Las orugas de tienda son orugas de tamaño moderado , o larvas de polilla , que pertenecen al género Malacosoma de la familia Lasiocampidae . Se han descrito veintiséis especies, seis de las cuales se encuentran en América del Norte y el resto en Eurasia. Se considera que algunas especies también tienen subespecies. A menudo se les considera plagas por su hábito de defoliar los árboles. Se encuentran entre las orugas más sociales y exhiben muchos comportamientos notables.
Las orugas de las tiendas se reconocen fácilmente porque son sociales , coloridas, diurnas y construyen llamativas tiendas de seda en las ramas de los árboles huéspedes. Algunas especies, como la oruga de la tienda de campaña oriental , Malacosoma americanum , y las orugas de la pequeña polilla eggar, Eriogaster lanestris , construyen una sola tienda de campaña grande que normalmente está ocupada durante toda la etapa larval, mientras que otras construyen una serie de tiendas pequeñas que son abandonados secuencialmente. Mientras que las orugas de las tiendas construyen sus tiendas en los nudos y ramas de las ramas de un árbol, los gusanos telaraña encierran hojas y pequeñas ramas en los extremos de las ramas.
La siguiente descripción del ciclo de vida de la oruga de la tienda se basa en el de la oruga de la tienda oriental, la especie más conocida. Los detalles de las historias de vida de otras especies varían ligeramente.
Las orugas de las tiendas eclosionan de sus huevos a principios de la primavera, en el momento en que las hojas de sus árboles huéspedes apenas se están abriendo. Las orugas establecen su tienda poco después de nacer. La tienda está construida en un sitio que intercepta el sol de la mañana. La posición de la tienda es crítica porque las orugas deben tomar el sol para elevar su temperatura por encima de las frescas temperaturas ambientales que ocurren a principios de la primavera. Los estudios han demostrado que cuando la temperatura corporal de una oruga es inferior a unos 15 °C (59 °F), no se puede realizar la digestión. La tienda consta de discretas capas de seda separadas por huecos y la temperatura en estos compartimentos varía notablemente. Las orugas pueden ajustar la temperatura de su cuerpo moviéndose de un compartimento a otro. En las mañanas frescas, normalmente descansan en un grupo apretado justo debajo de una superficie de la tienda iluminada por el sol. No es raro encontrar que la temperatura del agregado sea hasta 30 °C (54 °F) más cálida que la temperatura del aire circundante en las frías pero soleadas mañanas de primavera. Más adelante en la primavera, las temperaturas pueden volverse excesivas al mediodía y las orugas pueden retirarse a la superficie exterior sombreada de la tienda para refrescarse.
La fisiología digestiva de las orugas de las tiendas de campaña está adaptada a las hojas jóvenes, y su necesidad de completar su desarrollo larval antes de que las hojas de los árboles huéspedes envejezcan demasiado para poder comerlas las obliga a alimentarse varias veces al día. Al inicio de un ataque de búsqueda de alimento, las orugas abandonan la tienda en masa y se trasladan a sitios de alimentación distantes. Inmediatamente después de alimentarse, las orugas regresan a la tienda y se agregan a la luz del sol para facilitar el proceso digestivo. Por lo tanto, las orugas de las tiendas de campaña orientales son recolectoras de lugares centrales. Por el contrario, la oruga de la tienda del bosque es una recolectora nómada que establece una serie de sitios de descanso temporales durante el curso de su desarrollo larval.
Los estudios han demostrado que las orugas de las tiendas de campaña orientales reclutan a sus compañeros de tienda para buscar comida. Las orugas salen de la tienda en busca de alimento, dejando un rastro exploratorio de feromonas a medida que pasan sobre las ramas del árbol huésped. Estos senderos de exploración química permiten a las orugas encontrar el camino de regreso a la tienda. Si una oruga encuentra comida y se alimenta hasta saciarse, regresa a la tienda, dejando un rastro de reclutamiento que sirve para reclutar compañeros hambrientos para su búsqueda de alimento. Se ha determinado la naturaleza química de la feromona, pero no está claro en qué se diferencian las rutas de exploración y de reclutamiento. El rastro de reclutamiento químico de la oruga de la tienda del este es notablemente similar a los rastros de feromonas que utilizan las hormigas y las termitas para alertar a sus compañeros de nido sobre el descubrimiento de comida.
Las hojas se componen en gran medida de componentes no digeribles y se ha estimado que las orugas de las tiendas eliminan en forma de excrementos (gránulos fecales) casi la mitad de la energía que ingieren. Como consecuencia, una colonia de orugas produce grandes cantidades de excrementos. Esto es particularmente notable durante los brotes de la oruga de la tienda del bosque. El excremento que cae de las copas de los árboles en los que se alimentan las orugas crea la ilusión auditiva de lluvia. Las orugas de tienda suelen tener de cinco a seis estadios larvales . Se estima que el último estadio consume alrededor del 80% de todo el alimento que ingiere una larva durante todo su ciclo de vida. En consecuencia, no es raro que las poblaciones de orugas de las tiendas de campaña del bosque pasen desapercibidas hasta el último estadio, cuando su alimentación provoca una defoliación extensa de los árboles.
Las orugas crecen rápidamente y normalmente completan su desarrollo larval en siete a ocho semanas. Cuando están completamente desarrolladas, las orugas abandonan el árbol natal y buscan lugares protegidos en el suelo o debajo de los aleros de los edificios para tejer sus capullos. Aproximadamente dos semanas después, emergen como adultos. Poco después de salir del capullo, la polilla hembra secreta una feromona que atrae a los machos hacia ella. El apareamiento generalmente ocurre temprano en la noche y la hembra apareada, ya completamente cargada de huevos, generalmente ovipone la dotación completa esa misma noche. Los huevos se colocan alrededor de la circunferencia de una rama y se cubren con un material espumoso llamado espumalina. La espumalina es hidrófila y evita que los huevos se sequen. También sirve como cubierta protectora que limita la capacidad de las pequeñas avispas de parasitar los huevos. Aunque la polilla macho puede vivir una semana o más, la hembra muere poco después de poner sus huevos. Así, toda la vida adulta de la hembra puede transcurrir en menos de 24 horas.
Poco después de que se deposita la masa de óvulos, comienza la embriogénesis . En aproximadamente tres semanas, se pueden encontrar pequeñas larvas dentro de cada masa de huevos. Estas larvas de farate permanecen secuestradas dentro de las cáscaras de los huevos hasta la primavera siguiente. De ahora en adelante, estas larvas encerradas son las etapas de vida más duraderas del insecto. En las zonas del norte, las larvas de farato son muy tolerantes a las heladas y pueden soportar temperaturas de pleno invierno de -40 °C (-40 °F) o menos.
Las orugas de las tiendas de campaña exhiben una dinámica de población de auge o caída. La especie más notoria del brote es la oruga de la tienda del bosque. Durante los brotes, las orugas pueden volverse tan abundantes que son capaces de defoliar por completo decenas de miles de acres de bosque. Aunque estos brotes no siguen verdaderos ciclos en el sentido de que ocurren a intervalos regulares, algunas regiones particularmente propensas han registrado brotes cada diez años aproximadamente. Las orugas rara vez permanecen en número de brotes durante más de dos o tres años. Los factores que ponen fin a los brotes incluyen los parasitoides y las enfermedades. En algunos casos, las poblaciones colapsan porque las orugas mueren de hambre, ya sea porque los árboles quedan completamente defoliados antes de que las orugas crezcan por completo o porque la calidad de las hojas hospedantes disminuye hasta el punto de que ya no son apetecibles. Los árboles defoliados normalmente vuelven a foliar después de los ataques de las orugas y no experimentan daños duraderos. En algunos casos, sin embargo, los árboles o partes de árboles pueden morir después de varias temporadas de defoliación repetida. Esto ocurrió cuando las orugas de las tiendas de campaña del bosque defoliaron arces azucareros que ya estaban estresados por la sequía.
