La paleosismología estudia los sedimentos y rocas geológicos en busca de señales de terremotos antiguos . Se utiliza para complementar el monitoreo sísmico , para el cálculo del riesgo sísmico . La paleosismología generalmente se limita a los regímenes geológicos que han experimentado una creación continua de sedimentos durante los últimos miles de años, como pantanos , lagos , lechos de ríos y costas.
En este ejemplo típico, se excava una zanja en un régimen de sedimentación activa. Se pueden ver evidencias de fallas inversas en las paredes de la zanja. Se trata de deducir la edad relativa de cada falla mediante patrones de corte transversal. Las fallas se pueden datar en términos absolutos, si hay carbono datable o artefactos humanos.
Se han hecho muchos descubrimientos notables utilizando las técnicas de la paleosismología. Por ejemplo, existe la idea errónea de que la presencia de muchos terremotos pequeños puede de alguna manera "aliviar" una falla importante como la falla de San Andrés y reducir la posibilidad de un terremoto importante. [1] Ahora se sabe (utilizando la paleosismología) que casi todo el movimiento de la falla se produce con terremotos extremadamente grandes. Todos estos eventos sísmicos (con una magnitud de momento superior a 8) dejan algún tipo de rastro en el registro de sedimentación.
Otro ejemplo famoso son los megaterremotos del noroeste del Pacífico. Durante algún tiempo se creyó que el riesgo sísmico en la región era bajo porque se habían registrado relativamente pocos terremotos modernos. Se pensaba que la zona de subducción de Cascadia simplemente se estaba deslizando de manera benigna.
Todas estas nociones reconfortantes fueron destrozadas por estudios paleosismológicos que mostraron evidencia de terremotos extremadamente grandes (el más reciente fue en 1700 ), [2] junto con registros históricos de tsunamis . En efecto, la zona de subducción bajo Columbia Británica, Washington, Oregón y el extremo norte de California, es perfectamente normal, siendo extremadamente peligrosa a largo plazo, con la capacidad de generar tsunamis costeros de varios cientos de pies de altura en la costa. Estos son causados por la interfaz entre el fondo marino subducido que tensiona los suelos costeros superpuestos en compresión. Periódicamente se producirá un deslizamiento que hará que la porción costera se reduzca en elevación y empuje hacia el oeste, lo que lleva a tsunamis en el centro y este del Océano Pacífico norte (con varias horas de advertencia) y un reflujo de agua hacia la costa, con poco tiempo para que los residentes escapen.
Las investigaciones paleosímicas se realizan habitualmente mediante estudios de excavación de zanjas en los que se excava una zanja y un geólogo registra los atributos geológicos de las capas de roca. Los estudios de excavación de zanjas son especialmente relevantes para las regiones con actividad sísmica, como muchas partes de California.