Los cetomimiformes o peces ballena son un orden de pequeños peces de aguas profundas con aletas radiadas . Algunas autoridades [1] incluyen a los peces ballena como parte del orden Stephanoberyciformes , dentro de la superfamilia Cetomimoidea . Su orden hermano, los beryciformes , incluye al pez linterna y al pez ardilla .
Dentro de este grupo hay cinco familias y aproximadamente 18 géneros y 32 especies (ver más abajo). Se cree que tienen una distribución circunglobal en latitudes tropicales y templadas ; se han registrado peces ballena a profundidades superiores a los 3.500 metros.
Los cetomimiformes, que reciben su nombre por su cuerpo en forma de ballena (del griego ketos, que significa "ballena" o "monstruo marino", mimos , que significa "imitativo", y el latín forma, que significa "forma"), tienen bocas extremadamente grandes y estómagos muy distensibles. Sus ojos son muy pequeños o vestigiales; la línea lateral (compuesta por enormes tubos huecos) está, en consecuencia, muy desarrollada para compensar la vida en las oscuras profundidades.
Las aletas dorsal y anal están muy retrasadas; todas las aletas carecen de espinas. La vejiga natatoria también está ausente, excepto en las larvas y los juveniles que se encuentran en aguas superficiales. [2] La coloración del pez ballena es típicamente roja a naranja, a veces con un cuerpo negro. Algunas especies poseen órganos productores de luz llamados fotóforos ; estos están muy extendidos entre los peces de aguas profundas.
Las especies más grandes conocidas alcanzan una longitud de apenas 40 centímetros; la mayoría de las especies miden la mitad de ese tamaño. El dimorfismo sexual es (aparentemente) excepcionalmente fuerte: los machos pueden crecer solo hasta 3,5 centímetros, mientras que las hembras pueden ser diez veces más grandes. Esto no es raro entre los peces de aguas profundas, ya que los machos sirven para poco más que como proveedores de esperma: un caso aún más extremo son los machos parásitos en los rapes de aguas profundas .
Los gibberfishes ( Gibberichthyidae ), por otro lado, generalmente ubicados en Stephanoberyciformes sensu estricto , parecen ser parientes cercanos de Rondeletiidae y Barbourisiidae , como se ha propuesto ocasionalmente. [2]