La captura de Nam Định (27 de marzo de 1883), un enfrentamiento entre los franceses y los vietnamitas, fue uno de los primeros enfrentamientos de la Campaña de Tonkín (1883-1886). En una breve campaña en la última semana de marzo de 1883, el comandante Henri Rivière capturó la ciudadela de Nam Định , la segunda ciudad más grande de Tonkín , con una flotilla de cañoneras y un batallón de infantería de marina. [1]
La toma de Nam Định por parte de Rivière marcó una importante escalada de las ambiciones francesas en Tonkín y tuvo consecuencias importantes. China comenzó a apoyar de forma encubierta al gobierno vietnamita en su oposición a la colonización francesa. La participación china en Tonkín resultó finalmente en la guerra chino-francesa de nueve meses (agosto de 1884-abril de 1885).
La intervención francesa en el norte de Vietnam fue precipitada por el comandante Henri Rivière, quien fue enviado con una pequeña fuerza militar francesa a Hanoi a fines de 1881 para investigar las quejas vietnamitas contra las actividades de los comerciantes franceses. [2] Desafiando las instrucciones de sus superiores, Rivière asaltó la ciudadela de Hanoi el 25 de abril de 1882. [3] Aunque Rivière posteriormente devolvió la ciudadela al control vietnamita, su recurso a la fuerza fue recibido con alarma tanto en Vietnam como en China. [4]
El gobierno vietnamita, incapaz de enfrentarse a Rivière con su propio ejército destartalado, solicitó la ayuda de Liu Yongfu, cuyos soldados de la Bandera Negra, bien entrenados y experimentados, resultaron ser una espina en el costado de los franceses. Los vietnamitas también solicitaron el apoyo de China. Vietnam había sido durante mucho tiempo un estado tributario de China, y China acordó armar y apoyar a las Banderas Negras y oponerse de forma encubierta a las operaciones francesas en Tonkín. La corte Qing también envió una fuerte señal a los franceses de que China no permitiría que Tonkín cayera bajo su control. En el verano de 1882, tropas de los ejércitos chinos de Yunnan y Guangxi cruzaron la frontera hacia Tonkín, ocupando Lạng Sơn , Bắc Ninh , Hưng Hóa y otras ciudades. [5] El ministro francés en China, Frédéric Bourée, estaba tan alarmado por la perspectiva de una guerra con China que en noviembre y diciembre de 1882 negoció un acuerdo con el estadista chino Li Hongzhang para dividir Tonkín en esferas de influencia francesa y china. Ambos negociadores fueron criticados por ceder demasiado y el acuerdo pronto se deshizo. Nunca fue ratificado en China y, en Francia, la administración entrante de Jules Ferry desautorizó el acuerdo en marzo de 1883 y retiró a Bourée. [6]
A finales de febrero de 1883, las fuerzas francesas en Hanoi fueron reforzadas por un batallón de 500 hombres de infantería de marina de Francia bajo el mando del teniente coronel Carreau, que duplicó con creces la fuerza a disposición de Rivière, fue un regalo de despedida del belicoso almirante Bernard Jauréguiberry , que había sido reemplazado como ministro de Marina el 29 de enero. Los hombres de Carreau zarparon de Francia a bordo del transporte Corrèze y llegaron a Hanoi el 24 de febrero. Las instrucciones que acompañaban a los refuerzos especificaban que no debían ser utilizados para extender la ocupación francesa de Tonkín.
El 8 de marzo, Rivière se enteró de que el gobierno anamita tenía previsto arrendar las minas de carbón de Hòn Gai, una ciudad costera cercana a Haiphong, a un consorcio chino que en realidad era una fachada de una empresa británica. Si se permitía a los británicos instalarse en Hòn Gai, Francia podría decir adiós a sus sueños de expansión colonial en Tonkín. Desafiando tanto la letra como el espíritu de sus instrucciones, Rivière decidió inmediatamente tomar la iniciativa. Siguiendo sus órdenes, el comandante Berthe de Villers partió al día siguiente a bordo del Parseval , izó la bandera tricolor francesa en Hòn Gai y estableció allí un puesto de 50 hombres. Los franceses no encontraron resistencia.
En su informe sobre esta acción a Charles Thomson, gobernador de Cochinchina, Rivière explicó que había ocupado Hòn Gai principalmente para asegurar su línea de comunicaciones con Haiphong, pero no ocultó el hecho de que también estaba intentando extender el control francés sobre Tonkín. Con sus amigos, fue aún más franco.
"He tomado posesión de todo el distrito minero", escribió. "Siempre lo hemos codiciado, pero siempre hemos dudado en actuar. ¡Esto los obligará a llevar adelante su Cuestión de Tonkín!"
Rivière también creía que, en su situación actual, no hacer nada era más peligroso que tomar la iniciativa. Llegaban noticias alarmantes tanto del norte como del sur. En Sơn Tây, Liu Yongfu se preparaba para atacar a los franceses en Hanoi con 5.000 hombres del Ejército de la Bandera Negra . En el delta, el gobernador de Nam Định había armado la ciudadela y las cañoneras francesas tenían grandes dificultades para impedirle que bloqueara los canales. Rivière estaba convencido de que Francia debía atacar primero. Ahora, por fin, tenía los medios para actuar.
"Como este gobierno indeciso ha sido lo bastante imprudente como para enviarme 500 hombres", escribió a un amigo, "he decidido utilizarlos para hacer lo que él no decidió que yo debía hacer".
Rivière decidió atacar Nam Định, de nuevo para asegurar sus comunicaciones con la costa. Era la estrategia que Francis Garnier había adoptado en 1873, y probablemente era la correcta. Pero la decisión despertó una considerable oposición entre sus oficiales. Argumentaron que daría como resultado una división muy indeseable de la pequeña fuerza francesa en Hanoi. Nam Định tendría que ser guarnecida si caía, y los franceses entonces estarían demasiado presionados para llevar a cabo más operaciones militares. Recomendaron que los franceses atacaran Liu Yongfu en Sơn Tây con todas sus fuerzas disponibles. Rivière no estaba convencido. Creía, probablemente con razón, que los franceses no eran lo suficientemente fuertes para enfrentarse a Liu Yongfu. Desobedeció a sus oficiales y ordenó que se prepararan planes para una expedición contra Nam Định. Once meses después de que las tropas francesas entraran en acción en Hanoi, Rivière volvió a lanzar el guante a los tribunales vietnamitas y chinos.
Nam Định fue defendido por 6.200 soldados vietnamitas bajo el mando del Tổng đốc (gobernador) Vũ Trọng Bình, asistido por el Đề đốc Lê Văn Điếm y el Án sát sứ Hồ Bá Ôn. Un contingente de 600 soldados chinos de la guarnición china de Bắc Ninh también luchó de forma encubierta en el lado vietnamita, liderados por el oficial de Bandera Negra Vĩnh Thông Chất. Como Francia y China no estaban en guerra, las tropas chinas vestían uniformes de Bandera Negra para disfrazar su participación en la batalla. [7]
El jefe de batallón Pierre de Badens (1847-1897) hizo un reconocimiento de Nam Định el 11 de marzo en barco e informó que se había puesto en buen estado de defensa y que estaba guarnecida por un ejército de 8.000 a 10.000 hombres. No obstante, Rivière decidió atacar la ciudad y reunió una flotilla de juncos y lanchas de vapor para transportar cuatro compañías y media de infantería de marina bajo el mando del coronel Carreau y un destacamento de fusileros cochinchinos ( tirailleurs annamites ) —520 hombres en total— río abajo hasta Nam Định. Se trataba de una fuerza de ataque sorprendentemente pequeña, pero estaría apoyada por varias cañoneras, cuya potencia de fuego aumentaría enormemente las posibilidades de éxito. Rivière tomó personalmente el mando de la expedición y su flotilla partió de Hanoi el 23 de marzo, acompañada por los cañoneros Hache y Yatagan . Berthe de Villers quedó al frente de la defensa de Hanoi con tres compañías y media de infantería y el cañonero Léopard . [Nota 1]
La expedición tuvo que enfrentarse primero a las defensas de Ninh Binh , cuya ciudadela estaba construida sobre un enorme peñasco que dominaba el río Rojo y estaba defendida por varios cañones que dominaban por completo el paso. La flotilla llegó a Ninh Binh la tarde del 24 de marzo, donde se encontró con la cañonera Carabine esperando. Este era un momento crítico. La guarnición de la ciudadela se puso en armas ante la llegada de los franceses y, según Rivière, «sus cañones, si se hubieran manejado bien, podrían habernos aniquilado». Sin embargo, el gobernador de Ninh Binh se negó a abrir fuego, siendo «uno de esos asiáticos que normalmente no se preocupan por las desgracias de sus colegas a menos que les afecten personalmente». La expedición pasó por Ninh Binh ilesa y ancló esa tarde a la entrada del canal de Nam Định, donde se le unieron las cañoneras Pluvier y Surprise .
En la mañana del 25 de marzo, la flotilla ancló frente al muro sur de la ciudadela de Nam Định, donde la cañonera Fanfare ya estaba en posición. Rivière tenía ahora cinco cañoneras a su disposición. A primera hora de la tarde, la infantería de marina francesa desembarcó y ocupó el cuartel naval de Nam Định, evacuado por los defensores de la ciudad, sin resistencia. Más tarde, los marineros de Fanfare desembarcaron y quemaron varias cabañas de madera para obtener un campo de tiro despejado para la artillería de la cañonera. Varios cañones vietnamitas respondieron a esta provocación abriendo fuego, con poco efecto, contra la cañonera francesa. Fanfare respondió y desmontó cuatro piezas de artillería en las murallas de la ciudad. La acción se calmó al anochecer y no se generalizó. Mientras se desarrollaba este intercambio de disparos, Rivière convocó al gobernador de la ciudad, Vũ Trọng Bình, para que se presentara en persona a bordo del Pluvier y entregara la ciudadela antes de las 8 de la mañana del día siguiente. La negativa del gobernador llegó por la tarde. [8]
Las murallas de Nam Định tenían quince pies de espesor y estaban sólidamente revestidas. Los atacantes no podían escalarlas, ya que estaban protegidas por zanjas profundas llenas de agua. Sabiendo que sería imposible abrir una brecha en las murallas con los cañones de pequeño calibre de las cañoneras francesas, Rivière decidió forzar la entrada en Nam Định destruyendo una de las puertas principales con explosivos. No obstante, ordenó un bombardeo preliminar de las murallas de la ciudad por parte de las cañoneras, con la esperanza de desmontar tantas piezas de artillería vietnamitas como fuera posible antes de que su infantería e ingenieros realizaran su asalto. En la tarde del 25, las cañoneras se desplegaron a lo largo del canal de Nam Định en una larga línea frente al muro sureste de la ciudadela, lo que les permitió poner a los defensores bajo un fuego cruzado castigador.
Rivière quiso abrir fuego tan pronto como expirara el ultimátum, pero la mañana del 26 de marzo había tanta niebla que era imposible actuar. Sin embargo, la niebla se disipó a primera hora de la tarde y Fanfare se acercó a la muralla sureste y comenzó a bombardear las defensas exteriores de Nam Định a las 14:00 horas, disparando lentamente y con precisión para desmontar los cañones que daban al canal. Para mantener a los defensores a cubierto, tanto Fanfare como Pluvier los atacaron con sus cañones-revólveres Hotchkiss . Después de dos horas, el fuego de las defensas del sur disminuyó y Fanfare se retiró, habiendo sufrido solo daños menores por dos impactos de balas de cañón enemigas. Muchos de los cañones de la ciudadela habían ignorado a los cañoneros franceses y, en su lugar, habían disparado contra una misión católica romana cercana .
Rivière asaltó Nam Định al día siguiente. Desembarcó su fuerza a las 11 de la mañana, después de un devastador bombardeo de cinco horas de la ciudadela por parte de las cañoneras. La fuerza de ataque contaba con poco menos de 600 hombres, mientras Rivière apoyaba a la infantería de marina y a los fusileros cochinchinos con las compañías de desembarco de las cañoneras Pluvier y Fanfare . Las tropas desembarcaron en un suburbio más allá de las murallas exteriores de la ciudad y pudieron avanzar al amparo de los edificios hasta que alcanzaron las defensas principales. De acuerdo con el plan de Rivière, el capitán del genio Dupommier utilizó cargas de dinamita para volar la puerta de la media luna oriental y luego la puerta oriental de la ciudadela. Dupommier y su grupo de ingenieros fueron objeto de un intenso fuego de los defensores vietnamitas mientras avanzaban para colocar sus cargas, y tuvieron que retroceder y esperar el fuego de cobertura antes de hacer un segundo intento. Una vez que ambas puertas fueron derribadas, los franceses cargaron contra la ciudadela. Rivière lideró la ofensiva, instando a sus tropas a abrirse paso hacia la ciudad y dando ejemplo de coraje personal. Los vietnamitas resistieron ferozmente, pero se vieron superados por la superioridad de la potencia de fuego y la moral de los franceses. A última hora de la tarde, la ciudad estaba en manos francesas y su gobernador en fuga. Los marineros de Fanfare y Pluvier llegaron juntos a la cima de la ciudadela. Incapaces de ponerse de acuerdo sobre quién llegaría primero, arriaron la bandera anamita e izaron dos banderas francesas en su lugar.
Una gran fuerza vietnamita en las afueras de la ciudad intentó atacar las cañoneras francesas a primera hora de la tarde, pero fue bombardeada al aire libre y se dispersó rápidamente.
Las bajas francesas en esta operación fueron notablemente escasas: sólo cuatro hombres resultaron heridos. Sin embargo, una de las bajas fue el teniente coronel Carreau, comandante del batallón expedicionario, a quien una bala de cañón le aplastó un pie. Más tarde le amputaron la pierna, pero su estado empeoró y murió el 13 de mayo. No se conocen las bajas vietnamitas, pero según Rivière, los defensores lucharon con una tenacidad inusual y cuando los franceses entraron en la ciudad encontraron sus murallas repletas de cadáveres.
Los franceses encontraron 98 cañones en la ciudadela de Nam Định, incluidos cinco cañones franceses estriados de 30 milímetros cedidos en virtud del tratado de 1874. Como la ciudadela era más pequeña que la de Hanoi y seguía siendo defendible a pesar del bombardeo que acababa de sufrir, Rivière decidió ocuparla. Nombró a Badens , jefe de batallón , comandante superior de Nam Định, y le proporcionó una guarnición de 440 hombres y dos cañoneras. Badens restableció rápidamente el orden en la ciudad y reconstituyó su gobierno municipal, nombrando nuevos magistrados siguiendo el consejo del jefe de la misión católica local. El 31 de marzo, cuando Rivière regresó a Hanoi, las tiendas habían vuelto a abrir y muchos de los habitantes habían regresado.
Rivière elogió la conducta de la infantería de marina que había realizado el asalto, algunos de los cuales también habían participado en la toma de la ciudadela de Hanoi el 25 de abril de 1882, en el siguiente orden del día:
Vous venez de montrer, à la prise de la citadelle de Nam-Dinh, le même entrain, la même valeur, le même dévouement qu'à la prise de la citadelle d'Hanoï. Je vous confonds les uns et les autres, les anciens comme les nouveaux, dans cet éloge, que notre valiente coronel bendito à votre tête vous décerne comme moi. La Patrie, qui vous suit de coeur dans les pays lointains où nous sommes, tressaillera bientôt d'emotion et d'orgueil en apprenant ce que vous avez fait. Vive la Francia! [9]
(Habéis demostrado, en la toma de la ciudadela de Nam Định, el mismo entusiasmo, el mismo valor y la misma abnegación que en la toma de la ciudadela de Hanoi. Os felicito a todos, sin hacer distinción entre los de entonces y los de ahora, entre los veteranos y los recién llegados; y nuestro valiente coronel, que fue herido en la cabeza, os ve como yo. Nuestro país, cuyo corazón os ha seguido hasta estas regiones lejanas, se estremecerá pronto de emoción y de orgullo al saber lo que habéis hecho. ¡Viva Francia!)