La orca pigmea ( Feresa attenuata ) es un delfín oceánico poco conocido y raramente visto . [3] Es la única especie del género Feresa . Deriva su nombre común por compartir algunas características físicas con la orca , también conocida como ballena asesina. Es la especie de cetáceo más pequeña que tiene la palabra "ballena" en su nombre común. [4] Aunque se sabe que la especie es extremadamente agresiva en cautiverio, este comportamiento agresivo no se ha observado en la naturaleza. [5]
La especie había sido descrita por John Gray en 1874, basándose en dos cráneos identificados en 1827 y 1874. El siguiente avistamiento registrado fue en 1952, lo que llevó a su denominación formal por el cetólogo japonés Munesato Yamada en 1954. [6]
La orca pigmea es de color gris oscuro a negro en el pelaje y presenta un cambio brusco a gris más claro en los costados. La carne alrededor de los labios y en el extremo del hocico es blanca, mientras que la piel de color blanco rosado rodea los genitales. La longitud promedio es de poco más de dos metros (6,5 pies). Al alcanzar los 2 metros de longitud, los machos se consideran sexualmente maduros. Tienen aproximadamente 48 dientes, con 22 dientes en la mandíbula superior y 26 en la mandíbula inferior. [7]
Viajan aproximadamente a 3 km/hora (2 millas/hora) [8] y se encuentran predominantemente en aguas más profundas que van desde los 500 m hasta los 2000 m (1600–6500 pies) de profundidad. [3]
Las orcas pigmeas suelen confundirse con las ballenas de cabeza de melón y las orcas falsas . Por ejemplo, un artículo publicado que describía un encuentro con un banco de orcas pigmeas [5] se determinó posteriormente que se trataba de una mezcla de orcas pigmeas y orcas falsas o solo de orcas falsas. [9]
Las tres especies se pueden diferenciar por diferencias físicas entre ellas. Una diferencia definitoria es que, aunque ambas especies tienen blanco alrededor de la boca, en las orcas pigmeas el blanco se extiende hacia atrás hasta la cara. Las orcas pigmeas también tienen aletas dorsales con puntas redondeadas, en lugar de puntas puntiagudas. En comparación con las orcas falsas, las orcas pigmeas tienen una aleta dorsal más grande. Por último, las orcas pigmeas tienen una línea más claramente definida donde el color dorsal oscuro cambia al color lateral más claro que cualquiera de las otras dos especies. [9]
Las diferencias de comportamiento también se pueden utilizar para diferenciar a las orcas pigmeas de las falsas orcas. Las orcas pigmeas suelen moverse lentamente cuando están en la superficie, mientras que las falsas orcas son muy enérgicas. Las orcas pigmeas rara vez se desplazan hacia la proa, pero es común en las falsas orcas. [9]
El pequeño tamaño de esta especie también provoca confusión con otros delfines, especialmente cuando la forma frontal de la cabeza de los animales que se encuentran no se aprecia. A diferencia de la ballena cabeza de melón, las orcas pigmeas normalmente no levantan toda la cara por encima del agua cuando salen a la superficie para respirar, por lo que no es fácil confirmar la falta de una botella. Además, en aguas más tranquilas, la pequeña ola de proa empujada frente a la cara parece una botella desde la distancia. [10]
Antes de la década de 1950, el único registro de orcas pigmeas provenía de dos cráneos identificados en 1827 y 1874. En 1952, un espécimen fue capturado y asesinado en Taiji , Japón, que es conocido por sus cacerías anuales de delfines . Seis años después, en 1958, un individuo fue asesinado en la costa de Senegal . En 1963, hubo dos eventos registrados que involucraron orcas pigmeas. El primero fue en Japón, donde 14 individuos fueron capturados y llevados en cautiverio; los 14 animales murieron en 22 días. El segundo fue frente a la costa de Hawái, donde un animal individual fue capturado y llevado con éxito al cautiverio. En 1967, una sola orca pigmea frente a Costa Rica murió después de enredarse en una red de cerco. Finalmente, en 1969, una orca pigmea fue asesinada en la costa de San Vicente y se registró un grupo de individuos en el Océano Índico. [6]
Al igual que otros delfines oceánicos, las orcas pigmeas utilizan la ecolocalización . El centroide de las frecuencias de ecolocalización se encuentra entre 70 y 85 kHz y puede variar de 32 a 100 kHz. Esto es similar al rango de otros odontocetos como el delfín mular, pero es ligeramente más alto que el de las orcas falsas. Mientras ecolocalizan, producen de 8 a 20 clics por segundo con un nivel de sonido de 197 a 223 decibeles en la fuente de producción. La direccionalidad lineal de la producción de sonido en las orcas pigmeas es mejor que en las marsopas, pero menor que la que se encuentra en los delfines mular; una direccionalidad más alta da como resultado sonidos que son más fáciles de distinguir del ruido de fondo. Con base en las similitudes con los parámetros acústicos de otros odontocetos, se presume que utilizan un mecanismo similar para producir clics de ecolocalización. [11]
La anatomía de la recepción auditiva es similar a la de otros odontocetos, con una mandíbula hueca y un cuerpo adiposo mandibular compuesto por una capa externa de baja densidad y un núcleo interno más denso. El núcleo interno entra en contacto directo con el complejo timpanoperiótico (funcionalmente similar a la bulla auditiva en otras especies - ver Cetáceos ). Las pruebas de audición realizadas en dos individuos vivos traídos para rehabilitación mostraron un rango de respuesta de frecuencia y una resolución temporal similares a los encontrados en otros delfines ecolocalizadores. Durante esas pruebas, un individuo mostró pérdida de audición de baja frecuencia que podría haber estado relacionada con el tratamiento con el antibiótico amikacina , aunque los investigadores creyeron que la causa más probable eran ligeras diferencias en la configuración de la prueba. [12]
Se han observado orcas pigmeas en grupos que van desde 4 a 30 o más individuos. [3] La única estimación de población es de 38.900 individuos en el Océano Pacífico tropical oriental ; sin embargo, esta estimación tenía un gran coeficiente de variación , lo que significa que el tamaño real de la población podría ser mucho menor o mucho mayor. [13]
La especie tiene una amplia distribución en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Se les avista regularmente frente a Hawái y Japón. [14] Las apariciones en la captura incidental sugieren una presencia durante todo el año en el océano Índico cerca de Sri Lanka y las Antillas Menores . La especie también se ha encontrado en el suroeste del océano Índico en las Tierras Australes y Antárticas Francesas frente a la isla Europa , Mozambique [10] y Sudáfrica [15] , pero aún no se ha registrado en África Oriental. En el Atlántico, se han observado individuos tan al norte como Carolina del Sur en el oeste y Senegal en el este. [16] En mayo de 2023, un marinero llamado Bryant Irawan, avistó una manada mucho más al norte de la costa de Portugal, lo que fue confirmado por científicos de happywhale.com. [17] Se han observado a lo largo de la costa de América del Sur y tan al norte como el Golfo de México, donde se sabe que se reproducen durante la temporada de primavera. [5]
Una población residente de orcas pigmeas vive en las aguas que rodean Hawái. La mayoría de los avistamientos se han producido en la isla principal, aunque hay avistamientos ocasionales en varias de las otras islas. La población tiene una estructura social muy conectada, con afiliaciones entre individuos que pueden durar hasta 15 años. A pesar de la existencia de esta población residente, los avistamientos de orcas pigmeas en Hawái siguen siendo bastante raros; representaron menos del 1,5 % de todos los cetáceos avistados en un estudio que duró desde 1985 hasta 2007. Se ha observado que esta población se asocia con orcas falsas, calderones de aleta corta y delfines mulares. [3]
No es habitual encontrar orcas pigmeas en Tailandia. El 3 de agosto de 2024, se encontraron tres orcas pigmeas varadas en los manglares de Ao Kung, Phuket . Los funcionarios locales pudieron rescatarlas de forma segura y devolverlas al mar. Esta es la primera vez que se las encuentra en Tailandia. [18] [19]
Las orcas pigmeas han sido capturadas incidentalmente en operaciones pesqueras y representan hasta el 4% de las capturas incidentales de cetáceos en redes de enmalle de deriva utilizadas en la pesca comercial en Sri Lanka. [20]
Al igual que otros cetáceos, son huéspedes de gusanos parásitos como cestodos y nematodos . La especie de cestodo, Trigonocotyle sexitesticulae, fue descubierta por primera vez en el cadáver de una orca pigmea. [21] Una orca pigmea encontrada varada en la costa de Nueva Caledonia murió de encefalitis parasitaria causada por nematodos. También son víctimas de tiburones cortadores de galletas oportunistas . [7]
Las orcas pigmeas se ven ocasionalmente involucradas en varamientos masivos . Como se ha visto en otros cetáceos, estos varamientos a menudo involucran a un individuo enfermo o herido; incluso cuando los rescatadores los empujan de regreso al mar, los individuos sanos a menudo vuelven a vararse y se niegan a irse hasta que muere el individuo con salud deteriorada. [7]
La orca pigmea está clasificada como de menor preocupación por la UICN . [1] Está cubierta por el Acuerdo sobre la conservación de los pequeños cetáceos del Báltico, el Atlántico nororiental, los mares de Irlanda y del Norte ( ASCOBANS ) y el Acuerdo sobre la conservación de los cetáceos en el mar Negro, el mar Mediterráneo y la zona atlántica contigua ( ACCOBAMS ). La especie está incluida además en el Memorando de entendimiento sobre la conservación del manatí y los pequeños cetáceos de África occidental y la Macaronesia (MdE sobre mamíferos acuáticos de África occidental) y el Memorando de entendimiento para la conservación de los cetáceos y sus hábitats en la región de las islas del Pacífico ( MdE sobre cetáceos del Pacífico ). [22]
