La circulación de las élites es una teoría del cambio de régimen descrita por el sociólogo italiano Vilfredo Pareto (1848-1923).
Los cambios de régimen, las revoluciones , etc., no ocurren cuando los gobernantes son derrocados desde abajo, sino cuando una élite reemplaza a otra. El papel de la gente común en dicha transformación no es el de iniciadores o actores principales, sino el de seguidores y partidarios de una élite u otra.
Es un axioma básico para Pareto que las personas son desiguales física, intelectual y moralmente. En la sociedad en su conjunto, y en cualquiera de sus estratos y grupos particulares, algunas personas están más dotadas que otras.
El término élite no tiene connotaciones morales u honoríficas en el uso de Pareto. Denota simplemente "una clase de personas que tienen los índices más altos en su rama de actividad". Pareto sostiene que "será útil dividir aún más la clase élite en dos categorías: una élite gobernante , compuesta por individuos que directa o indirectamente desempeñan un papel considerable en el gobierno , y una élite no gobernante , que comprende al resto". Su principal discusión se centra en la élite gobernante.
Hay una ambigüedad básica en el tratamiento que hace Pareto de la noción de élite. En algunos pasajes parecería que quienes ocupan puestos de élite son, por definición, los más calificados. Pero hay muchos otros pasajes en los que Pareto afirma que a las personas se les asignan posiciones de élite en virtud de estar etiquetadas así. Es decir, los hombres a los que se les asignan puestos de élite pueden no tener las capacidades necesarias, mientras que otros que no están tan etiquetados pueden tenerlas.
Parecería que Pareto creía que sólo en sociedades perfectamente abiertas , aquellas con perfecta movilidad social , la posición de élite se correlacionaría plenamente con una capacidad superior. Sólo en tales condiciones la élite gobernante, por ejemplo, estaría formada por las personas más capaces de gobernar. El hecho social real es que obstáculos como la riqueza heredada , las conexiones familiares y similares impiden la libre circulación de los individuos a través de las filas de la sociedad, de modo que quienes llevan una etiqueta de élite y quienes poseen la mayor capacidad tienden a divergir en mayor o menor grado. .
Dada la probabilidad de divergencias entre la posición de élite asignada y los logros y capacidades reales, Pareto es un apasionado defensor de la máxima movilidad social y de carreras abiertas a todos. Vio el peligro de que las posiciones de élite que alguna vez estuvieron ocupadas por hombres de verdadero talento fueran reemplazadas con el tiempo por hombres desprovistos de ese talento.
Cuando las elites gobernantes o no gobernantes intentan cerrarse a la afluencia de elementos más nuevos y más capaces de la población subyacente, cuando se impide la circulación de las elites, el equilibrio social se altera y el orden social decae. Pareto argumentó que si la élite gobernante no "encuentra maneras de asimilar a los individuos excepcionales que pasan al frente en las clases sometidas", se crea un desequilibrio en el cuerpo político y el cuerpo social hasta que esta condición sea rectificada, ya sea a través de una nueva apertura de canales de movilidad o mediante el derrocamiento violento de una vieja élite gobernante ineficaz por una nueva élite capaz de gobernar.
Pareto introdujo una taxonomía social que incluía seis clases, desde la Clase I hasta la Clase VI. La clase I corresponde a los "zorros" aventureros de Maquiavelo , y la clase II a los "leones" conservadores, particularmente en la élite gobernante.
No sólo la inteligencia y las aptitudes están desigualmente distribuidas entre los miembros de la sociedad, sino también los residuos. En circunstancias normales, los residuos "conservadores" de la clase II preponderan en las masas y las hacen así sumisas. Sin embargo, para que la élite gobernante sea eficaz, debe estar compuesta por una fuerte mezcla de elementos de Clase I y Clase II.
La clase gobernante ideal contiene una mezcla juiciosa de leones y zorros, de hombres capaces de acciones decisivas y contundentes y de otros que son imaginativos, innovadores y sin escrúpulos. Cuando las imperfecciones en la circulación de las élites gobernantes impiden lograr mezclas tan juiciosas entre los gobernantes, los regímenes degeneran en burocracias rígidas y osificadas incapaces de renovación y adaptación, o en regímenes débiles de abogados y retóricos en disputa incapaces de tomar medidas decisivas y contundentes. Cuando esto suceda, los gobernados lograrán derrocar a sus gobernantes y nuevas elites instituirán un régimen más eficaz.
Lo que se aplica a los regímenes políticos se aplica también al ámbito económico. En este campo, los " especuladores " son como los zorros y los " rentistas " como los leones. Los especuladores y los rentistas no sólo tienen intereses diferentes sino que reflejan temperamentos diferentes y residuos diferentes. Ninguno de ellos es muy bueno en el uso de la fuerza, pero por lo demás ambos caen aproximadamente en las mismas clases dicotómicas que explican las fluctuaciones políticas.
En el grupo especulador predominan los residuos de Clase I, en el grupo rentista, los residuos de Clase II. . . . Los dos grupos desempeñan funciones de diferente utilidad en la sociedad. El grupo [especulador] es el principal responsable del cambio, del progreso económico y social. El grupo [rentista], en cambio, es un poderoso elemento de estabilidad y en muchos casos contrarresta los peligros que acompañan a las travesuras aventureras de los [especuladores]. Una sociedad en la que predominan casi exclusivamente los rentistas permanece estacionaria y, por así decirlo, cristalizada. Una sociedad en la que predominan [los especuladores] carece de estabilidad, vive en un estado de equilibrio inestable que puede verse alterado por un ligero accidente interno o externo. [1]
Al igual que en la élite gobernante, donde las cosas funcionan mejor cuando están representados los residuos de la Clase I y la Clase II, en el orden económico la máxima efectividad se logra cuando están presentes tanto los rentistas como los especuladores, cada uno de los cuales proporciona un equilibrio al controlar los excesos del otro. Pareto implica en todo momento que una mezcla juiciosa en las élites superiores de hombres con residuos de Clase I y Clase II crea la estructura económica más estable, así como la estructura política más duradera .