Una paca (del tupí paka [4] ) es un miembro del género Cuniculus de roedores herbívoros que viven en el suelo en América del Sur y Central . Es el único género de la familia Cuniculidae . [5] Las pacas son roedores grandes con puntos y rayas en sus costados, orejas cortas y colas apenas visibles. Las personas comen pacas en Belice, donde se las conoce como "gibnut" y, habiendo sido servidas a la reina Isabel II , "la rata real". [6] [7] En la cuenca del Amazonas se las conoce como "majás". En inglés guyanés , se las conoce como labba del arawak . [4]
Las pacas se originaron en América del Sur y son una de las pocas especies de mamíferos que emigraron con éxito a América del Norte después del Gran Intercambio Americano hace 3 millones de años . Anteriormente se agrupaban con los agutíes en la familia Dasyproctidae , subfamilia Agoutinae , pero se les dio el estatus de familia completa porque difieren en el número de dedos, la forma del cráneo y el patrón del pelaje. [8]
Las pacas miden entre 50 y 77 cm (20 y 30 pulgadas) de largo, sin contar la cola corta de 13 a 23 cm (5 a 9 pulgadas), pesan entre 6 y 14 kg (13 a 31 libras) y son los sextos roedores más grandes del mundo. Al igual que los conejillos de indias , tienen cabezas cuadradas, orejas pequeñas, costados con patrones de manchas y rayas y colas prácticamente invisibles. [8]
Con grandes extremidades traseras, extremidades delanteras pequeñas y cuerpos en forma de cono, las pacas son similares en apariencia a los ungulados chevrotains , parecidos a los ciervos , y como ellos tienen de cuatro a siete líneas horizontales de manchas y rayas a lo largo de sus flancos. Tienen una apariencia pesada y robusta, aunque sus patas son largas y relativamente pequeñas. Sus pequeñas orejas están colocadas en lo alto de sus cabezas. Tienen cuatro dedos en sus patas delanteras y cinco en sus patas traseras (de los cuales dos son cortos y apenas tocan el suelo) y tienen uñas robustas que se asemejan a pequeñas pezuñas. En las pacas jóvenes, la piel está cubierta de escamas córneas de unos 2 mm (0,079 pulgadas) de diámetro; tal vez estas escamas tienen una función protectora contra depredadores más pequeños. Prácticamente no hay diferencia entre sexos. Pueden vivir hasta 13 años en estado salvaje. [8]
Las pacas habitan en selvas tropicales , bosques nubosos y, a veces, hábitats más abiertos. Son grandes nadadoras y prefieren estar cerca del agua. Se sumergen cuando se sienten amenazadas y pueden permanecer sumergidas hasta 15 minutos. También pueden saltar hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) y quedarse congeladas hasta 45 minutos. Normalmente se mueven por caminos bien establecidos y crean nuevos caminos cuando se alteran los antiguos. [8]
Normalmente son pasivos durante el día y buscan alimento por la mañana y por la tarde, pero pueden ser estrictamente nocturnos en áreas con muchos depredadores. Viven en madrigueras de hasta 3 m (10 pies) de profundidad, normalmente con dos entradas cubiertas con hojas para ocultar la madriguera y servir como un sistema de alerta temprana. Las madrigueras suelen estar cerca del agua, pero siempre por encima de la línea de inundación estacional. Los depredadores, excepto los humanos, incluyen al jaguar , el puma , el ocelote , el margay , el jaguarundi , el perro de monte , la boa constrictor y el caimán . [8]
Las pacas tienen cámaras de resonancia en sus mejillas y su gruñido es sorprendentemente fuerte para su tamaño. Además de hacer ruidos, los territorios están marcados con orina. La densidad de población puede alcanzar hasta 70 adultos por 20 ha (49 acres), y las pacas a menudo constituyen alrededor del 20% de la biomasa de los mamíferos terrestres. [ dudoso – discutir ] [8]
En la naturaleza, los pacas comen frutas de los árboles del sotobosque y frutas caídas de los árboles más altos, pero también pueden comer hojas, brotes, flores, hongos e insectos. Desempeñan un papel vital en la dispersión de semillas y, con adaptaciones estacionales, sus áreas de distribución a menudo se centran en un grupo de árboles frutales. Normalmente, los pacas no utilizan sus patas delanteras para manipular frutas (como lo hacen los agutíes), sino que utilizan sus poderosos músculos de la mandíbula para abrir las frutas de cáscara dura. A diferencia de los agutíes, los pacas pueden almacenar grasa, por lo que dependen menos del almacenamiento de semillas. La competencia con los agutíes se evita mediante una ligera variación en los ciclos de actividad y las preferencias alimentarias. Al igual que los conejos, los pacas son coprófagos y absorben proteínas y carbohidratos de bolitas fecales húmedas especialmente producidas. Antes de permitir que sus crías se alimenten, las madres las lamen para estimularlas a defecar y orinar, y luego lamen el producto resultante, tanto para alimentarse como para evitar que el olor atraiga a los depredadores. [8]
La gestación dura entre 114 y 119 días con unos 190 días entre nacimientos. Las pacas son precoces , las crías nacen con pelo y los ojos abiertos. Normalmente, las madres dan a luz a una cría, pero pueden dar a luz hasta tres veces al año si las condiciones lo permiten. Más de un parto al año da como resultado períodos de lactancia que se superponen a los embarazos. El destete comienza después de seis semanas, pero las crías comienzan a seguir a sus madres temprano y pueden hacerlo hasta por un año. [8]
La madurez sexual se alcanza después de 6-12 meses, cuando las hembras pesan alrededor de 6,5 kg (14 lb) y los machos 7,5 kg (17 lb). Las pacas suelen aparearse en el agua. Cuando el macho se acerca a la hembra, ella comienza a saltar con entusiasmo, más aún si la rocía con orina. Las pacas han alterado la estrategia común de los roedores (la seguridad está en los números) y cuidan a sus crías con cuidado. Con 650-710 g (23-25 oz) al nacer, las crías nacen en agujeros demasiado pequeños para que entren tanto los depredadores como la madre, que luego se cubren con hojas y ramitas. Para invitar a las crías a salir del agujero, la madre utiliza una vocalización baja y rodante. La lactancia suele durar 90 días, después de los cuales las crías pesan 4 kg (8,8 lb). [8]
La paca de tierras bajas se encuentra desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Vive principalmente en selvas tropicales cerca de arroyos, pero también se la puede encontrar en una amplia variedad de hábitats, incluidos manglares, bosques de galería cerca de corrientes de agua e incluso en parques públicos. Se la ha observado hasta a 2500 m (8200 pies) sobre el nivel del mar. [9]
La paca de montaña más pequeña vive en los Andes del norte y en los páramos , con una prevalencia máxima entre 2.000 y 3.000 m (6.600 y 9.800 pies) sobre el nivel del mar. [9]
El tepezcuintle de montaña tiene un pelaje más largo y oscuro que el tepezcuintle de tierras bajas. Las observaciones indican que el tepezcuintle de montaña se encuentra entre 1.500 y 2.800 m (4.900 y 9.200 pies) sobre el nivel del mar. [10]
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá ha estudiado las posibilidades de desarrollar la paca como fuente de alimentación para la población de los trópicos. [13]
