La afirmación de que las palabras esquimales para referirse a la nieve son inusualmente numerosas , particularmente en contraste con el inglés, es un cliché comúnmente utilizado para apoyar la controvertida hipótesis de la relatividad lingüística . En terminología lingüística, las lenguas relevantes son las lenguas esquimales-aleutianas , específicamente las variedades yupik e inuit .
La interpretación más fuerte de la hipótesis de la relatividad lingüística, también conocida como hipótesis de Sapir - Whorf o "whorfianismo", postula que el vocabulario de una lengua (entre otras características) moldea o limita la visión del mundo de sus hablantes. Esta interpretación es ampliamente criticada por los lingüistas, [1] aunque un estudio de 2010 respalda la noción central de que los idiomas yupik e inuit tienen muchas más raíces para nieve que el idioma inglés. [2] [3] La afirmación original se basa libremente en el trabajo del antropólogo Franz Boas y fue promovida particularmente por su contemporáneo, Benjamin Lee Whorf , cuyo nombre está relacionado con la hipótesis. [4] [5] La idea suele estar vinculada a debates más amplios sobre las conexiones entre el lenguaje y el pensamiento .
Franz Boas no hizo afirmaciones cuantitativas [6] sino que señaló que las lenguas eskaleut tienen aproximadamente el mismo número de raíces de palabras distintas que se refieren a la nieve que el inglés, y que la estructura de estas lenguas tiende a permitir una mayor variedad en cuanto a cómo esas raíces se puede modificar para formar una sola palabra. [4] Por lo tanto, gran parte del debate en curso depende de cómo se define "palabra", y tal vez incluso "raíz de la palabra".
La primera reevaluación de la afirmación fue realizada por la lingüista Laura Martin en 1986, quien trazó la historia de la afirmación y argumentó que su prevalencia había desviado la atención de la investigación seria sobre la relatividad lingüística . Un ensayo posterior, influyente, humorístico y polémico, de Geoffrey K. Pullum repitió la crítica de Martin, calificando el proceso mediante el cual se creó el llamado "mito" como el "Gran engaño del vocabulario esquimal". Pullum argumentó que el hecho de que el número de raíces de palabras para nieve sea aproximadamente igual de grande en las lenguas esquimales y en el inglés indica que no existe diferencia en el tamaño de sus respectivos vocabularios para definir la nieve. Otros especialistas en la materia de las lenguas esquimales y el conocimiento esquimal de la nieve y especialmente del hielo marino argumentan en contra de esta noción y defienden el trabajo de campo original de Boas entre los inuit , entonces conocidos como esquimales , de la isla de Baffin . [2] [7]
Los idiomas de los grupos lingüísticos inuit y yupik agregan sufijos a las palabras para expresar los mismos conceptos expresados en inglés y muchos otros idiomas mediante palabras compuestas, frases e incluso oraciones completas. Se puede crear un número prácticamente ilimitado de palabras nuevas en las lenguas esquimales sobre cualquier tema, no sólo sobre la nieve, y estos mismos conceptos se pueden expresar en otras lenguas mediante combinaciones de palabras. En general, y especialmente en este caso, no es necesariamente significativo comparar la cantidad de palabras entre idiomas que crean palabras de diferentes maneras debido a diferentes estructuras gramaticales . [4] [8]
Por otro lado, algunos antropólogos han argumentado que Boas, que vivió entre los isleños de Baffin y aprendió su idioma, de hecho tuvo en cuenta la naturaleza polisintética del idioma inuit e incluyó "sólo palabras que representan distinciones significativas" en su relato. [3] Igor Krupnik, antropólogo del Centro Smithsonian de Estudios Árticos en Washington, apoya el trabajo de Boas, pero señala que Boas tuvo cuidado de incluir sólo palabras que representaran distinciones significativas. Krupnik y otros trazaron el vocabulario de unos 10 dialectos inuit y yupik y concluyeron que, de hecho, tienen muchas más palabras para la nieve que el inglés. El Yupik de Siberia Central tiene 40 términos. En Nunavimmiutitut , el dialecto inuktitut hablado en la región canadiense de Nunavik tiene al menos 53, incluido matsaaruti , nieve húmeda que puede usarse para congelar las patines de un trineo, y pukak , nieve en polvo cristalina que parece sal. Dentro de estos dialectos, el vocabulario asociado con el hielo marino es aún más rico. En el idioma Iñupiaq de Gales, Alaska , Krupnik documentó 70 términos para hielo entre ellos: utuqaq , hielo que dura año tras año; siguliaksraq , una capa de cristales que se forma cuando el mar comienza a congelarse; y auniq , hielo que está lleno de agujeros. De manera similar, los pueblos sámi , que viven en los extremos septentrionales de Escandinavia y Rusia, utilizan al menos 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo, según Ole Henrik Magga , un lingüista noruego. A diferencia de los dialectos inuit, las lenguas sámi no son polisintéticas, lo que facilita la distinción de palabras. [9]
Los estudios de las lenguas sami de Noruega, Suecia y Finlandia concluyen que las lenguas tienen entre 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo y hasta 300 palabras diferentes para tipos de nieve , huellas en la nieve y condiciones de uso de la nieve. . [10] [11] [12]
La primera referencia [13] a que los inuit tienen varias palabras para designar la nieve se encuentra en la introducción al Manual de lenguas indias americanas (1911) del lingüista y antropólogo Franz Boas . Él dice:
Tomando nuevamente el ejemplo del inglés, encontramos que la idea de AGUA se expresa en una gran variedad de formas: un término sirve para expresar el agua como LÍQUIDO; otro, agua en forma de gran extensión (LAGO); otros, agua corriendo en un cuerpo grande o en un cuerpo pequeño (RÍO y ARROYO); Otros términos más expresan el agua en forma de LLUVIA, ROCÍO, ONDA y ESPUMA. Es perfectamente concebible que esta variedad de ideas, cada una de las cuales se expresa mediante un único término independiente en inglés, pueda expresarse en otras lenguas mediante derivaciones del mismo término. Se puede dar otro ejemplo del mismo tipo, las palabras para NIEVE en esquimal. Aquí encontramos una palabra, aput , que expresa NIEVE EN EL SUELO; otro, qana , NIEVE QUE CAE; un tercero, piqsirpoq , NIEVE A LA DERIVA; y un cuarto, qimuqsuq , UNA VENTANA DE NIEVE. [14]
La pregunta morfológica esencial es por qué un idioma diría, por ejemplo, "lago", "río" y "arroyo" en lugar de algo como "lugar de agua", "agua rápida" y "agua lenta". El inglés tiene muchas palabras relacionadas con la nieve , [15] pero la intención de Boas puede haber sido conectar las diferencias culturales con las diferencias lingüísticas.
La hipótesis de la relatividad lingüística propuesta por Edward Sapir y Benjamin Lee Whorf sostiene que el idioma que hablamos afecta y refleja nuestra visión del mundo. Esta idea también se refleja en el concepto detrás de la semántica general . En un artículo popular de 1940 sobre el tema, Whorf se refirió a que las lenguas esquimales tenían varias palabras para referirse a la nieve:
Nosotros [los angloparlantes] tenemos la misma palabra para la nieve que cae, la nieve en el suelo, la nieve compacta como el hielo, la nieve fangosa, la nieve arrastrada por el viento, cualquiera que sea la situación. Para un esquimal, esta palabra que lo incluye todo sería casi impensable.... [16]
Escritores posteriores, sobre todo Roger Brown en su Words and Things: An Introduction to Language y Carol Eastman en su Aspects of Language and Culture , inflaron la cifra en historias sensacionalistas: en 1978, el número citado había llegado a cincuenta, y el 9 de febrero de 1984 , un editorial sin firma en The New York Times dio la cifra de cien. [17] Sin embargo, el lingüista Geoffrey K. Pullum sostiene que los inuit y otros dialectos relacionados no poseen una cantidad extraordinariamente grande de términos para la nieve.
Se reconstruyen tres raíces de palabras distintas con el significado "nieve" para el idioma protoesquimal : * qaniɣ 'nieve que cae', [18] * aniɣu 'nieve caída', [19] y * apun 'nieve en el suelo'. [20] Estas tres raíces se encuentran en todas las lenguas y dialectos inuit, excepto en el groenlandés occidental , el dialecto principal de la lengua groenlandesa , que carece de * aniɣu . [21] Sin embargo, los pueblos yup'ik de Alaska y yupik de Siberia (entre otros) no son inuit o iñupiat , ni sus lenguas son inuit o iñupiaq, pero todos son clasificables como esquimales , lo que da más ambigüedad a las "palabras esquimales para nieve". debate.