Una perturbación es cualquier cambio en un sitio arqueológico debido a eventos que ocurrieron después de que se estableció el sitio. Las perturbaciones pueden ser causadas por eventos naturales o actividad humana y pueden resultar en la pérdida de valor arqueológico. En algunos casos, puede resultar difícil distinguir entre características causadas por la actividad humana en el período de interés y características causadas por actividad humana posterior o procesos naturales. [1] : 316
El científico del suelo Francis D. Hole identificó nueve procesos naturales que resultan en la alteración del suelo, incluidos los movimientos de animales y plantas (conocido como bioturbación , e incluye excavaciones , crecimiento de raíces y caída de árboles ); congelar y descongelar; movimiento bajo gravedad (incluidos flujos de tierra y deslizamientos de rocas ); hinchamiento y encogimiento de arcillas ; las acciones del viento y del agua; el crecimiento y disolución de cristales de sal ; y movimiento causado por terremotos . Diferentes sitios están sujetos a diferentes grados, combinaciones e interacciones de estos procesos, y los arqueólogos que trabajan con un sitio determinado deben estar familiarizados con los procesos en juego en ese sitio para evitar el riesgo de interpretaciones erróneas. [1] : 318
En algunos ambientes, la actividad animal puede remover completamente la superficie del suelo en tan solo cinco a seis años. [1] : 320 La actividad de las lombrices de tierra , en particular, puede contribuir al entierro y, por tanto, a la preservación de los artefactos arrojados al suelo, pero también con frecuencia difumina los límites entre suelos naturales y culturalmente alterados, y puede borrar la estratificación vertical utilizada para tener una cita . [1] : 327–238
La escarcha puede hacer que los artefactos suban o bajen, dependiendo de su conductividad térmica , que es una función del material. Los ciclos de congelación y descongelación también pueden alterar los suelos de otras formas, lo que en conjunto se denomina crioturbación . [1] : 339 El deslizamiento cuesta abajo puede clasificar los artefactos por masa o densidad, al igual que las inundaciones. [1] : 351 El secado de las arcillas puede provocar grietas profundas que posteriormente se rellenan con material de la superficie. La humectación y el secado de la arcilla pueden hacer que las rocas migren a la superficie. [1] : 354–356 La acción de los vientos sobre el suelo es especialmente común en ambientes desérticos . [1] : 358
El cambio climático antropogénico está alterando y, en algunos casos, acelerando los procesos de perturbación natural. [2] En Nunalleq, en la costa suroeste de Alaska , un sitio Yup'ik de cuatro siglos de antigüedad está amenazado por el deshielo del permafrost y las crecientes marejadas ciclónicas del Mar de Bering . El permafrost había preservado elementos normalmente sujetos a una rápida descomposición, incluidos objetos de madera y cestas y esteras tejidas con pasto. Desde que comenzaron las excavaciones en Nunalleq en 2009, la capa de permafrost ha retrocedido 0,46 m (1,5 pies) y las olas de la tormenta han arrasado 11 m (35 pies) del sitio. En todas las latitudes septentrionales, el calentamiento del clima está revelando una arqueología hasta ahora desconocida y al mismo tiempo amenaza con destruirla. Estos sitios deben ser priorizados para la arqueología de rescate . [2]
La agricultura, la construcción, la vivienda y la extracción de recursos son las principales causas de alteración del sitio. [3] En el Reino Unido, según English Heritage , arar con potentes tractores modernos había causado tanto daño en las últimas seis décadas del siglo XX como la agricultura tradicional en los seis siglos anteriores. [4]
La actividad recreativa en un sitio puede dañar la arqueología de varias maneras. Los detectores de metales aficionados pueden perturbar o eliminar artefactos. [5] Los desplazamientos sobre la superficie del suelo, ya sea a pie, con animales, en bicicleta o en vehículos motorizados, pueden provocar que los artefactos se rompan, aplasten o muevan. [6] [7] Las fogatas pueden contaminar los sitios y causar daños por humo al arte rupestre , y el calor de un incendio puede causar que la roca se descascarille . Los visitantes pueden mover artefactos intencionalmente, ya sea para examinarlos y compartirlos con otros, o en un intento de protegerlos; esto da como resultado una pérdida de contexto arqueológico que podría proporcionar información sobre cuándo, dónde y cómo se utilizaron los elementos. [6]
El vandalismo puede incluir desfigurar arte rupestre, escultura o estructuras; excavación; y eliminación de artefactos. [6] En algunos casos, civilizaciones posteriores han optado por modificar, desfigurar o destruir reliquias de pueblos más antiguos, particularmente cuando estos objetos honran a figuras políticas o religiosas que la sociedad posterior ha denunciado. En los lugares de enterramiento , incluidas las tumbas de la realeza del Antiguo Egipto , los ladrones de tumbas a menudo han retirado artefactos valiosos y han perturbado los sitios en el proceso.
Las prácticas arqueológicas inadecuadas también pueden dañar los artefactos y el contexto. [7]
En muchos casos, las perturbaciones creadas por la actividad humana posterior en un sitio tendrán su propio valor arqueológico. Algunos sitios han sido utilizados, abandonados y reutilizados muchas veces, a menudo para diferentes propósitos, con capas de períodos de uso más recientes que a veces atraviesan u oscurecen las de períodos más antiguos. Los materiales de construcción también se pueden recoger y reutilizar. [3]
Los sitios arqueológicos reconocidos generalmente están protegidos legalmente contra la alteración humana. En Estados Unidos, la remoción de artefactos de tierras federales y estatales sin un permiso es un delito, independientemente de si los artefactos fueron desenterrados o encontrados en la superficie. La recolección en terrenos privados requiere permiso por escrito del propietario y puede estar sujeta a leyes estatales y federales adicionales que rigen la preservación histórica . Perturbar restos humanos , incluidos restos de esqueletos antiguos , es un delito, al igual que la posesión o eliminación de restos que fueron recuperados ilegalmente. [5]
Los sitios también pueden estar físicamente protegidos de perturbaciones naturales y humanas.