Un espermatóforo (del griego espermato "semilla" y -phore "portador") o ampolla espermática es una cápsula o masa que contiene espermatozoides creados por los machos de varias especies animales, especialmente salamandras y artrópodos , y transferidos en su totalidad al ovíporo de la hembra durante la reproducción. Los espermatóforos pueden contener además alimento para la hembra, en cuyo caso se denomina regalo nupcial , como en el caso de los grillos de monte . [1] [2] En el caso de la polilla tóxica Utetheisa ornatrix , el espermatóforo incluye esperma, nutrientes y alcaloides de pirrolizidina que evitan la depredación porque es venenoso para la mayoría de los organismos. [3] Sin embargo, en algunas especies como la mariposa damero de Edith , el "regalo" proporciona poco valor nutritivo. El peso del espermatóforo transferido en el apareamiento tiene poco efecto en la producción reproductiva femenina. [4]
Los espermatóforos son la norma en los arácnidos y varios artrópodos del suelo. En varios insectos, como los grillos de arbusto , el espermatóforo a menudo está rodeado por un espermatófilax proteínico . La función del espermatófilax es hacer que la hembra renuncie a parte de su control sobre el proceso de inseminación, lo que permite la transferencia completa de esperma desde el espermatóforo. [5] Algunas especies de mariposas y polillas también depositan un espermatóforo en la hembra durante la cópula. Los ejemplos incluyen la mariposa de madera moteada [6] o la polilla adornada , donde los machos invierten hasta el 10% de su masa corporal en la creación de un solo espermatóforo. [7] Las moscas de ojos pedunculados de Malasia también depositan un espermatóforo en la hembra durante la cópula, pero el espermatóforo es de tamaño muy pequeño y ocupa solo una parte de la capacidad vaginal de la hembra. Es probable que esto sea una adaptación a la tendencia hacia una alta frecuencia de apareamiento en esta especie. [8] Se sabe que estas especies de mariposas utilizan el comportamiento de encharcamiento de barro , como lo demostró Dryas iulia , para obtener los minerales necesarios para la producción de espermatóforos. [9]
La mayoría de los cefalópodos utilizan un brazo especializado llamado hectocótilo para entregar espermatóforos a la hembra. Los espermatóforos del pulpo gigante del Pacífico miden alrededor de un metro (o yarda) de largo. [10] Un mecanismo hidráulico complejo libera el esperma del espermatóforo, y la hembra lo almacena internamente. [11] En algunos cefalópodos, como el pulpo argonauta , el brazo es desmontable y capaz de moverse de forma autónoma y de sobrevivir durante mucho tiempo dentro de la hembra, hasta el punto de que George Cuvier lo confundió con un gusano parásito , quien le dio su nombre al hectocótilo (del latín: "cien", "cosa hueca"). En algunos casos, los espermatóforos de varios machos pueden estar presentes dentro de la misma hembra simultáneamente. [12]
Los machos de la mayoría de las especies de salamandras y tritones crean espermatóforos, que las hembras pueden optar por tomar o no, dependiendo del éxito de la exhibición de apareamiento del macho. [13]