La oleoquímica es el estudio de los aceites vegetales y animales , y los oleoquímicos derivados de estas grasas y aceites. El producto resultante puede llamarse oleoquímicos (del latín: oleum "aceite de oliva"). El principal producto de esta industria es el jabón, del cual se produjeron aproximadamente 8,9×10 6 toneladas en 1990. Otros oleoquímicos importantes incluyen ácidos grasos , ésteres metílicos de ácidos grasos , alcoholes grasos y aminas grasas . El glicerol es un producto secundario de todos estos procesos. [1] Las sustancias químicas intermedias producidas a partir de estas sustancias oleoquímicas básicas incluyen etoxilatos de alcohol , sulfatos de alcohol, sulfatos de éter de alcohol, sales de amonio cuaternario , monoacilglicéridos (MAG), diacilgliceroles (DAG), triacilglicéridos estructurados (TAG), ésteres de azúcar y otros productos oleoquímicos.
A finales de los años 1970, cuando el precio del petróleo crudo aumentó, [2] los fabricantes dejaron de utilizar productos petroquímicos y empezaron a utilizar oleoquímicos [3] porque los aceites láuricos de origen vegetal procesados a partir de aceite de palmiste eran más baratos. Desde entonces, el aceite de palmiste se utiliza predominantemente en la producción de detergentes para ropa y artículos de cuidado personal como pasta de dientes, pastillas de jabón, crema de ducha y champú. [4]
Los procesos importantes en la fabricación de oleoquímicos incluyen la hidrólisis y la transesterificación, entre otros. [1]
La división (o hidrólisis) de los triglicéridos produce ácidos grasos y glicerol sigue esta ecuación:
Para ello se realiza una hidrólisis en agua a 250 °C. La descomposición de los triglicéridos con una base se produce más rápidamente que la hidrólisis, siendo el proceso la saponificación . Sin embargo, la saponificación produce jabón, mientras que el producto deseado de la hidrólisis son los ácidos grasos.
Las grasas reaccionan con alcoholes (R'OH) en lugar de con agua en la hidrólisis en un proceso llamado transesterificación . El glicerol se produce junto con los ésteres de ácidos grasos . Lo más habitual es que la reacción implique el uso de metanol (MeOH) para dar ésteres metílicos de ácidos grasos :
Los FAME son menos viscosos que las grasas precursoras y se pueden purificar para dar ésteres de ácidos grasos individuales, por ejemplo, oleato de metilo frente a palmitato de metilo.
Los ácidos grasos o ésteres grasos son susceptibles de hidrogenación , convirtiendo los ácidos grasos insaturados en ácidos grasos saturados . [1] Los ácidos o ésteres también pueden reducirse a alcoholes grasos . Para algunas aplicaciones, los ácidos grasos se convierten en nitrilos grasos. La hidrogenación de estos nitrilos da aminas grasas , que tienen una variedad de aplicaciones. [5]
El aceite líquido también puede inmovilizarse en una red tridimensional proporcionada por diversas moléculas llamadas oleogelificantes. [6]
La mayor aplicación de los oleoquímicos, alrededor del 30% de la cuota de mercado de los ácidos grasos y el 55% de los alcoholes grasos, es la fabricación de jabones y detergentes . [7] : 21 El ácido láurico se utiliza para producir lauril sulfato de sodio y compuestos relacionados, que se utilizan para fabricar jabones y otros productos de cuidado personal.
Otras aplicaciones de los oleoquímicos incluyen la producción de lubricantes , solventes , biodiesel y bioplásticos . Debido al uso de ésteres metílicos en la producción de biodiesel, representan el subsector de producción de oleoquímicos de más rápido crecimiento en los últimos años. [7] : 15
Con la creación de Novance en 1996 y la adquisición de Oleon en 2008, Avril Group ha dominado el mercado europeo de la oleoquímica. [8]
El rápido crecimiento de la producción de aceite de palma y aceite de palmiste en los países del sudeste asiático en la década de 1980 estimuló la industria oleoquímica en Malasia, Indonesia y Tailandia. Se construyeron muchas plantas oleoquímicas. Aunque era una industria naciente y pequeña, cuando se enfrentaba a los grandes gigantes de los detergentes en los EE. UU. y Europa, las empresas oleoquímicas del sudeste asiático tenían una ventaja competitiva en ingredientes baratos. [9] La industria química grasa de los EE. UU. encontró difícil mantener de manera constante niveles aceptables de ganancias. La competencia era intensa y las cuotas de mercado estaban divididas entre muchas empresas en las que ni las importaciones ni las exportaciones desempeñaban un papel significativo. [10] A fines de la década de 1990, gigantes como Henkel , Unilever y Petrofina vendieron sus fábricas oleoquímicas para centrarse en actividades con mayores ganancias, como la venta minorista de bienes de consumo. Desde el brote de la "enfermedad de las vacas locas" (o encefalopatía espongiforme bovina ) en Europa en 2000, el sebo se reemplaza para muchos usos por ácidos grasos oleicos vegetales, como el aceite de palmiste y el aceite de coco. [7] : 24