Una plataforma de operaciones de vehículos de lanzamiento flotantes es un buque marino utilizado para operaciones de lanzamiento o aterrizaje de un vehículo de lanzamiento orbital por un proveedor de servicios de lanzamiento : poner satélites en órbita alrededor de la Tierra u otro cuerpo celeste, o recuperar impulsores de primera etapa de vuelos de clase orbital haciendo un aterrizaje propulsivo en la plataforma.
En las primeras décadas de la tecnología de los vuelos espaciales, todas las operaciones de los vehículos de lanzamiento orbital se hacían exclusivamente desde tierra, y todas las etapas de los cohetes impulsores se agotaban después de un solo uso durante casi 60 años después del primer vuelo espacial orbital, el Sputnik 1. Después de finales de la década de 1990 y a principios de la década de 2010, se construyeron nuevas opciones marinas para el lanzamiento. El aterrizaje de cohetes impulsores de clase orbital comenzó a realizarse en 2015. Actualmente se están construyendo o planificando más plataformas, tanto para el lanzamiento como para el aterrizaje.
Los cohetes suborbitales y los misiles balísticos se habían lanzado desde plataformas marinas antes de la década de 1990, pero no son el tema de este artículo.
Los proveedores de servicios de lanzamiento orbital han puesto en funcionamiento plataformas de lanzamiento y de aterrizaje flotantes a partir de 2020. Además, al menos dos nuevas plataformas de aterrizaje de cohetes y una nueva plataforma de lanzamiento están en construcción a partir de 2020.
Actualmente existen al menos cinco casos de plataformas de lanzamiento o aterrizaje marinas para vehículos de lanzamiento orbital :
Además de las plataformas históricas y actuales, otras entidades han considerado utilizar una plataforma de aterrizaje flotante.
Las plataformas de lanzamiento orbital fueron inicialmente [ ¿cuándo? ] naves modificadas, [ cita requerida ] pero luego se produjeron plataformas específicas para ser naves de lanzamiento orbital.
El concepto fue iniciado a fines de la década de 1990 por un consorcio comercial de Estados Unidos, Rusia, Noruega y Ucrania. [11] La agencia espacial china realizó su primer lanzamiento orbital desde un barco en 2019. No estaba claro si el lanzamiento a bordo era una misión de demostración especial o si China estaba implementando una nueva capacidad de proveedor de servicios de lanzamiento. [2]
Todas las primeras etapas de los vehículos de lanzamiento orbital se agotaron y las etapas de refuerzo se destruyeron al reingresar a la atmósfera o al impactar con el suelo o el océano. Después de más de cuatro años de investigación y desarrollo tecnológico , SpaceX aterrizó por primera vez los propulsores Falcon 9 en tierra en 2015, [12] en una plataforma de aterrizaje flotante en 2016, [13] y ha estado reutilizando los propulsores de manera rutinaria desde 2017, y la mayoría de los propulsores recuperados aterrizaron en una plataforma en el mar.
Después de que los intentos de aterrizar etapas de refuerzo de cohetes orbitales con paracaídas fracasaran a fines de la década de 2000, SpaceX comenzó a desarrollar tecnología reutilizable a principios de la década de 2010, cuando contrataron a un astillero de Luisiana para construir una plataforma de aterrizaje flotante para aterrizar sus vehículos de lanzamiento . La plataforma tenía una superficie de aterrizaje de aproximadamente 90 por 50 metros (300 pies × 160 pies) y era capaz de posicionarse con precisión con propulsores azimutales propulsados por diésel [14] para que la plataforma pudiera mantener su posición para el aterrizaje del vehículo de lanzamiento. Esta plataforma se implementó por primera vez en enero de 2015 [15] cuando SpaceX intentó una prueba de vuelo de descenso controlado para aterrizar la primera etapa del vuelo 14 del Falcon 9 en una superficie sólida después de que se usara para elevar una carga útil contraída hacia la órbita terrestre. [16] [17] La plataforma utiliza información de posición GPS para navegar y mantener su posición precisa. [18] La longitud de la pata de aterrizaje del cohete es de 18 m (60 pies) y no solo debe aterrizar dentro de la cubierta de la barcaza de 52 m (170 pies) de ancho, sino que también debe lidiar con las olas del océano y los errores del GPS . Elon Musk , director ejecutivo de SpaceX , mostró por primera vez una fotografía de la recién designada " nave espacial autónoma con drones " en noviembre de 2014. La nave está diseñada para mantener la posición a 3 metros (9,8 pies), incluso en condiciones de tormenta. [19]
El 8 de abril de 2016, la primera etapa del cohete que lanzó la nave espacial Dragon 1 C110 por delante del CRS-8 , aterrizó con éxito en la nave no tripulada llamada Of Course I Still Love You, el primer aterrizaje exitoso de un cohete propulsor en una plataforma flotante. [13] A principios de 2018, SpaceX tenía dos naves no tripuladas operativas y una tercera en construcción. Para septiembre de 2018, los aterrizajes en plataformas marinas se habían convertido en una rutina para los vehículos de lanzamiento de SpaceX , con más de 23 intentos y 17 recuperaciones exitosas. [20]
En 2018 [actualizar], Blue Origin estaba en desarrollo y tenía la intención de aterrizar los propulsores de la primera etapa de New Glenn en un barco estabilizado hidrodinámicamente . Compraron un barco que se había construido en 2004 como un barco de carga de carga rodada para comenzar a reacondicionarlo y realizar pruebas. [21] con el objetivo de hacer que las etapas de refuerzo sean reutilizables . [22] La idea del barco móvil se abandonó antes de que se completara el desarrollo y el barco se desguazó en 2022. [23] [24] [25] [26]
El diseño de reemplazo de Blue Origin fue reacondicionar una barcaza, similar pero más grande que las barcazas de los drones de SpaceX, para usarla como plataforma de aterrizaje. El Landing Platform Vessel 1 (LPV-1), anteriormente conocido como DAMEN MANGALIA 522520 , [27] también es conocido por Blue Origin como Jacklyn , el mismo nombre que su barco predecesor que fue desguazado. LPV-1 llegó a Puerto Cañaveral en septiembre de 2024, [28] y se espera que se use para recuperar los propulsores lanzados en el Océano Atlántico , en el rango de alcance de la instalación de lanzamiento de Blue Origin en Florida , a partir de 2025.
Las plataformas flotantes tienen la ventaja de poder recibir o lanzar vehículos de lanzamiento espacial en mar abierto para mantener la operación lejos de áreas pobladas, por razones de seguridad. [29]
Las plataformas de lanzamiento flotantes se pueden mover a grandes distancias a través del océano para reposicionarse para los lanzamientos. [30 ]
El uso de una plataforma de lanzamiento flotante permite posicionar el cohete con mayor facilidad que con una plataforma de lanzamiento fija en tierra. Por ejemplo, Sea Launch movió su plataforma más cerca del ecuador de la Tierra para ganar un poco de impulso adicional y obtener un rendimiento adicional del cohete. El Long March 11 chino hizo algo similar para su lanzamiento desde el mar en 2019. [31]
¿Al espacio y de regreso en menos de nueve minutos? Hola, futuro.