran el epicentro a diferencia de las comunidades nativas de Staten Island.
La epidemia de 1916 causó pánico generalizado y miles de personas huyeron de la ciudad a centros turísticos de montaña cercanos. Se pusieron en marcha varias iniciativas de distanciamiento social para contener el brote; se cerraron los cines, se cancelaron las reuniones, las reuniones públicas fueron casi inexistentes y se advirtió a los niños que no bebieran de las fuentes de agua y que evitaran los parques de atracciones, las piscinas y las playas. [1] Los nombres y direcciones de las personas con casos confirmados de polio se publicaron diariamente en la prensa, sus casas fueron identificadas con carteles y sus familias fueron puestas en cuarentena . [8] Las ciudades de los condados y estados vecinos promulgaron normas que prohibían a los neoyorquinos entrar en esas ciudades, y Hoboken, Nueva Jersey, llegó al extremo de que los agentes de policía interceptaran a los viajeros que llegaban de Brooklyn en ferry y los escoltaran de vuelta a Brooklyn. [9] Hiram M. Hiller Jr. fue uno de los médicos de varias ciudades que se dieron cuenta de lo que estaban tratando, pero la naturaleza de la enfermedad siguió siendo en gran medida un misterio. [1] En ausencia de tratamientos probados, se sugirieron varios tratamientos extraños y potencialmente peligrosos contra la polio. En Una monografía sobre la epidemia de poliomielitis (parálisis infantil) en la ciudad de Nueva York en 1916 , de John Haven Emerson , [ 10] un remedio sugerido dice:
Administrar oxígeno por las extremidades inferiores, mediante electricidad positiva . Baños frecuentes utilizando harina de almendras , u oxidando el agua. Aplicaciones de cataplasmas de manzanilla romana , olmo resbaladizo , árnica , mostaza , cantharis , aceite de amygdalae dulcis , y de especial mérito, aceite de nardo y Xanthoxolinum. Usar internamente cafeína , Fl. Kola , muriato seco de quinina , elixir de cincona , agua de radio , cloruro de oro , licor calcis y vino de pepsina . [11]
Debido a la presunta relación que existe entre la polio y la mosca del establo , se realizó una encuesta para determinar si los casos se encontraban en las proximidades de los establos, y la Oficina Sanitaria tomó medidas especiales para asegurarse de que el estiércol de todos los establos de los distritos afectados se eliminara adecuadamente para evitar la cría de moscas. [2]
En respuesta a un llamado emitido por el Comisionado Emerson, se celebró una conferencia de expertos en el Departamento de Salud el 28 de junio de 1916, para discutir planes para el control de la parálisis infantil en Brooklyn. En la conferencia se decidió organizar un equipo de campo especial en Brooklyn bajo el mando de Simon R. Blatteis, de la Oficina de Enfermedades Prevenibles del Departamento. Un equipo especial de inspectores médicos, inspectores sanitarios, enfermeras y policía sanitaria ayudaría a Blatteis, visitando todos los casos diariamente y verificando que se mantuviera una cuarentena estricta , y que todos los locales donde existiera un caso de parálisis infantil estuvieran rotulados. El Departamento de Salud preparó un pabellón especial en su Hospital de Kingston Avenue para que las personas con parálisis infantil fueran atendidas por especialistas capacitados. El departamento organizó un equipo especial de expertos visitantes, incluidos especialistas en enfermedades infantiles, ortopedistas y neurólogos, para ayudar al personal de atención regular. El Departamento de Salud exigía que, para que se le permitiera a un paciente permanecer en su casa, éste tuviera una habitación separada, un baño separado, una persona especial que lo atendiera para que lo atendiera y medios para la eliminación adecuada de todas las secreciones. Cuando no se podían proporcionar estos medios, el Departamento de Salud hospitalizaba al paciente sin cargo alguno. [2] Para el 8 de julio de 1916, Blatteis había establecido seis clínicas en Brooklyn específicamente diseñadas para recibir a las víctimas de la polio. [12]
El Comisionado de Salud ordenó que se prohibiera a todos los niños menores de 16 años el acceso a áreas de reuniones públicas, como cines y parques infantiles, y les recomendó encarecidamente que permanecieran en casa. [5] En junio, la Junta de Salud aumentó el período de aislamiento para los pacientes infectados con polio de seis a ocho semanas. La cuarentena fue muy difícil para los padres y los niños, especialmente para los que vivían en apartamentos de alquiler abarrotados. Se enviaron patrulleros a las casas de los que estaban en cuarentena cada dos días para garantizar que las familias siguieran los protocolos. El 25 de agosto, el New York Journal informó que a una mujer le habían quitado a la fuerza a su sobrino en Brooklyn. La policía allanó su casa para obtener al niño sospechoso de tener polio. [13] Además, la ciudad utilizó 4 millones de galones de agua para limpiar las calles. El Dr. Emerson ordenó que se recogiera la basura con más frecuencia, que los padres bañaran a sus hijos con más frecuencia y que las personas mejoraran su sistema de plomería. [13] El gobierno de la ciudad emitió un mandato que no permitía que los niños salieran de la ciudad de Nueva York a menos que se les diera un permiso especial para hacerlo. [13] Además, la policía vigilaba todas las entradas a la ciudad y no se permitió la entrada a ninguna persona durante ese tiempo. [13]
El Departamento de Salud consideró que los animales eran portadores y propagadores de la polio. Aunque esto resultó ser falso, miles de animales fueron sacrificados por miedo. El New York Times informó que entre 300 y 450 animales estaban siendo asesinados cada día, y 72.000 gatos fueron sacrificados el 26 de julio. [5] Más teorías continuaron circulando entre la población sobre cómo se produjo la polio. Por ejemplo, la gente creía que los tiburones contaminados trajeron gérmenes a América debido al aire tóxico que inhalaron en Europa durante la guerra. Otros sospechaban que la causa era permeada por los escapes de los automóviles, las alcantarillas, la basura y otros animales e insectos. [5] El Departamento de Salud consideró estas hipótesis, pero no pudo encontrar pruebas suficientes que apuntaran a estas sospechas como la causa.
Ciertos grupos de personas, como los inmigrantes empobrecidos y los más nuevos, fueron utilizados como chivos expiatorios durante la epidemia. Sin embargo, la verdad resultó ser la contraria. Durante este tiempo, muchas personas de diferentes países de Europa estaban emigrando a los Estados Unidos. Nueva York era un lugar de moda para que estos inmigrantes se establecieran. La jerarquía social era que las personas nativas o los protestantes anglosajones blancos estaban en la cima de la cadena alimentaria, seguidos por los irlandeses y los alemanes, que eran considerados inmigrantes establecidos. Las personas consideradas inferiores eran los inmigrantes polacos, rusos e italianos que tenían la reputación de carecer de higiene y vivir en áreas superpobladas y sucias. [7] El Dr. Emerson, el comisionado de salud de la ciudad, asumió que el epicentro de los casos se debía al hacinamiento en las viviendas de estos grupos de inmigrantes que vivían principalmente en el bajo Manhattan y Brooklyn. [13] El New York Times informó que los inmigrantes italianos habían traído la enfermedad a Estados Unidos, aunque no había registro de casos que pasaran por Ellis Island. [5] La afirmación no era exacta, ya que los estudios mostraban que Staten Island, que tenía la menor población de nacidos en el extranjero de todos los distritos, tenía la mayor proporción de casos. Además, la mayor parte de los casos entre los niños provenían de grupos de inmigrantes nativos o establecidos. Se determinó que los inmigrantes ignorados tenían tasas de mortalidad por polio más bajas en comparación con los niños de la familia estadounidense estándar. Un estudio encontró que más del 60% de los casos en niños provenían de familias nativas. [7]
Los afroamericanos también fueron objeto de discriminación durante la epidemia. Al igual que los grupos de inmigrantes blancos, la gente suponía que los afroamericanos eran uno de los principales propagadores de la polio porque tendían a ser trabajadores poco cualificados y vivían en comunidades abarrotadas y en ruinas. La declaración anterior del Departamento de Salud sobre el epicentro de la enfermedad alimentó el odio hacia este grupo. Sin embargo, el Departamento de Salud de la ciudad afirmó que los niños negros eran menos susceptibles a la polio que los niños blancos. [5] También determinaron que las personas de pelo rubio tenían más probabilidades que las de pelo castaño de estar infectadas, lo que apoyaba la evidencia de que las personas nativas que tendían a ser protestantes anglosajones blancos tenían las tasas de infección más altas de todos los grupos.
La reacción inmediata de la población, cuando la polio se propagó por toda la ciudad, fue el miedo, especialmente de los padres que tenían niños pequeños. Los medios de comunicación pidieron a los padres que no permitieran que sus hijos participaran en reuniones públicas, lo que llevó al cierre más amplio de muchos cines, parques y otros lugares. El 4 de julio, The New York Times publicó un titular alarmista que decía: "Prohibir a todos los niños ir al cine en la guerra de la parálisis... 72 nuevos casos en la ciudad. Ayer se produjeron veintitrés muertes aquí". [14] Muchas madres se negaron a enviar a sus hijos a los hospitales porque supusieron que sus hijos serían colocados en sus lechos de muerte en lugar de recibir el tratamiento suficiente que podría prevenir la discapacidad. [5] Las madres creían firmemente que harían un mejor trabajo cuidando a sus hijos si contraían polio, lo que aumentaría sus posibilidades de supervivencia. No sólo tenían miedo de dejar salir a sus hijos de casa, sino que las madres también tomaban medidas muy extremas para combatir la polio, como tapar las rendijas de las ventanas con trapos para impedir que entrara la enfermedad. [5] Estas medidas poco saludables ponían a los bebés en mayor riesgo y creaban otros problemas como el sobrecalentamiento. Los niños chorreaban sudor en los días más calurosos del verano. [5] Las familias estaban tan preocupadas que enviaron a sus hijos fuera de la ciudad de Nueva York en masa. El 5 de julio, el New York Times calculó que 50.000 niños fueron enviados a lugares donde sus padres sentían que estarían más seguros. [5] Hubo otros casos de miedo a medida que los protocolos establecidos por el gobierno de la ciudad se volvían más estrictos. Una enfermera de Flatbush, Brooklyn, que trabajaba para el distrito escolar público informó a la policía que había recibido una carta de unos padres que la amenazaban de muerte si seguía denunciando a sus hijos ante la Junta de Salud por sospechas de polio. [13]
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