El pez mosquito oriental ( Gambisia holbrooki ) fue introducido en Australia en 1925, y se había extendido desde las costas del noreste hasta Nueva Gales del Sur , el sur de Australia y partes de Australia Occidental en 1934. [1] Para el siglo XXI, se habían encontrado poblaciones conocidas de pez mosquito salvaje en todos los estados y territorios excepto el Territorio del Norte , que se encuentran en pantanos, lagos, billabongs , fuentes termales , lagos salados y estanques ornamentales. Los peces mosquito se consideran una plaga nociva, especialmente en Nueva Gales del Sur y Queensland , y es ilegal liberarlos en la naturaleza o transportarlos vivos a cualquiera de los estados o territorios. [2] Los peces mosquito fueron introducidos por militares y consejos locales para controlar las poblaciones de mosquitos ; sin embargo, no ha habido evidencia de que Gambusia haya tenido algún efecto en el control de las poblaciones de mosquitos o enfermedades transmitidas por mosquitos. [3] Los estudios han demostrado que Gambusia puede sufrir mortalidades si se alimenta solo con larvas de mosquito, y los sobrevivientes muestran un crecimiento y maduración deficientes. [1] Las Gambusia suelen comer zooplancton , escarabajos, efímeras , tricópteros, ácaros y otros invertebrados; las larvas de mosquitos constituyen solo una pequeña parte de su dieta. [4]
Muchos ictiólogos creen que las especies nativas son más efectivas en el control de la población que los peces mosquito. [5] Entre ellas se incluyen especies como el piscardo occidental y la perca pigmea . [6] Desafortunadamente, la gambusia puede haber exacerbado el problema de los mosquitos en muchas áreas al competir con los depredadores invertebrados nativos de las larvas de mosquito. Debido a su naturaleza agresiva y alta tasa de natalidad, los peces mosquito pueden superar a la mayoría de las especies nativas en un área, dañando drásticamente a las poblaciones locales. Incluso si fueran necesarios para el control de mosquitos, los estudios también han demostrado que se necesitarían al menos 5.000 peces/ha para un control efectivo. Sin embargo, los entornos de reproducción de los mosquitos son migratorios y poco confiables, por lo que los depredadores de peces habituales pueden tener poco efecto de un año a otro. [1]
Los peces mosquito tienen una alta tolerancia a la salinidad, al bajo nivel de oxígeno, a las temperaturas extremas (de 0,5 a 35 °C) y a los contaminantes, por lo que pueden vivir en muchas zonas donde otros peces no pueden. Ciertas adaptaciones térmicas les han permitido vivir en lugares desde los 55° de latitud norte hasta los 44° de longitud sur , ampliando su área de distribución natural. [1] Sin embargo, las temperaturas frías pueden afectar a su ciclo de reproducción. [7] Tienen resistencia a una amplia variedad de contaminantes, incluidos los desechos orgánicos, los metales pesados, los insecticidas, los herbicidas, la rotenona, el fenol y la radiación. [1]
Los peces mosquito han dañado las poblaciones de peces nativos de muchas maneras. Gambusia holbrooki ha sido implicada en la disminución de al menos 9 especies de peces y 10 especies de ranas nativas. [7]
Al consumir zooplancton que se alimenta de algas, aumentan las posibilidades de que haya floraciones de algas en el agua, lo que reduce la calidad del agua. Son muy agresivos y tienden a atacar a otros peces y morder sus aletas, lo que provoca infecciones o la muerte. [8] Los estudios han demostrado que la población de peces gobio de manchas moradas ha disminuido como resultado de las altas densidades de peces mosquito. [9] También han afectado negativamente a las poblaciones de escarabajos, nadadores de espalda , rotíferos , ojos azules de aleta roja, gobio de Edgbast, crustáceos y moluscos , por nombrar algunos. [10] En un estudio realizado por Keane et al., 2004, una de las principales amenazas para la fauna de Tasmania podría ser los galaxiidos nativos, como lo sugiere el hecho de que se sabe que los peces mosquito atacan y matan a los adultos de Galaxias gracilis en Nueva Zelanda. [11] Si Gambusia se volviera nativa en ciertas áreas al erradicar otras poblaciones de peces, podría causar una gran presión sobre la flora y fauna restantes. Reducir el número de especies nativas también beneficiaría a los mosquitos al disminuir la presión competitiva de otros peces. Debido a su alta tasa de reproducción (un promedio de 50 crías por cría, con hasta nueve crías por año), maduración rápida (la madurez sexual se alcanza en dos meses) y comportamiento agresivo, los peces mosquito pueden superar a casi cualquier pez nativo. [5]
Los peces mosquito también representan una amenaza para las poblaciones de ranas nativas (como Limnodynastes ornatus ) en cuerpos de agua naturales donde estas especies coexisten. En un estudio realizado por Keane et al., Gambusia consumió los renacuajos de L. ornatus , lo que llevó a los investigadores a creer que con el tiempo podrían acabar con la población de L. ornatus en su totalidad. Gambusia son depredadores conocidos de renacuajos de otras especies de ranas estrechamente relacionadas, como L. aurea y L. dentata . La rana campana verde y dorada de Tasmania ahora está directamente amenazada por Gambusia, y está incluida en la Ley de Protección de Especies Amenazadas de Tasmania de 1995. [ 11] Otro estudio realizado por Keane encontró que los renacuajos se adaptan mejor a entornos sin peces introducidos. Las respuestas observadas en la rana campana verde y dorada sugieren que los renacuajos son ingenuos con los peces mosquito porque no respondieron a ellos. Además, Gambusia y otros peces introducidos pueden haber reducido la idoneidad de los cuerpos de agua permanentes como sitios de reproducción para especies de anfibios que se reproducen en estanques, como la rana campanilla verde y la rana dorada. [12]
En 2007, una especie de pez, el pez cabeza dura de Edgbaston, se [actualizar]limitó a una poza alimentada por un manantial en el complejo de manantiales de Edgbaston, ubicado en Edgbaston Station , en el centro de Queensland. El pez cabeza dura compite con el pez mosquito por alimento y recursos; si el pez mosquito supera al pez cabeza dura, habrá erradicado una especie entera de un solo golpe. Es por eso que ahora se considera que el pez cabeza dura es una alta prioridad para las acciones de recuperación de la conservación en Queensland, donde ahora se están tomando medidas para exterminar al pez mosquito del manantial. [13]
El pez mosquito fue designado como un peligro ambiental en Nueva Gales del Sur en 1999 bajo la Ley de Conservación de Especies Amenazadas de 1995 , por lo que es ilegal que los propietarios de tierras hagan cualquier cosa que ayude a propagar Gambusia. [14] Esto incluye la liberación de mascotas de pez mosquito en la naturaleza, uno de los mayores problemas que afectan a los ríos locales en todo el este de Australia. [10]
Las propuestas para controlar la población de Gambusia han incluido la introducción de enfermedades virales, bacterianas o fúngicas y parásitos en una zona superpoblada. Sin embargo, muchas enfermedades pueden transmitirse a otras especies y dañar a los peces nativos. [10]
El Gobierno de Tasmania ha tomado medidas para erradicar el pez mosquito conteniendo las poblaciones actuales y minimizando las vías de dispersión. [11] En la laguna Gordon en el santuario de aves Clarkesdale en Linton, Victoria , que experimenta importantes infestaciones de peces mosquito durante todo el año, los administradores del parque aprovecharon las condiciones secas drenando los estanques en 2008. Las áreas húmedas residuales se trataron con soluciones de cal, cambiando el pH del agua y matando a los peces. [15]
En 2018, investigadores de la Universidad de Australia Occidental construyeron un pez robot que imita los movimientos y la apariencia del depredador natural del pez mosquito, la lubina negra , y descubrieron que ahuyentaba a la especie plaga. Después de que un equipo de biólogos e ingenieros de Australia, Estados Unidos e Italia probaran el uso del falso pez depredador, un estudio publicado en iScience en diciembre de 2021 reveló que el miedo al pez robot alteraba el comportamiento, la fisiología y la fertilidad del pez mosquito. [16]