El pato pecoso ( Stictonetta naevosa ) es una especie de ave acuática endémica de Australia. El pato pecoso también ha sido conocido como pato mono o pato de avena . [2] Estas aves suelen estar presentes en Australia continental, pero se dispersan a los humedales costeros y subcosteros en el período seco. Durante esos períodos es común que la población de patos pecosos se congregue en bandadas en la misma área, dando la impresión de que son más comunes de lo que realmente son. [3]
La población de patos pecosos corre el riesgo de reducirse aún más debido a la destrucción del hábitat , las sequías y la caza. A menudo, la destrucción del hábitat y la sequía pueden provocar un aumento de la caza, ya que el pato pecoso se ve obligado a dispersarse hacia zonas costeras donde puede que no se lo reconozca como especie protegida. [4]
En las últimas décadas, varias instituciones han establecido programas de cría para ayudar a complementar la población de patos pecosos. Dichos establecimientos incluyen, entre otros, el Hunter Wetlands Centre Australia , [5] Slimbridge Wetlands , el zoológico de Melbourne , el zoológico del Bronx , el zoológico de Adelaida , el santuario de Healesville y la reserva natural de Tidbinbilla . [6] El éxito de estos institutos ha sido variable, y algunos no han logrado establecer colonias autosuficientes.
El pato pecoso tiene una apariencia distintiva. Se caracteriza, en los adultos, por un plumaje de color gris oscuro a negro cubierto de pequeñas motas blancas, lo que le da al pato el aspecto "pecoso". Los pies, las patas y el pico de ambos sexos son de un color gris pizarra. Las crías y los juveniles se distinguen por un plumaje gris claro uniforme, que pierden alrededor de la semana 32 cuando experimentan una muda de cuerpo completo para asumir el plumaje adulto. [7]
El pato pecoso adulto es sexualmente dimórfico . En promedio, los machos son el sexo más grande, con un peso promedio entre 700 y 1200 g. Las hembras tienen un rango solo ligeramente menor, entre 600 y 1200 g. Ambos sexos tienen una longitud de 50 a 60 cm. Durante la temporada de reproducción en particular, los machos se caracterizan por la base de su culmen , que adquiere varios tonos de rojo. Aquellos en óptimas condiciones reproductivas adquieren una coloración roja profunda, mientras que otros machos solo pueden desarrollar tonos de rojo más claros o, en algunos casos, ninguna coloración en absoluto. La coloración roja profunda del culmen también se asocia con el dominio, y aquellos con el rojo más oscuro son los que probablemente se reproduzcan con las hembras del grupo. [6]
El pato pecoso es endémico de Australia y se encuentra principalmente en las regiones interiores de la sección oriental del país, incluidas Nueva Gales del Sur, Victoria y Queensland. Esta especie también tiene poblaciones conocidas en Australia del Sur y Australia Occidental. [8] Debido a los requisitos de hábitat, la distribución del pato pecoso se correlaciona directamente con el flujo de agua y las precipitaciones en las cuencas fluviales y los sistemas de humedales. [9] Debido a esto, las principales poblaciones de esta especie se encuentran dentro de la cuenca de Paroo-Warrego (lagos Currawinya), la cuenca de Eyre-Georgine-Mulligan (lago Torquinie) y, potencialmente, en el lago Galilee. También se han registrado grandes cantidades en la cuenca de Cooper's Creek, los humedales dentro de Barkley Tablelands, la cuenca del río Bulloo y el lago Gregory en el centro-noroeste de Australia Occidental. [8]
Las preferencias de hábitat del pato pecoso se pueden dividir en dos categorías distintas: hábitat de reproducción y hábitat no reproductivo. Si bien esta especie no parece tener ningún tipo de ruta migratoria distintiva o migración estacional para encontrar un hábitat de reproducción adecuado, [10] el pato pecoso a veces viaja largas distancias para encontrar un lugar de reproducción adecuado y parece preferir grandes masas de agua dulce con vegetación espesa. Los contendientes habituales son los sistemas de humedales y pantanos recientemente inundados. [9] Después de la reproducción, el pato pecoso se dispersa a áreas más costeras con masas de agua más permanentes, como lagos, embalses y estanques. Estas áreas suelen estar más expuestas y contienen poca vegetación. [11]
La dieta del pato pecoso ha sido objeto de un grado de controversia y desacuerdo a lo largo de los años, posiblemente debido a la dieta versátil de las diferentes poblaciones y distribuciones de este pato. A pesar de esto, existe un amplio consenso en que el pato pecoso es un animal resistente y especializado en la filtración que consume una variedad de vegetación acuática, insectos, algas, larvas y crustáceos. [12] [13] Los estudios han demostrado que el pato pecoso prefiere alimentarse en aguas poco profundas, utilizando su pico para filtrar las partículas de comida del barro o la arena. [14]
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El pato pecoso es una especie muy gregaria y se sabe que sus bandadas varían de 10 a 100 individuos, especialmente fuera de la temporada de cría. Durante la temporada de cría, estas bandadas suelen dividirse en subunidades más pequeñas, dispersas por sistemas de humedales y pantanos. [15]
A pesar de los grandes tamaños de las bandadas, esta especie carece de demostraciones de afecto entre sí, con solo gestos crípticos y pocas interacciones con sus compañeros de bandada. Las raras interacciones que se observan dentro de esta especie suelen ser de naturaleza pendenciera. [16]
Si bien ha habido poca investigación sobre el comportamiento de baño del pato pecoso, se sabe que un cuerpo de agua (por ejemplo, un pantano o una presa) es esencial para muchos comportamientos naturales, como la alimentación, el apareamiento y el baño. [17] Se ha observado a los patos pecosos acicalándose tanto dentro del agua como después de emerger del agua mientras están en una posición de descanso. [18] No hay evidencia de que el pato pecoso se bañe en polvo o requiera algún otro sustrato para bañarse.
El pato pecoso es una especie polígama que mantiene apareamientos monógamos estacionales de corta duración en estado salvaje. En este apareamiento de corta duración, el macho defiende a la hembra receptiva durante la etapa previa a la puesta de huevos de la temporada de reproducción. Durante este tiempo, el macho también ayuda a construir y defender el sitio del nido, pero se va antes de que la hembra ponga su nidada y no desempeña ningún otro papel en la crianza o defensa de su descendencia.
El pato pecoso tiene pocos comportamientos pre o post copulatorios . La cópula se produce en el agua, cuando el macho se acerca a una hembra receptiva, que adopta una orientación semisumergida, con la cabeza estirada hacia afuera y la cola levantada. A continuación, el macho monta a la hembra y agarra las plumas de la parte inferior del cuello de la hembra durante la cópula. Después de desmontar, ambos sexos muestran comportamientos de baño y acicalamiento.
La temporada de cría del pato pecoso es básicamente regular, con una temporada de cría genérica entre septiembre y diciembre. Sin embargo, conserva la capacidad de reproducirse fuera de temporada. La reproducción fuera de temporada está altamente correlacionada con períodos de fuertes lluvias e inundaciones.
Tanto los patos pecosos machos como las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 12 meses de edad, cuando puede comenzar la primera reproducción. Se sabe que el pato pecoso continúa reproduciéndose anualmente durante toda su vida, y hay registros que sugieren una reproducción exitosa en aves de más de 10 años de edad. [6]
El pato pecoso tiene un período de incubación estándar de entre 26 y 28 días, aunque algunas fuentes han registrado períodos de incubación de hasta 35 días. La hembra es la única responsable de la incubación de los huevos y solo los abandona durante breves períodos para alimentarse.
La puesta media es de siete huevos, pero puede oscilar entre cuatro y catorce. [19] Pueden producirse puestas de hasta catorce huevos de forma natural, aunque esto parece deberse principalmente a que las hembras "arrojan" huevos adicionales en el nido de otra hembra. Esta situación es habitual en las poblaciones de patos pecosos, ya que permite a las hembras infractoras transmitir su material genético sin gastar energía en la crianza de sus crías. [20]
Los huevos del pato pecoso son brillantes, lisos y de forma casi perfectamente ovalada. Son de color blanco, con tonos que van desde el crema hasta el marfil. El huevo del pato pecoso es único, ya que tiene una cáscara excepcionalmente gruesa pero suave, a diferencia de la de cualquier otra especie. Las medidas de los huevos suelen oscilar entre 60 y 65 mm por 45 y 48 mm y pesan una media de 66 g. [21]
Las crías de pato pecoso son precoces , lo que significa que nacen completamente funcionales y capaces de alimentarse por sí mismas. A pesar de esto, todavía necesitan a su madre para tener la mejor posibilidad de supervivencia. Además de protección, las crías necesitan que la madre les enseñe señales y comportamientos sociales importantes. [22]
Los patitos abandonan el nido más tarde que otras especies de aves acuáticas, a las nueve semanas, cuando ya no necesitan la protección de su madre. En ese momento, es probable que la madre y los polluelos vuelvan a unirse a una bandada más grande. (Flinchum, 2005)
Históricamente, el pato pecoso se ha mantenido en cautiverio con un éxito limitado y resolver los problemas de la vida en cautiverio sigue siendo un problema en curso. Los problemas de estrés, reproducción y tasas de mortalidad de los polluelos se encuentran entre los mayores problemas de mantener a estos patos en entornos cautivos. En los últimos años, algunas de estas preocupaciones se han mitigado con establecimientos como Hunter Wetlands Australia y Slimbridge Wetlands UK que han implementado programas de reproducción exitosos, con polluelos que sobreviven hasta la edad adulta. [6]
El pato pecoso es una especie muy compatible, y en varios establecimientos se crían ejemplares de esta especie en grupos de distintos tamaños, proporciones sexuales y especies sin agresiones interespecíficas o intraespecíficas. Sin embargo, los programas de cría han tenido un éxito limitado cuando se crían en exhibiciones mixtas. [23]
Las consideraciones de comportamiento son otro factor a tener en cuenta cuando se mantiene cautiva una población de patos pecosos. La más importante de estas consideraciones es la posibilidad de impronta en un sujeto distinto a la madre. La impronta es un fenómeno instintivo que ocurre temprano en la vida por el cual el juvenil establece una respuesta conductual duradera hacia el progenitor (u otro animal, persona o cosa que esté presente durante el período crucial de impronta). [24] La impronta en cuidadores humanos es un factor importante a tener en cuenta, ya que las crías necesitan que la madre aprenda rasgos de comportamiento importantes, incluidas las vocalizaciones, la alimentación y otros atributos importantes.
La especie está actualmente clasificada como de Preocupación Menor por la UICN . Las cifras de población no muestran una tendencia definida, pero parecen estar fluctuando bastante fuertemente, con una evaluación en 2016 de 7.300 a 17.000 individuos maduros. Las amenazas incluyen la identificación errónea de esta especie protegida como ave de caza y la consiguiente caza de animales salvajes. Se cree que la destrucción continua del hábitat de los pantanos por los esquemas de desviación de agua tiene la capacidad de resultar en una disminución de la población de hasta un 20% en los próximos 15 años. [1]
