Las perlas cultivadas son perlas que se forman dentro de un saco de perlas cultivadas con intervención humana en el interior de moluscos vivos productivos en una variedad de condiciones dependiendo del molusco y los objetivos. [1] Al tener el mismo material que las perlas naturales, las perlas cultivadas se pueden cultivar en agua de mar o en cuerpos de agua dulce . Más del 95% de las perlas disponibles en el mercado son perlas cultivadas.
Una perla se forma cuando el tejido del manto es dañado por un parásito, un ataque de un pez u otro evento que daña el frágil borde externo de la concha de un molusco bivalvo o gasterópodo . En respuesta, el tejido del manto del molusco secreta nácar en el saco de perlas, un quiste que se forma durante el proceso de curación. Químicamente hablando, se trata de carbonato de calcio y una proteína fibrosa llamada conquiolina . A medida que el nácar se acumula en capas de diminutas tabletas de aragonito, llena el saco de perlas en crecimiento y eventualmente forma una perla.
Las perlas naturales se inician en la naturaleza más o menos por casualidad, pero las perlas cultivadas son iniciadas por el hombre, se forman insertando un injerto de tejido de un molusco donante, sobre el cual se forma un saco de perlas, y en el lado interno precipita carbonato de calcio, en forma de nácar o "nácar".
El método más popular y eficaz para crear perlas cultivadas utiliza conchas de mejillones de río de agua dulce recolectados en el medio oeste de Estados Unidos, desde Canadá hasta el Golfo de México. Las conchas con los nombres comunes "Washboard", "Maple Leaf", "Ebony", "Pimpleback" y "Three Ridge" son populares para su uso en el cultivo de perlas debido a su compatibilidad con el animal huésped y el nácar que van a ser. cubierto por. Estas conchas de alta calidad y codiciadas se cortan primero en tiras y luego en cubos. Los bordes y las esquinas se pulen hasta que son aproximadamente esféricos y luego se muelen hasta que queden perfectamente redondos y se les da un acabado muy pulido.
Una de las primeras historias registradas de perlas cultivadas se encontró en la antigua China durante la dinastía Song. El método de cultivo era el mismo que el de la Mabe-perla (media perla) que conocemos hoy en día. En lugar de utilizar conchas o saibo como núcleo, utilizaron un molde para crear una figura budista hecha de plomo. Luego se insertó el molde en la concha de mejillón de agua dulce, Hyriopsis cumingii .
En 1637, Song Yingxing compiló una enciclopedia china llamada Tiangong Kaiwu (天工開物). El capítulo 18 de esta colección menciona las perlas y la teoría de la formación. Siguiendo la línea de la historia y con la ayuda de la Ruta de la Seda , Tiangong Kaiwu llegó a Europa y fue traducido. Los científicos fascinados por los misterios de las perlas comenzaron su búsqueda para descubrir cómo se forman las perlas.
Del siglo XVI al XVIII, el mundo occidental avanzó en la investigación de las perlas a medida que se desarrollaban nuevas tecnologías, como los microscopios. Los científicos comenzaron a realizar investigaciones más sofisticadas sobre la formación de perlas y desarrollaron, una tras otra, nuevas teorías. Teoría de la causa de la enfermedad (Guillaume Rondeletius, 1507 - 1566), teoría de la causa del huevo (Chauveton, 1578), teoría de la causa del grano de arena (Sir R. Redding, 1674), teoría de la causa del parásito (DE von Baer, 1830) y teoría del saco de perlas (William Saville Kent, 1893) eran todas teorías que intentaban explicar la formación de las perlas. [2]
Mikimoto Kōkichi pudo utilizar la tecnología de Nishikawa. Después de que se concedió la patente en 1916, la tecnología se aplicó comercialmente inmediatamente a las ostras perladas de akoya en Japón en 1916. El hermano de Mise fue el primero en producir una cosecha comercial de perlas en la ostra akoya . El barón Iwasaki de Mitsubishi aplicó inmediatamente la tecnología a la ostra perla del Mar del Sur en 1917 en Filipinas y más tarde en Buton y Palau . Mitsubishi fue el primero en producir una perla cultivada de los Mares del Sur, aunque la primera pequeña cosecha comercial de perlas no se produjo con éxito hasta 1928. [3]
Las perlas cultivadas japonesas originales, conocidas como perlas de akoya , son producidas por una especie de ostra perlera pequeña, Pinctada fucata , que no mide más de 6 a 8 cm de tamaño, por lo que las perlas de akoya de más de 10 mm de diámetro son extremadamente raras y muy apreciadas. carillo. Hoy en día, tanto en Japón como en China se utiliza un molusco híbrido en la producción de perlas de akoya . Además, en la actualidad también se utilizan otras especies de Pinctada y Pteria para producir perlas cultivadas. [4]
El desarrollo de las perlas cultivadas eliminó gran parte de las oportunidades, riesgos y conjeturas de la industria de las perlas, permitiéndole volverse estable y predecible, y fomentando su rápido crecimiento durante los últimos 100 años. Hoy en día, más del 99% de todas las perlas vendidas en todo el mundo son perlas cultivadas. Las perlas de colores, que se producen debido a sustancias químicas locales dentro de la concha, como los rubíes o los zafiros, se pueden hacer insertando minerales coloreados en la concha del mejillón, por ejemplo, cloruro de cobalto para crear un color rosado.
Las perlas cultivadas a menudo se pueden distinguir de las perlas naturales mediante el uso de rayos X , que revelan el núcleo interno de la perla.
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Las perlas cultivadas que se encuentran actualmente en el mercado se pueden dividir en dos categorías. La primera categoría cubre las perlas cultivadas con cuentas, incluidas Akoya, Mar del Sur, Tahití y la gran y moderna perla de agua dulce, la perla Edison. Estas perlas crecen a partir de gónadas y, por lo general, se cultiva una perla a la vez. Esto limita la cantidad de perlas en un período de cosecha. Las perlas generalmente se cosechan después de un año para akoya , de 2 a 4 años para Tahití y el Mar del Sur, y de 2 a 7 años para Edison. Este proceso de perlicultura fue desarrollado por primera vez por el biólogo británico William Saville-Kent , quien pasó la información a Tatsuhei Mise y Tokichi Nishikawa de Japón . [5]
La segunda categoría incluye las perlas cultivadas de agua dulce sin cuentas, como las perlas Biwa o chinas. A medida que crecen en el manto, donde en cada ala se pueden implantar hasta 25 injertos, estas perlas son mucho más frecuentes y saturan por completo el mercado. En los últimos 10 años se ha producido una mejora impresionante en la calidad, [ ¿cuándo? ] cuando se comparan los antiguos guijarros con forma de granos de arroz con las perlas casi redondas de hoy. En los últimos dos años, [ ¿cuándo? ] Se han producido perlas grandes, casi perfectamente redondas, con núcleos de perlas de hasta 15 mm de diámetro y brillo metálico.
El núcleo de una perla cultivada con cuentas es generalmente una esfera pulida hecha de concha de mejillón de agua dulce. Junto con un pequeño trozo de tejido del manto de otro molusco (concha donante) para que sirva como catalizador para el saco de perlas, se implanta quirúrgicamente en la gónada (órgano reproductivo) de un molusco de agua salada. En la perlicultura de agua dulce, en la mayoría de los casos solo se utiliza el trozo de tejido, que se inserta en el manto carnoso del bivalvo huésped. A las ostras perladas de los Mares del Sur y de Tahití, como Pinctada maxima y Pinctada margaritifera , respectivamente, que sobreviven a la cirugía posterior para extraer la perla terminada, a menudo se les implanta una cuenta nueva y más grande como parte del mismo procedimiento, y luego se devuelven al agua para otros 2 o 3 años de crecimiento. Un proceso experimental que utiliza un núcleo de identificación por radiofrecuencia permite rastrear la procedencia de las perlas cultivadas. [6]
Un núcleo de perla o una cuenta de perla cultivada es una esfera (normalmente) u otra forma (ocasionalmente) formada únicamente cortando y puliendo una concha nacarada que se utiliza para acomodar el nácar secretado por un injerto de tejido del manto, que eventualmente forma el centro de una perla cultivada con cuentas. [7] Si bien el material puede ser de cualquier cosa que no afecte negativamente la salud de una ostra perla, los cultivadores de perlas de la era moderna normalmente utilizan bivalvos de agua dulce que provienen del río Mississippi de EE. UU. o de cuerpos de agua dulce de China ubicados en las provincias de Hunan y Jiangxi .