Thalassia testudinum , comúnmente conocida como pasto tortuga , [3] es una especie de pasto marino . Forma praderas en lugares arenosos o fangosos de poca profundidad en el mar Caribe y el golfo de México . [4] El pasto tortuga y otros pastos marinos forman praderas que son hábitats y zonas de alimentación importantes. La hierba es devorada por tortugas y peces herbívoros, sustenta muchas epífitas y proporciona hábitat para peces juveniles y muchos taxones de invertebrados.
Thalassia testudinum es una hierba perenne que crece a partir de un rizoma largo y articulado . El rizoma se entierra en el sustrato de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) de profundidad, excepcionalmente hasta 25 centímetros (9,8 pulgadas). Algunos nudos no tienen hojas, pero otros tienen un mechón de varias láminas de hojas lineales y erectas. [5] [6] Miden hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo y 2 cm (0,8 pulgadas) de ancho y tienen puntas redondeadas. Las flores crecen en tallos cortos en las axilas de las hojas y son de color blanco verdoso, a veces teñidas de rosa, y van seguidas de vainas de semillas. [7]
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La hierba tortuga crece en praderas de aguas tranquilas y poco profundas en todo el Mar Caribe y el Golfo de México, y tan al norte como Cabo Cañaveral en Florida. Sobre arenas fangosas y fondos marinos de arena gruesa y arcillosos, especialmente aquellos con contenido calcáreo , se pueden formar extensas praderas . Esta gramínea prefiere las aguas de alta salinidad y baja turbidez , como las lagunas tranquilas. No puede crecer en agua dulce, pero es posible que crezca algo a una salinidad de 10 partes por mil. El rango de salinidad preferido de la planta es de 25 a 38,5 partes por mil con un rango de temperatura de 20 a 30 °C (68 a 86 °F). Se encuentra desde la marca de la marea baja hasta profundidades de 30 metros (98 pies), dependiendo de la claridad del agua. A menudo crece en praderas con otras praderas marinas donde es la especie culminante . [6]
Su rango temporal se extiende desde el Eoceno Medio hasta el presente. [8]
El pasto tortuga puede reproducirse tanto mediante reproducción vegetativa como sexual . El principal método de propagación es por extensión del rizoma subterráneo , o tallo. Este aumento en la longitud del rizoma da como resultado ramets asexuales o colonias clonales que son réplicas genéticas de la planta madre. Aunque la propagación asexual da como resultado un aumento en el tamaño del lecho de pasto de tortuga, la reproducción asexual extensa limita la diversidad genética y puede poner la pradera en grave riesgo si hay un brote de enfermedad. [6] Se ha descubierto que cuando las plantas han sido dañadas mecánicamente, como por las hélices de los barcos, los extremos cortados de los rizomas no pueden crecer y pueden desarrollarse agujeros en la pradera de pasto de tortuga. [5]
El pasto tortuga también puede reproducirse sexualmente mediante la producción de flores submarinas y la hidrofilia . El pasto tortuga es dioico , lo que significa que hay plantas masculinas y femeninas separadas, cada una de las cuales produce una flor imperfecta que contiene un solo sexo. La reproducción sexual tiene lugar de abril a julio, según la ubicación, aunque se ha observado floración durante los inviernos cálidos en Tampa Bay, Florida. [9] [10] [11] Cada una de las flores pequeñas nace de un pedúnculo . Las plantas femeninas suelen tener una flor verde, mientras que las masculinas suelen producir de tres a cinco flores rosadas o blancas. [12] [13] [14] Por la noche, cuando las flores masculinas están completamente maduras, liberan polen mucilaginoso en la columna de agua. [15] [16] [17] A la mañana siguiente, se abren las flores femeninas.
Hay dos métodos de polinización: hidrofilia y polinización biótica. En la polinización hidrófila, los granos de polen son transportados a través de la columna de agua por mareas o corrientes y depositados sobre una flor pistilada abierta . Más recientemente, cámaras de vídeo submarinas han revelado crustáceos , poliquetos y anfípodos nadando hacia flores masculinas abiertas. [17] [15] [16] [18] Estas criaturas se sintieron atraídas por el nutritivo mucílago de las praderas marinas , una sustancia rica en carbohidratos que alberga el polen. A medida que los invertebrados se alimentan del mucílago, el exceso de granos de polen se adhiere a sus cuerpos. Se mueven de flor en flor, alimentándose y esparciendo el polen de macho a hembra.
Las semillas comienzan a desarrollarse en aproximadamente 2 a 4 semanas si se produjo la fertilización. [6] Los frutos femeninos de la hierba tortuga se convierten en una cápsula verde de aproximadamente 20 a 25 mm de diámetro y pueden incluir de 1 a 6 semillas pequeñas. [16] [12] Después de aproximadamente 8 semanas de crecimiento, el fruto sufre una dehiscencia (botánica) , que libera semillas con flotabilidad neutra en la columna de agua. [14] [12] [10] [6] Si ocurre un evento que produce una turbulencia de agua significativa, un fruto inmaduro puede desprenderse del pedúnculo. Esta fruta flotante actúa como un barco de transporte a medida que continúa desarrollándose. La fruta será movida por el viento, las corrientes y las mareas hasta que finalmente se abra para liberar las plántulas que flotan negativamente en una nueva área. Si la nueva ubicación tiene condiciones ambientales favorables, la plántula comenzará a crecer. Esta es una forma en que las plántulas vivíparas pueden generar nuevas áreas de pastos marinos. [1]
El pasto tortuga y otros pastos marinos forman praderas que son hábitats y zonas de alimentación importantes. Las especies de pastos marinos asociadas incluyen Halophila engelmannii y Syringodium filiforme . Muchas epífitas crecen en los pastos y algas , diatomeas y películas bacterianas cubren la superficie de las láminas de las hojas. Las tortugas, los peces loro herbívoros , el pez cirujano y los erizos de mar comen la hierba , mientras que las películas de la superficie de las hojas son una fuente de alimento para muchos pequeños invertebrados . [6] Las hojas en descomposición del pasto tortuga son responsables de la mayoría de los detritos en las áreas de pradera. Esta hierba está sujeta a episodios periódicos de muerte regresiva en el área de la Bahía de Florida . Uno de esos episodios en 1987 acabó con una gran proporción de las plantas y el aumento resultante de la sedimentación y el mayor crecimiento de epífitas en las plantas restantes provocaron un evento de muerte regresiva secundaria. Desde entonces, las zonas afectadas han sido resembradas y plantadas con rizomas y se han recuperado. En general, la población de esta gramínea es estable. [1]
Las algas verdes rizomatosas del género Caulerpa a menudo viven entre los pastos y muchos animales hacen de las praderas marinas su hogar. Estos incluyen bivalvos y otros moluscos , gusanos poliquetos , anfípodos , peces juveniles (que se esconden entre las láminas de las hojas), erizos de mar, cangrejos y camarones carideos . [6]
Junto con Thalassia hemprichii (que comparte su nombre común con Thalassia testudinum ), la hierba de tortuga se abre camino en el comercio de acuarios y se puede cosechar a 30 cm/12 pulgadas. [19]