La batalla de Canusium, también conocida como batalla de Asculum , fue un enfrentamiento de tres días entre las fuerzas de Roma y Cartago . Tuvo lugar en Apulia durante la primavera del 209 a. C., el décimo año de la segunda guerra púnica . Una ofensiva romana más grande, de la que fue parte, tenía como objetivo subyugar y castigar a las ciudades y tribus que habían abandonado la alianza con Roma después de la batalla de Cannas , y reducir la base del líder cartaginés, Aníbal , en el sur de Italia .
La batalla de Canusium fue también un episodio de la contienda que duró años entre Aníbal y el general romano Marco Claudio Marcelo por el control de ese territorio. Como ninguno de los dos bandos obtuvo una victoria decisiva y ambos sufrieron pérdidas considerables (hasta 14.000 muertos en total [1] [2] ), el resultado de este enfrentamiento estuvo abierto a diferentes interpretaciones tanto por parte de los historiadores antiguos como de los modernos. Aunque Marcelo recibió un duro golpe en Canusium, detuvo durante algún tiempo los movimientos de las principales fuerzas púnicas y contribuyó así a los éxitos romanos simultáneos contra los aliados de Aníbal en la Magna Grecia y Lucania .
Fabio , cónsul en 209 a. C., hizo de la recuperación de Tarento su prioridad. Su colega, Quinto Fulvio Flaco, y Marco Claudio Marcelo , ahora procónsul , tenían la tarea de impedir que el ejército cartaginés de Aníbal ayudara a la ciudad. Cada uno de los tres generales tenía un ejército de dos legiones con sus auxiliares aliados. Mientras Fabio avanzaba hacia Tarento, Fulvio marchó hacia Lucania . El tercer ejército bajo el mando de Marcelo luchó en Apulia . Fabio ordenó a una cuarta fuerza que atacara a los aliados brucios de Aníbal . [3] [4] [5]
A Marcelo le tocó enfrentarse directamente con Aníbal, ya que el general cartaginés eligió Apulia para sus principales operaciones después del final del invierno. Aníbal dio el primer paso acampando cerca de Canusium, con la esperanza de persuadir a sus habitantes de que rompieran su alianza con Roma. Canusium no estaba lejos de Salapia, una ciudad cuya guarnición númida había sido traicionada y masacrada por Marcelo el año anterior. La intención de Aníbal era restaurar su influencia en la zona. [6] Sin embargo, tan pronto como el procónsul se acercó, el cartaginés se retiró de Canusium. La pérdida del contingente númida en Salapia lo había privado de una de sus ventajas sobre los romanos: su fuerte caballería, [7] por lo que el terreno abierto y llano ya no era tan favorable como lo había sido en la época de Cannas . Por eso Aníbal se retiró, tratando de atraer a Marcelo hacia una emboscada. Los romanos, persiguiéndolo sin descanso, forzaron una batalla. Las escaramuzas iniciales se convirtieron en una batalla general que terminó solo cuando cayó la noche y ambos bandos se retiraron y fortificaron sus campamentos. [4]
Al día siguiente, Aníbal decidió mantener su posición y, en la reanudación de la lucha, los romanos fueron duramente derrotados. Una de las alas de la primera línea de batalla, compuesta por tropas aliadas, se vio obligada a ceder terreno. Marcelo ordenó a la legión que se situara en la retaguardia para ayudar a los aliados en retirada. Esto resultó ser un error, ya que la maniobra subsiguiente y el continuo avance cartaginés provocaron el desorden en todo el ejército romano. Los romanos se vieron obligados a huir y 2.700 de ellos murieron antes de que el resto pudiera refugiarse detrás de la empalizada del campamento. [2] [4]
Marcelo no se dejó intimidar por este revés y, aunque muchos de sus hombres resultaron heridos, los condujo a otra larga e inconclusa lucha al tercer día. Las tropas ibéricas de élite de Aníbal no pudieron derrotar a los romanos, y el cartaginés trajo a sus elefantes de guerra . Al principio produjeron el efecto deseado pisoteando y dispersando el frente romano, pero un contraataque exitoso de un manípulo de hastati volvió a las bestias contra sus propias tropas y causó desorden entre las filas cartaginesas. Marcelo aprovechó la oportunidad y lanzó a su caballería, mantenida hasta entonces en reserva, a la acción. La carga de caballería fue seguida por un ataque total e irresistible de la infantería. Las fuerzas de Aníbal se retiraron a su campamento con grandes pérdidas (8.000 muertos según Livio). El número de muertos en las tropas de Marcelo fue incluso mayor que el día anterior (3.000 muertos y casi todos los demás heridos, según Plutarco), por lo que se negó a perseguir a Aníbal cuando este último levantó el campamento y marchó hacia el sur la noche siguiente. [2] [8]
Como resultado de la batalla de Canusium, el ejército de Marcelo quedó prácticamente fuera de combate. Perdonando a sus soldados, la mayoría de los cuales estaban heridos, el procónsul se retiró a Sinuesa ( Campania ) según Plutarco, o Venusia (Apulia) según Livio, donde estuvo inactivo el resto del verano, lo que permitió a Aníbal atravesar el sur de Italia sin obstáculos. Esto llevó a los enemigos políticos de Marcelo en Roma a acusarlo de mala gestión del mando por dos derrotas ese año, socavando la afirmación de Livio de la victoria de Marcelo en el tercer día en Canusium, y a pedir al Senado y al pueblo que lo relevara de su mando. Sin embargo, Marcelo fue elegido cónsul una vez más y se le autorizó a buscar un enfrentamiento decisivo con Aníbal al año siguiente. [2] [9]
En el verano de 209 a. C., mientras Marcelo luchaba contra Aníbal en Apulia , el ejército del cónsul Quinto Fulvio Flaco logró la sumisión del norte de Lucania . El otro cónsul, Quinto Fabio Máximo, asaltó la ciudad de Manduria , en la región de Sallentino, a apenas 35 km de Tarento. Habiéndose desembarazado de Marcelo, aunque el ejército de Fabio estaba muy cerca de Tarento, Aníbal se apresuró a rescatar la ciudad de Caulonia (en el rincón más alejado del suroeste de Italia, pues Bruttium también estaba bajo ataque romano). Sin oposición de las principales fuerzas romanas, el comandante cartaginés logró interceptar y destruir cerca de Caulonia un destacamento de 8.000 hombres que había atacado a los brucios desde Regium , [5] [10] y así mantuvo el control sobre la región. Pero esta lucha lo retrasó y no llegaría a tiempo para salvar Tarento del asalto de Fabio. [5] [11] Estaba a cinco millas de distancia cuando Fabio saqueó Tarento. [10] [12]