El piojo de ballena es un crustáceo de la familia Cyamidae . A pesar del nombre, no es un piojo verdadero (que son insectos ), sino que está relacionado con el camarón esqueleto , la mayoría de cuyas especies se encuentran en aguas menos profundas. Los piojos de ballena son parásitos externos, que se encuentran en lesiones de la piel, pliegues genitales , fosas nasales y ojos de mamíferos marinos del orden Cetacea . Estos incluyen no solo ballenas sino también delfines y marsopas .
El cuerpo del piojo de la ballena es claramente plano y considerablemente reducido en la parte posterior. Sus patas, especialmente los tres pares de patas posteriores, han desarrollado protuberancias similares a garras con las que se aferra a su huésped. Su longitud varía de 5 a 25 milímetros (0,2 a 1 pulgada) según la especie.
La mayoría de las especies de piojos de ballena están asociadas con una sola especie de ballena. Permanecen con su anfitrión durante todo su desarrollo y no experimentan una fase de natación libre. [1] Aunque la relación entre una especie específica de piojo de ballena y una especie específica de ballena es más pronunciada con las ballenas barbadas que con las ballenas dentadas , casi todas las especies de ballena tienen una especie de piojo que es exclusiva de ellas. Con el cachalote , la relación parasitaria es específica del sexo. El piojo de ballena Cyamus catodontis vive exclusivamente en la piel del macho, mientras que Neocyamus physeteris se encuentra solo en hembras y crías. [2]
Los piojos de las ballenas se adhieren al cuerpo del huésped en lugares que los protegen de las corrientes de agua, por lo que se los puede encontrar en aberturas naturales del cuerpo y en heridas; en las ballenas barbadas, se encuentran principalmente en la cabeza y en los pliegues ventrales. Alrededor de 7.500 piojos de las ballenas viven en una sola ballena. [3]
En algunas especies de piojos de ballena, las infestaciones de percebes de ballena desempeñan un papel importante. En la ballena franca , los parásitos viven principalmente en callosidades (parches de piel que parecen callos y que se elevan sobre la cabeza de las ballenas). Los grupos de piojos blancos contrastan con la piel oscura de la ballena y ayudan a los investigadores a identificar a las ballenas individuales debido a las formas únicas de los grupos de piojos.
Los piojos se alimentan principalmente de algas que se depositan en el cuerpo del huésped. Por lo general, se alimentan de la piel descamada del huésped y de heridas o zonas abiertas frecuentes. Provocan daños menores en la piel, pero esto no conduce a una enfermedad importante.
El desarrollo del piojo de la ballena está estrechamente relacionado con el patrón de vida de las ballenas. La distribución de las distintas especies de piojos refleja patrones migratorios.
Actualmente se reconocen 31 especies: [4]