En epidemiología , particularmente en la discusión de la dinámica de las enfermedades infecciosas (modelado), el período de latencia (también conocido como período de latencia o período preinfeccioso ) es el intervalo de tiempo entre cuando un individuo o huésped es infectado por un patógeno y cuando ese individuo se vuelve infeccioso, es decir, capaz de transmitir patógenos a otros individuos susceptibles . [1] [2] [3]
Para entender la dinámica de propagación de una enfermedad infecciosa o una epidemia , se deben distinguir cuidadosamente tres períodos de tiempo importantes: período de incubación , período preinfeccioso o latente y período infeccioso . [2] Otros dos conceptos de período de tiempo relevantes e importantes son el tiempo de generación y el intervalo serial . [4]
La infección de una enfermedad comienza cuando un agente infeccioso patógeno (causante de una enfermedad), o un patógeno, se transmite con éxito de un huésped a otro. [3] Los patógenos abandonan el cuerpo de un huésped a través de una puerta de salida, son transportados por algún modo de transmisión y, tras entrar en contacto (exposición) con un nuevo huésped susceptible, entran en el cuerpo del huésped a través de una puerta de entrada adecuada. Al entrar en el nuevo huésped, tardan un tiempo en superar o evadir la respuesta inmunitaria del cuerpo y en multiplicarse o replicarse después de haber viajado a sus sitios favoritos dentro del cuerpo del huésped (invasión tisular y tropismo). [3] Cuando los patógenos se vuelven lo suficientemente numerosos y tóxicos como para causar daño al cuerpo, el huésped comienza a mostrar síntomas de una enfermedad clínica (es decir, el huésped se vuelve sintomático). [3]
El intervalo de tiempo desde el momento de la invasión por un patógeno infeccioso hasta el momento de aparición (primera aparición) de los síntomas de la enfermedad en cuestión se denomina período de incubación . [3] Una vez finalizado el período de incubación, el huésped entra en el período sintomático . Además, en un determinado momento después de la infección, el huésped se vuelve capaz de transmitir patógenos a otros, es decir, se vuelve infeccioso o transmisible. [3] Dependiendo de la enfermedad, el individuo huésped puede ser o no infeccioso durante el período de incubación. [3] El período de incubación es importante en la dinámica de la transmisión de enfermedades porque determina el momento de la detección de casos en relación con el momento de la infección. [1] Esto ayuda en la evaluación de los resultados de las medidas de control basadas en la vigilancia sintomática. El período de incubación también es útil para contar el número de personas infectadas. [1]
El período que va desde el momento de la infección hasta el momento en que se vuelve infeccioso se denomina período preinfeccioso o período latente . Durante el período preinfeccioso o latente, un huésped puede o no mostrar síntomas (es decir, el período de incubación puede o no haber terminado), pero en ambos casos, el huésped no es capaz de infectar a otros huéspedes, es decir, de transmitir patógenos a otros huéspedes. El período latente, en lugar del período de incubación, tiene más influencia en la dinámica de propagación de una enfermedad infecciosa o epidemia. [1]
El intervalo de tiempo durante el cual el huésped es infeccioso, es decir, los patógenos pueden transmitirse directa o indirectamente del huésped infectado a otro individuo, se denomina período infeccioso (o período de transmisibilidad ), definido como el período desde el final del período preinfeccioso o período de latencia hasta el momento en que el huésped ya no puede transmitir la infección a otros individuos. Durante el período infeccioso, un huésped puede o no mostrar síntomas, pero es capaz de infectar a otros individuos. La duración del período infeccioso depende de la capacidad del individuo huésped infectado para generar una respuesta inmunitaria. [2]
En algunos casos, el período preinfeccioso o de latencia y el período de incubación coinciden y, en su mayoría, tienen la misma duración. En este caso, el individuo infectado se vuelve infeccioso aproximadamente al mismo tiempo que comienza a mostrar síntomas. En algunas otras enfermedades infecciosas, como la viruela o el SARS [5] , el huésped se vuelve infeccioso después de la aparición de los síntomas. En este caso, el período de latencia es más largo que el período de incubación. En estos dos casos, la enfermedad se puede controlar de manera efectiva mediante la vigilancia sintomática [1] . Un término relacionado es la duración de la diseminación o el período de diseminación , que se define como el tiempo durante el cual un huésped o paciente excreta patógenos a través de la saliva, la orina, las heces u otros fluidos corporales [6] .
Sin embargo, en el caso de algunas enfermedades infecciosas, los síntomas de la enfermedad clínica pueden aparecer después de que el huésped se vuelva infeccioso. En este caso, el período preinfeccioso o latente tiene una duración más corta que el período de incubación, el período infeccioso comienza antes del final del período de incubación y el huésped puede infectar a otros durante algún tiempo sin mostrar ningún síntoma perceptible. Esta etapa temprana o leve de la infección cuyos síntomas se mantienen por debajo del nivel de detección clínica se denomina infección subclínica [7] y el individuo en cuestión se denomina portador asintomático de la enfermedad. Por ejemplo, en el caso del VIH/SIDA, el período de incubación dura años más que el período latente. Por lo tanto, un individuo infectado por el VIH puede no mostrar síntomas e infectar involuntariamente a otros individuos susceptibles durante muchos años. En el caso de la COVID-19 , el período infeccioso comienza aproximadamente 2 días antes de la aparición de los síntomas y el 44% de las infecciones secundarias pueden ocurrir durante esta etapa presintomática. [5] En este tipo de casos con un número significativo de transmisiones presintomáticas (asintomáticas), es probable que las medidas de control de enfermedades basadas en la vigilancia sintomática (como el aislamiento, el rastreo de contactos, la mejora de la higiene, etc.) vean reducida su eficacia, porque una parte importante de la transmisión puede tener lugar antes de la aparición de los síntomas y esto debe tenerse en cuenta al diseñar las medidas de control . [1] [5]
El período infeccioso es un elemento muy importante en la dinámica de propagación de las enfermedades infecciosas. Si el período infeccioso es largo, entonces la medida de las infecciones secundarias (representada por el número básico de reproducción , R 0 ) generalmente será mayor, independientemente de la infecciosidad de la enfermedad. Por ejemplo, aunque el VIH/SIDA tiene un potencial de transmisión muy bajo por acto sexual, su número básico de reproducción sigue siendo muy alto debido a su período infeccioso inusualmente largo que abarca muchos años. [1] Desde el punto de vista del control de una epidemia, el objetivo es reducir el período infeccioso efectivo ya sea mediante el tratamiento o aislando al paciente de la comunidad. A veces, un tratamiento puede, paradójicamente, aumentar el período infeccioso efectivo al prevenir la muerte mediante cuidados de apoyo y, por lo tanto, aumentar la probabilidad de infección de otras personas. [1]
El tiempo de generación (o intervalo generacional ) de una enfermedad infecciosa es el intervalo de tiempo entre el comienzo de la infección en un individuo (infectante) hasta el momento en que esa persona transmite a otro individuo (infectado). [4] El tiempo de generación especifica qué tan rápido se propagan las infecciones en la comunidad con el paso de cada generación. [1] En contraste, el número reproductivo efectivo determina en qué número se propagan las infecciones en la comunidad con el paso de cada generación. El período de latencia y el período infeccioso ayudan a determinar el tiempo de generación de una infección. El tiempo de generación medio es igual a la suma del período de latencia medio y la mitad del período infeccioso medio, dado que la infecciosidad se distribuye uniformemente a lo largo del período infeccioso. [1]
Dado que el momento preciso de la infección es muy difícil y casi imposible de detectar, el tiempo de generación no es observable adecuadamente para dos huéspedes sucesivos. Por lo general, en las estadísticas de enfermedades infecciosas, se informa el inicio de los síntomas clínicos para todos los huéspedes. Para dos generaciones sucesivas (o casos o huéspedes) en una cadena de infección, el intervalo serial se define como el período de tiempo entre el inicio de los síntomas clínicos en el primer huésped (infectante) y el inicio de los síntomas clínicos análogos en el segundo huésped (infectado). Al igual que el tiempo de generación, la duración del intervalo serial depende de la duración del período de latencia, el período infeccioso y el período de incubación. Por lo tanto, el intervalo serial se utiliza a menudo como una medida indirecta para estimar el tiempo de generación. [1] [2] [4]
Fuera de los confines de la epidemiología, el término "período de latencia" puede definirse en algunos diccionarios de uso general (por ejemplo, el Collins English Dictionary [8] o el Merriam-Webster Online Dictionary [9] ) como el intervalo de tiempo entre la infección por un patógeno y la aparición de los síntomas, es decir, como un término sinónimo del concepto epidemiológicamente diferente de "período de incubación".
En el debate sobre el cáncer (una enfermedad no infecciosa ), se utiliza el término "período de latencia" para indicar el tiempo que transcurre entre la exposición a algo que puede causar enfermedad (como la radiación o un virus) y la aparición de síntomas. [10] Los médicos y las revistas médicas pueden hablar de tumores "latentes", que están presentes pero no están activos ni causan síntomas. [11]
En el análisis de la sífilis (una enfermedad infecciosa de transmisión sexual), el término " latente " se refiere a períodos asintomáticos con diferentes grados de infecciosidad. [12]
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