El mochuelo ( Athene noctua ), también conocido como búho de Atenea o búho de Minerva , es un ave que habita gran parte de las zonas templadas y cálidas de Europa, el este paleártico hasta Corea y el norte de África. Fue introducido en Gran Bretaña a finales del siglo XIX y en la Isla Sur de Nueva Zelanda a principios del siglo XX.
Este búho es un miembro de la familia Strigidae , que contiene la mayoría de las especies de búhos, siendo el otro grupo las lechuzas comunes, Tytonidae . Es una especie pequeña (aproximadamente 22 cm de largo), de colores crípticos , principalmente nocturna y se encuentra en una variedad de hábitats que incluyen tierras de cultivo, márgenes de bosques, estepas y semidesiertos. Se alimenta de insectos, lombrices de tierra, otros invertebrados y pequeños vertebrados. Los machos mantienen territorios que defienden contra los intrusos. Este búho anida en cavidades y pone una nidada de aproximadamente cuatro huevos en primavera. La hembra realiza la incubación y el macho lleva comida al nido, primero para la hembra y luego para las crías recién nacidas. A medida que los polluelos crecen, ambos padres cazan y les llevan comida, y los polluelos abandonan el nido aproximadamente a las siete semanas de edad.
Al ser una especie común con una amplia distribución y una gran población total, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado su estado de conservación como de " preocupación menor ".
El búho chico fue descrito formalmente en 1769 por el naturalista italiano Giovanni Antonio Scopoli bajo el nombre binomial Strix noctua . [3] El búho chico ahora se ubica en el género Athene que fue introducido por el zoólogo alemán Friedrich Boie en 1822. [4] [5] El búho fue designado como la especie tipo del género por George Robert Gray en 1841. [6] [7] El nombre del género, Athene , conmemora a la diosa griega Atenea (cuyo nombre también se escribe a veces Athene), ya que el búho era un símbolo de sabiduría. El nombre de la especie noctua tiene, en efecto, el mismo significado, siendo el nombre en latín de un búho sagrado para Minerva , la contraparte romana de Atenea. [8]
El mochuelo es probablemente el pariente más cercano del búho moteado ( Athene brama ). Existen numerosas variaciones en la amplia distribución del ave y existe cierta controversia sobre su taxonomía. El tipo más distintivo es el de Oriente Medio, de color gris-marrón pálido, conocido como mochuelo sirio ( A. n. lilith ). Un artículo de 2009 en la revista ornitológica Dutch Birding (vol. 31: 35–37, 2009) ha abogado por dividir las razas del sudeste en una especie separada, el búho de Lilith ( Athene glaux ), con las subespecies A. g. glaux , A. g. indigena y A. g. lilith . La evidencia de ADN y los patrones vocales respaldan esta propuesta. [9]
Otras formas incluyen otra raza pálida, la A. n. desertae del norte de África , y tres subespecies intermedias, A. n. indigena del sudeste de Europa y Asia Menor , A. n. glaux del norte de África y el sudoeste de Asia, y A. n. bactriana del centro de Asia. Las diferencias en el tamaño de las aves y la longitud de los dedos, razones esgrimidas para separar a A. n. spilogastra , parecen no ser concluyentes; se ha afirmado que A. n. plumipes difiere genéticamente de otros miembros de la especie y se requiere más investigación. En general, las diferentes variedades se superponen con las áreas de distribución de los grupos vecinos y se intergradan (hibridan) con ellos a través de sus límites. [9]
Se reconocen trece subespecies: [5]
El mochuelo es un búho pequeño con una cabeza plana, un cuerpo rechoncho y compacto y una cola corta. El disco facial está aplanado sobre los ojos, lo que le da al ave una expresión ceñuda. El plumaje es de color marrón grisáceo, moteado, rayado y barrado de blanco. Las partes inferiores son pálidas y rayadas de un color más oscuro. [10] Por lo general, mide 22 cm (8,7 pulgadas) de largo con una envergadura de 56 cm (22 pulgadas) para ambos sexos, y pesa alrededor de 180 g (6,3 oz). [11]
El búho adulto de la forma más extendida, el nominal A. n. noctua , es de color marrón moteado de blanco en la parte superior y blanco veteado de marrón en la parte inferior. Tiene una cabeza grande, patas largas y ojos amarillos, y sus "cejas" blancas le dan una expresión severa. Los juveniles son más opacos y carecen de las manchas blancas de la corona de los adultos. Esta especie tiene un vuelo saltador como un pájaro carpintero . [10] La muda comienza en julio y continúa hasta noviembre, y el macho comienza antes que la hembra.
El llamado es un quejumbroso kiew, kiew . Con menor frecuencia, se emiten varios silbidos o trinos. En la época de cría, se emiten otros llamados más modulados y una pareja puede llamar a dúo. Se emiten varios sonidos de aullidos, parloteos o ladridos en las proximidades del nido. [10]
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El mochuelo está muy extendido por toda Europa, Asia y el norte de África. Su área de distribución en Eurasia se extiende desde la península Ibérica y Dinamarca hacia el este hasta China y hacia el sur hasta el Himalaya. En África está presente desde Mauritania hasta Egipto, el mar Rojo y Arabia. Fue introducido en el Reino Unido [12] en el siglo XIX y se ha extendido por gran parte de Inglaterra y todo Gales. Fue introducido en Otago en Nueva Zelanda por la sociedad de aclimatación local en 1906, y en Canterbury un poco más tarde, y ahora está muy extendido en el este y norte de la Isla Sur ; [13] está parcialmente protegido por el Anexo 2 de la Ley de Vida Silvestre de Nueva Zelanda de 1953 , mientras que la mayoría de las aves introducidas no tienen protección explícita o son aves de caza.
Se trata de una especie sedentaria que se encuentra en campo abierto en una gran variedad de hábitats, como tierras agrícolas con setos y árboles, huertos, márgenes de bosques, parques y jardines, así como estepas y semidesiertos pedregosos. También está presente en zonas sin árboles, como dunas, y en las proximidades de ruinas, canteras y afloramientos rocosos. A veces se aventura en pueblos y suburbios. En el Reino Unido es principalmente un ave de tierras bajas y suele aparecer por debajo de los 500 m (1600 pies). [10] En Europa continental y Asia se puede encontrar a elevaciones mucho mayores; se registró un individuo a 3600 m (12 000 pies) en el Tíbet. [14]
Este búho suele posarse en una posición elevada listo para lanzarse en picado sobre cualquier criatura pequeña que note. Se alimenta de presas como insectos y lombrices de tierra , así como de pequeños vertebrados, incluidos anfibios , reptiles, aves y mamíferos . Puede perseguir presas en el suelo y esconde el exceso de comida en agujeros u otros escondites. [12] Un estudio de los gránulos de material no digerible que regurgitan las aves encontró que los mamíferos formaban entre el 20 y el 50% de la dieta y los insectos entre el 24 y el 49%. Los mamíferos capturados incluían ratones, ratas, topillos, musarañas, topos y conejos. Las aves fueron capturadas principalmente durante la temporada de cría y, a menudo, eran polluelos, e incluían polluelos de aves de caza . Los insectos incluían dípteros , dermápteros , coleópteros , lepidópteros e himenópteros . Se incluía algo de materia vegetal (hasta el 5%) en la dieta y es posible que se haya ingerido de forma incidental. [10]
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El mochuelo es territorial , el macho normalmente permanece en un territorio de por vida. Sin embargo, los límites pueden expandirse y contraerse, siendo más grandes en la temporada de cortejo en primavera. El área de distribución , en la que el ave realmente caza para alimentarse, varía con el tipo de hábitat y la época del año. Los mochuelos con áreas de distribución que incorporan una gran diversidad de hábitats son mucho más pequeños (< 2 ha) que los que se reproducen en tierras agrícolas monótonas (con áreas de distribución de más de 12 ha). Las áreas de distribución más grandes dan como resultado una mayor actividad de vuelo, viajes de alimentación más largos y menos visitas a los nidos. [15] Si un macho se entromete en el territorio de otro, el ocupante se acerca y emite sus llamados territoriales. Si el intruso persiste, el ocupante vuela hacia él agresivamente. Si esto no tiene éxito, el ocupante repite el ataque, esta vez tratando de hacer contacto con sus garras. En la retirada, un mochuelo a menudo cae al suelo y hace un escape de bajo nivel. [16] El territorio se defiende más activamente contra un macho extraño que contra un macho conocido de un territorio vecino; se ha demostrado que el mochuelo puede reconocer pájaros familiares por su voz. [17]
El mochuelo es en parte diurno y suele posarse de forma audaz y prominente durante el día. [14] Si vive en una zona con mucha actividad humana, los mochuelos pueden acostumbrarse a los humanos y permanecerán en su percha, a menudo a plena vista, mientras haya gente alrededor. El mochuelo tiene una esperanza de vida de unos 16 años. [12] Sin embargo, muchas aves no alcanzan la madurez; los inviernos severos pueden pasar factura y algunas aves mueren atropelladas por vehículos de carretera por la noche, [12] por lo que la esperanza de vida media puede ser del orden de los 3 años. [11]
Este búho se vuelve más vocal por la noche a medida que se acerca la temporada de cría a finales de la primavera. La ubicación de anidación varía según el hábitat; los nidos se encuentran en agujeros en árboles, en acantilados, canteras, paredes, edificios antiguos, riberas de ríos y madrigueras de conejos. [14] Se pone una nidada de 3 a 5 huevos (ocasionalmente de 2 a 8). Los huevos son ampliamente elípticos, blancos y sin brillo; miden alrededor de 35,5 por 29,5 mm (1,40 por 1,16 pulgadas). Son incubados por la hembra, que a veces comienza a sentarse después de que se pone el primer huevo. Mientras está incubando los huevos, el macho le trae comida. Los huevos eclosionan después de 28 o 29 días. [10] Al principio, los polluelos son incubados por la hembra y el macho trae comida que ella les distribuye. Más tarde, ambos padres participan en la caza y la alimentación de los polluelos. Los jóvenes abandonan el nido alrededor de las 7 semanas y pueden volar una semana o dos después. Por lo general, hay una sola cría, pero cuando el alimento es abundante, puede haber dos. [12] Las reservas de energía que los polluelos de mochuelo son capaces de acumular cuando están en el nido influyen en su supervivencia después de emplumar, y los pájaros en buenas condiciones físicas tienen muchas más posibilidades de sobrevivir que los que están en malas condiciones. [18] Cuando los jóvenes se dispersan, rara vez viajan más de unos 20 km (12 mi). [9] Las parejas de pájaros suelen permanecer juntas todo el año y el vínculo puede durar hasta que uno de los miembros de la pareja muere. [9]
La distribución de A. noctua es extremadamente amplia. Se estima que existen entre 560.000 y 1,3 millones de parejas reproductoras en Europa y, como Europa representa entre el 25 y el 49% de la distribución mundial, la población mundial puede estar comprendida entre 5 y 15 millones de aves. Se cree que la población es estable y, por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado el estado de conservación de esta ave como de " preocupación menor ". [1]
Los búhos han sido representados a menudo desde el Paleolítico superior en adelante, en formas que van desde estatuillas y dibujos hasta cerámica y postes de madera, pero en general son genéricos en lugar de identificables por especie. Sin embargo, el búho pequeño está estrechamente asociado con la diosa griega Atenea y la diosa romana Minerva , y por lo tanto representa la sabiduría y el conocimiento. Un búho pequeño con una rama de olivo aparece en una moneda griega de tetradracma del 500 a. C. (una copia de la cual aparece en la moneda griega moderna de un euro ) y en una estatua de bronce del siglo V a. C. de Atenea sosteniendo el pájaro en su mano. Se cree que el llamado de un búho pequeño anunció el asesinato de Julio César . [19] [20]
En 1843, el naturalista inglés Charles Waterton liberó en su finca de Walton Hall , en Yorkshire , varios mochuelos traídos de Italia, pero no lograron establecerse. Más tarde, Lord Lilford introdujo ejemplares con éxito en su finca de Lilford Hall, cerca de Oundle, en Northamptonshire, y Edmund Meade-Waldo en Stonewall Park, cerca de Edenbridge, Kent . Desde estas áreas, los pájaros se extendieron y se volvieron abundantes en 1900. [21] Los mochuelos adquirieron una mala reputación y se creía que cazaban polluelos de aves de caza. Por lo tanto, se convirtieron en una preocupación para los criadores de aves de caza, que intentaron eliminarlos. En 1935, el British Trust for Ornithology inició un estudio sobre la dieta del mochuelo dirigido por la naturalista Alice Hibbert-Ware . El informe mostró que los mochuelos se alimentan casi exclusivamente de insectos, otros invertebrados y pequeños mamíferos y, por lo tanto, representaban una pequeña amenaza para las aves de caza. [22] [23]
Existen pruebas de que a partir del siglo XIX se criaban ocasionalmente mochuelos como pájaros ornamentales. En Italia, se criaban mochuelos domesticados y amputados para cazar roedores e insectos en la casa y el jardín. [24]
Más común era la tenencia de mochuelos para utilizarlos en la llamada caza de cabañas. Esto se aprovechaba del hecho de que muchas especies de aves reaccionan ante los búhos con un comportamiento agresivo cuando los descubren durante el día ( mobbing ). Estas cacerías, en particular con búhos comunes , se practicaron en Italia desde el 350 a. C. hasta el siglo XX y en Alemania desde el siglo XVII hasta el XX. [25] En Italia, principalmente se capturaban alondras de esta manera. El principal lugar de comercio era Crespina , una pequeña ciudad cerca de Pisa . Aquí, los mochuelos se vendían tradicionalmente el 29 de septiembre, después de ser sacados de sus nidos y criados bajo cuidado humano. [25] Solo desde la década de 1990 se ha prohibido oficialmente este comercio; sin embargo, debido a la larga tradición cultural de cazar con mochuelos, todavía se conceden exenciones. Así, todavía hay un centro de cría de mochuelos cerca de Crespina, que es mantenido por cazadores. [26] [27]
En 1992, el pequeño búho apareció como marca de agua en el billete de 100 florines de Jaap Drupsteen para los Países Bajos. [28]
