Una patente submarina es una patente cuya emisión y publicación son retrasadas intencionalmente por el solicitante durante un largo tiempo, que puede ser de varios años o una década. [1] [2] [3] Esta estrategia requiere un sistema de patentes donde, en primer lugar, las solicitudes de patente no se publiquen y, en segundo lugar, el plazo de la patente se mida a partir de la fecha de concesión, no desde la fecha de prioridad o presentación. En los Estados Unidos, las solicitudes de patente presentadas antes de noviembre de 2000 no se publicaron y permanecieron secretas hasta que se concedieron. De manera análoga a un submarino , las patentes submarinas podrían permanecer "bajo el agua" durante largos períodos hasta que "emergieran", sorprendiendo al mercado relevante. A las personas o empresas que hacen uso de patentes submarinas a veces se las denomina piratas de patentes . [4] [5]
La frase se utiliza ocasionalmente de manera más general para cualquier patente utilizada en una emboscada de patentes . [6] [7] [8] [9]
Después de que Estados Unidos firmara el Acuerdo sobre los ADPIC de la OMC en 1995, el plazo estándar de 20 años de las patentes en virtud de la legislación de patentes de Estados Unidos se ha contado a partir de la fecha de presentación o prioridad original , en lugar de (como era el caso anteriormente) la fecha de emisión. Esto ha reducido significativamente el potencial anterior de prácticas de patentes submarinas. Algunas patentes submarinas también pueden ser resultado de presentaciones anteriores a 1995 que aún no se han concedido y permanecerán sin publicar hasta su emisión. Las patentes submarinas también son más débiles en jurisdicciones como los tribunales federales de Estados Unidos, en los que pueden considerarse una negligencia procesal : una demora en hacer valer los derechos de uno que hace que se pierdan esos derechos.
En el pasado, cuando la vida de una patente estadounidense era de 17 años a partir de la fecha de concesión, las patentes submarinas podían expedirse décadas después de la fecha de presentación inicial. Por lo tanto, un solicitante de una patente estadounidense podía beneficiarse retrasando la expedición, y por tanto la fecha de caducidad, de una patente mediante el simple, pero relativamente costoso, expediente de presentar una sucesión de solicitudes de continuación . [ aclaración necesaria ] Algunas patentes submarinas surgían hasta 40 años después de la fecha de presentación de la solicitud correspondiente. [10] Durante el prolongado período de tramitación , las reivindicaciones de la patente podían modificarse para que coincidieran más estrechamente con la tecnología o los productos que se habían convertido en el estándar de la industria.
Antes de los cambios en la ley de patentes de los EE. UU. en 1995 y 1999, el contenido de las solicitudes de patente se mantenía en secreto durante la fase de aprobación de la patente. Actualmente, la mayoría de las solicitudes de patentes de los EE. UU. se publican dentro de los 18 meses a partir de la fecha de presentación (35 USC 122). Sin embargo, el solicitante puede certificar explícitamente que no tiene intención de presentar una patente correspondiente fuera de los EE. UU. en el momento de presentar la patente y mantener la solicitud en secreto. El solicitante puede cambiar de opinión dentro del primer año, pero la solicitud se publica entonces. Para las solicitudes de continuación que reivindican prioridad sobre una solicitud presentada anteriormente, la publicación se realiza seis meses después de la nueva fecha de presentación. Los cambios en la ley de patentes de los EE. UU. que introdujeron la publicación a los 18 meses también cambiaron la duración de la patente a 20 años a partir de la fecha de presentación de la primera solicitud de patente en cualquier cadena de solicitudes de patente de continuación. Como resultado, hay poco beneficio en posponer la concesión de la patente. La vigencia de la patente ya no puede aplazarse hasta el período en que la tecnología se haya adoptado más ampliamente, y el solicitante de la patente debe renunciar a la posibilidad de obtener protección de patente extranjera si desea mantener el secreto de la patente más allá del período de 18 meses. En un informe de 2006, la Academia Nacional de Ciencias recomendó que "en todos los casos, las solicitudes deberían publicarse durante los exámenes de patentes". [11]
Un caso notable de una única patente submarina es el diseño del automóvil de George B. Selden , solicitado en 1879 y concedido en 1895, que condujo a la creación de la Asociación de Fabricantes Autorizados de Automóviles . [12] [13] [14]
A Gilbert Hyatt se le concedió una patente que reivindicaba una invención anterior a Texas Instruments e Intel, que describía un "microcontrolador". [15] La patente fue invalidada más tarde, pero no antes de que se pagaran regalías sustanciales. [16] [17] También tiene pendientes dos patentes aún más amplias, que también datan del mismo período. [18]
Jerome H. Lemelson presentó muchas solicitudes que se convirtieron en patentes submarinas. [19] Él y sus herederos han recaudado más de 1.300 millones de dólares (EE. UU.) en regalías . [20] En 2004, el patrimonio de Lemelson fue derrotado en un notable caso judicial que involucraba a Symbol Technologies y Cognex Corporation , que buscaban (y recibieron) una sentencia que establecía que 76 reclamaciones bajo las patentes de visión artificial de Lemelson eran inaplicables. [20] Las empresas demandantes, con el apoyo de docenas de partidarios de la industria, gastaron millones en este caso histórico. El fallo fue confirmado el 9 de septiembre de 2005 por un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones de los EE. UU. para el Circuito Federal bajo la doctrina de negligencia , citando "demoras irrazonablemente largas... en el procesamiento". [21] [22] El patrimonio de Lemelson apeló para una revisión por parte del circuito en pleno . El 16 de noviembre de 2005, el tribunal en pleno se negó a revisar el caso y, citando "perjuicio al público en su conjunto", extendió la decisión original de inaplicabilidad a todas las reclamaciones bajo las patentes en cuestión. [23] [24]