El buitre palmero ( Gypohierax angolensis ) o águila pescadora buitre , es un ave rapaz de gran tamaño de la familia Accipitridae (que también incluye muchas otras rapaces diurnas como milanos , ratoneros y aguiluchos , buitres y águilas). Es el único miembro del género Gypohierax .
Esta ave es un buitre del Viejo Mundo (pariente lejanamente con los buitres del Nuevo Mundo , que pertenecen a una familia separada, los Cathartidae ).
Se reproduce en bosques y sabanas del África subsahariana , generalmente cerca del agua, y su área de distribución coincide con la de las palmas aceitera y rafia . Es bastante accesible, como muchos buitres africanos, y se le puede ver cerca de viviendas, incluso en los grandes jardines de hoteles en las zonas turísticas de países como Gambia .
El buitre palmero fue descrito formalmente en 1788 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linneo . Lo colocó con las águilas, halcones y halcones del género Falco y acuñó el nombre binomial Falco angolensis . [2] Gmelin basó su descripción en el "buitre de Angola" que había sido descrito en 1781 por el ornitólogo inglés John Latham en su obra de varios volúmenes A General Synopsis of Birds . La Colección Leverian de Londres incluía dos especímenes que habían sido recolectados en Angola. [3] El buitre palmero pertenece ahora al género Gypohierax , que fue introducido para la especie en 1836 por el naturalista alemán Eduard Rüppell . [4] [5] El nombre del género combina el griego antiguo gups que significa "buitre" con hierax que significa "halcón". [6] La especie es monotípica : no se reconoce ninguna subespecie . [5]
Se trata de un ave casi inconfundible en su edad adulta. Con un peso de 1,3 a 1,7 kg (2,9 a 3,7 libras), 60 cm (2,0 pies) de largo y una envergadura de 1,50 m (4,9 pies), este es el buitre más pequeño del Viejo Mundo . [7] [8] Su plumaje es todo blanco excepto las áreas negras en las alas y la cola. Tiene una mancha roja alrededor de cada ojo. El juvenil, que tarda entre 3 y 4 años en madurar, es de color marrón con manchas amarillas en los ojos. En vuelo, esta especie se parece más a un águila que a un buitre típico y puede sostener un vuelo aleteando, por lo que no depende de las térmicas. Con su extenso plumaje blanco y plumas negras en las alas y la cola, el buitre palmero adulto puede confundirse crudamente tanto con el águila pescadora africana como con el alimoche , pero claramente carece del cuerpo castaño del primero y de la cola blanca. del último. [9] [ verificación fallida ]
Los sexos son idénticos en apariencia, siendo la hembra del mismo tamaño que el macho. Los juveniles, por otro lado, son predominantemente marrones con alas parcialmente negras y tardan de tres a cuatro años en hacer la transición al plumaje adulto. [10]
Los buitres palmeros se encuentran en la mayor parte de las zonas costeras del continente africano, desde Gambia hasta Kenia y hasta Sudáfrica. [10] Se estima que la población africana total es de 80.000 parejas. [11] Hay aproximadamente 40 aves en Sudáfrica .
Las únicas subregiones del sur de África que tienen parejas reproductoras residentes de buitres palmeros son Sudáfrica y Mozambique. La distribución reproductiva del buitre palmero durante el período del censo de la década de 1970 se centró en los palmerales de rafia del sistema de la bahía de Kosi y Mtunzini . Su distribución está ligada a la presencia de la palma rafia Raphia australis en todos los sitios ocupados permanentemente, y la existencia de esta especie en Mtunzini se debe enteramente al cultivo artificial de palmas rafia. [12] Actualmente hay 7 sitios de anidación conocidos en Sudáfrica y un total de 40 aves individuales.
Como sugiere el nombre, la distribución del buitre palmero sigue de cerca la de las palmas aceiteras ( Elaeis guineensis ) o rafia ( Raphia sp.). En consecuencia, es más común en los bosques costeros y los manglares por debajo de los 1.500 m (4.900 pies), pero también ocurre en las sabanas húmedas. [10]
Inusual para las aves rapaces, el buitre palmero se alimenta principalmente de las cáscaras carnosas de la palma aceitera y de los frutos de la palma rafia, así como de dátiles silvestres , naranjas , otras frutas , algunos cereales y semillas de acacia . [13] [14] Estos frutos constituyen más del 60% de la dieta de las aves adultas y más del 90% de la dieta de las aves juveniles. [10] También se ha registrado que se alimenta de cangrejos (tanto de agua dulce como marinos), moluscos , ranas, renacuajos , peces, escarabajos peloteros , termitas, hormigas aladas , termitas aladas, langostas , pequeños mamíferos, aves y sus polluelos, serpientes, otros reptiles , incluso huevos y crías de reptiles, y se sabe que ocasionalmente ataca a aves domésticas y se alimenta de carroña . [13] [14] [15] [16] [17] [18]
Las parejas reproductoras construyen grandes nidos con palos en lo alto de árboles altos y, a menudo, exhiben un fuerte apego al lugar del nido. Pueden permanecer en el lugar de anidación durante un año entero. Donde hay palmeras Raphia, las parejas reproductoras construirán un nido en la base de las hojas de la palma. Al comienzo de la temporada de reproducción, las parejas vuelan juntas en una exhibición aérea de balanceos y zambullidas, mucho más acrobática que la mayoría de los buitres. Durante cada ciclo de reproducción, se pone un único huevo, blanco y marrón, que es incubado por ambos sexos, durante un período de cuatro a seis semanas. Normalmente, entre 85 y 90 días después de la eclosión, los polluelos marrones emplumarán. [10]
Esta especie está muy extendida en gran parte de África, en general es bastante común y con una población estable. [1] Es más raro y mucho más localizado en Sudáfrica, aunque no se considera que esté bajo ningún tipo de amenaza inmediata en ese país. [19] Dicho esto, las amenazas a esta especie en Sudáfrica no se comprenden bien. El bajo tamaño de la población hace que la especie sea vulnerable a eventos estocásticos. En Mozambique, Parker (1999) [20] observó que la tala de bosques costeros amenazaba el hábitat de reproducción. La principal amenaza para esta especie en Sudáfrica es la pérdida de hábitat. La minería de dunas de arena a cielo abierto y la expansión urbana han reducido los hábitats adecuados.
El cultivo de palmas Raphia por su valor ornamental está aumentando actualmente proporcionando alimento y sitios de anidación. También existe gran parte de su hábitat protegido por el Parque Humedal Isimangaliso . Actualmente no existen iniciativas de conservación específicas para especies, ya que esta especie es la única especie de buitre en Sudáfrica donde el tamaño de la población está aumentando. La importancia de mantener esto es que la población satélite de Sudáfrica produce aves en dispersión que contribuyen a mantener la población de Mozambique (y, por lo tanto, la metapoblación más grande).