El motín de Fort Lawton se refiere a una serie de eventos en agosto de 1944 que comenzaron con un conflicto violento entre soldados estadounidenses y prisioneros de guerra italianos en Fort Lawton en Seattle, Washington, durante la Segunda Guerra Mundial. [1] Después del motín, el prisionero Guglielmo Olivotto fue encontrado muerto. [nb 1] Esto llevó a la corte marcial de 43 soldados, todos ellos afroamericanos.
En 2005, el libro On American Soil ayudó a convencer a la Junta de Corrección de Registros Militares del Ejército de Estados Unidos de que el fiscal Leon Jaworski había cometido un "error flagrante" y que todas las condenas debían revocarse. El presidente George W. Bush firmó una ley que permitía al Ejército pagar los salarios atrasados a los acusados o a sus supervivientes.
La noche del 14 de agosto de 1944, una compañía portuaria afroamericana de Fort Lawton , Seattle, recibió órdenes de embarcarse hacia la zona de guerra a la mañana siguiente. Poco después de las 11 de la noche, un soldado negro ebrio y sus tres compañeros se cruzaron con tres prisioneros de guerra italianos . Se intercambiaron palabras, el soldado negro se abalanzó y, de un puñetazo, un italiano dejó inconsciente al estadounidense.
Los italianos se retiraron a los cuarteles adyacentes, pero se hizo oír la voz de alarma sobre el enfrentamiento. Varios soldados negros, entre ellos el soldado Samuel Snow, corrieron tras los italianos blandiendo tablas de una valla que derribaron. Los italianos, que estaban en sus literas durante la noche, oyeron que lanzaban piedras y ladrillos contra las ventanas de sus oscuros cuarteles. Creyendo que estaban siendo atacados, los italianos empezaron a correr, y algunos saltaron por las ventanas. En la refriega, tanto soldados italianos como estadounidenses resultaron heridos. Al oír la conmoción y responder a un "silbido" que les llamaba a defender a sus compañeros soldados, decenas de soldados negros salieron de sus cuarteles. Comenzó a correr un falso rumor de que un estadounidense había muerto. Decenas de soldados negros se dirigieron a la zona italiana, armados con piedras, postes de valla y un par de cuchillos. [ cita requerida ]
El soldado Clyde Lomax, un miembro blanco del Cuerpo de Policía Militar , era responsable de patrullar la zona conocida como la "Zona de Color" y llegó al lugar casi de inmediato. Subió al estadounidense más gravemente herido a su jeep, pero demoró en transportarlo al hospital. Lomax no pidió refuerzos a sus compañeros de la policía militar ni notificó a la cadena de mando la gravedad de la situación. [ cita requerida ]
Pasaron más de cuarenta minutos antes de que llegara un contingente de policías militares. Para entonces, decenas de hombres estaban heridos. Los heridos más graves eran todos prisioneros de guerra italianos, que fueron trasladados a hospitales para recibir tratamiento. Un italiano pasó 16 meses recuperándose de sus heridas. [ cita requerida ]
Los policías militares restablecieron el orden sin detener a nadie. Más tarde, afirmaron que había oscurecido demasiado para identificar a los participantes en el motín. A la mañana siguiente, Lomax, acompañado por un diputado negro, descubrió el cuerpo del prisionero Guglielmo Olivotto, colgado de una soga en la pista de obstáculos. [ cita requerida ]
Al atardecer del día en que se descubrió el cuerpo de Olivotto, el coronel Harry Branson, oficial al mando de Fort Lawton , había ordenado que se destruyeran todas las pruebas. No se obtuvieron huellas dactilares, no se guardaron pisadas, no se catalogaron adecuadamente las armas. Cuando Branson intentó enviar a los soldados negros a San Francisco ese mismo día, se le anuló la orden después de que un subordinado informara de sus acciones al Pentágono .
El motín y el linchamiento fueron noticia de primera plana en Seattle y se convirtieron en una noticia importante en todo Estados Unidos . El ejército de los Estados Unidos envió a un fiscal, Leon Jaworski de Houston , para realizar una investigación de dos meses. Durante semanas de interrogatorios, los investigadores de Jaworski ofrecieron inmunidad a varios soldados que aceptaran testificar. La mayoría se negó, incluidos Samuel Snow y Roy Montgomery. Sin embargo, cinco soldados negros aceptaron testificar para la acusación a cambio de inmunidad . Seis décadas después, se dijo que los cinco tenían rencores no relacionados contra muchos de los hombres a los que acusaban.
La mayoría de los prisioneros de guerra italianos no pudieron identificar a ningún soldado negro, alegando la oscuridad y la confusión. Sin embargo, dos de ellos identificaron con seguridad a docenas de estadounidenses, y Jaworski los utilizó como sus principales testigos. Décadas después, una revisión del caso concluyó que ambos habían sido identificados previamente como riesgos de seguridad poco fiables por oficiales del Cuerpo de Inteligencia Militar .
Cuando los informes sobre los disturbios y linchamientos llegaron al Pentágono, el general Elliot Cooke fue enviado a Seattle, encargado de determinar quién, si alguien, había fallado en impedir los disturbios y linchamientos . Cooke llevó a cabo una investigación antes de que llegara Jaworski. Cooke no era responsable de ayudar a Jaworski con la investigación criminal, pero Jaworski tuvo acceso a todos los interrogatorios y conclusiones de Cooke.
En un informe clasificado a Virgil L. Peterson, el Inspector General , Cooke concluyó que el comandante de Fort Lawton había arruinado la investigación criminal inicial, recomendó la degradación y/o reasignación de Branson y ordenó que el soldado Lomax fuera sometido a corte marcial por abandonar su puesto durante el motín y el linchamiento.
Tras semanas de investigación, Jaworski decidió acusar a 43 soldados de disturbios; todos los sospechosos eran afroamericanos y estaban acusados de un delito con una pena máxima de cadena perpetua . Tres de los hombres – Luther Larkin (1921-1948), Arthur Hurks (1921-1991) y William Jones (1924-1992) – también fueron acusados de asesinato premeditado. Se enfrentaban a una posible pena de muerte . Este fue el mayor número de acusados en un solo juicio del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial .
A los acusados se les asignaron dos abogados para que los representaran y se les dio un plazo de 10 días para preparar sus casos. William T. Beeks , el principal abogado defensor, fue designado posteriormente juez federal. Fue asistido por Howard Noyd, un ex jugador de fútbol americano de Iowa.
Sin mucho tiempo, los abogados defensores decidieron concentrarse en tratar de salvar a sus clientes de los cargos de asesinato en primer grado.
La corte marcial de nueve miembros , todos oficiales blancos, se reunió el 16 de noviembre de 1944. El juicio se celebró seis días a la semana y todo el día de Acción de Gracias .
El 8 de diciembre de 1944, Beeks descubrió por primera vez que Jaworski había obtenido acceso al extenso informe confidencial del general Cooke. Aduciendo preocupaciones sobre la seguridad en tiempos de guerra, Jaworski se negó repetidamente a entregar el informe a la defensa, a pesar de la obligación del fiscal de hacerlo. El tribunal se negó a intervenir. Beeks nunca se enteró de las críticas de Cooke a Branson, Lomax y otros, información que probablemente habría desacreditado a la mayoría de los principales testigos de Jaworski. Jaworski llamó a Lomax para que testificara contra los soldados negros.
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Después de cinco semanas de lo que fue el juicio militar más largo del ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el tribunal encontró a 28 de los 43 acusados culpables de disturbios. Encontraron a dos: Luther Larkin y William Jones, culpables de homicidio . Las sentencias oscilaron entre seis meses y 25 años de trabajos forzados . Todos los acusados, excepto uno, fueron dados de baja deshonrosamente al completar sus sentencias de prisión.
Como se trataba de un caso de pena capital, se envió una apelación automática a la Junta de Revisión del Ejército de los Estados Unidos, que fue rechazada sin más explicaciones.
En 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial, el presidente Harry Truman estaba ansioso por establecer una reputación de ser útil a los veteranos . Comenzó a emitir " clemencias navideñas " anuales, reduciendo las sentencias de miles de soldados, incluidos los acusados de Fort Lawton. En 1949, el último acusado de Fort Lawton salió de prisión.
En 1986, el periodista Jack Hamann encontró la lápida de Guglielmo Olivotto en el cementerio de Fort Lawton. Hamann llevó a cabo meses de investigación, la mayor parte de la cual se basó en fuentes secundarias, y produjo un programa documental especial de una hora para la filial de la NBC en Seattle , KING-TV . El programa planteó algunas preguntas sobre la acusación, pero no ofreció ninguna prueba sustancial para refutar el caso de Jaworski. [ cita requerida ] Ganó un premio Emmy . [3]
En 2001, Hamann y su esposa, Leslie Hamann, comenzaron un esfuerzo de cuatro años para localizar fuentes primarias, incluidos documentos y testigos. Durante varias semanas de investigación en los Archivos Nacionales en College Park, Maryland , los Hamann se encontraron con el informe recientemente desclasificado del general Cooke. Las revelaciones de ese informe se convirtieron en la base de su libro, On American Soil: How Justice Became a Casualty of World War II . [4] [5] En 2006, Investigative Reporters and Editors , Inc. (IRE) nombró a On American Soil el mejor libro de investigación del año de la nación. [6] [7]
El 1 de julio de 2005, el representante estadounidense Jim McDermott (demócrata por Washington) presentó el proyecto de ley HR 3174, que exigía que el ejército de los Estados Unidos reabriera el caso de Fort Lawton, basándose en las acusaciones realizadas en On American Soil . El proyecto de ley, con docenas de copatrocinadores, permaneció en el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes hasta que el presidente de dicho comité, el representante estadounidense Duncan Hunter (republicano por California), recibió una carta de la constituyente Julianna Hamann, madre del autor Jack Hamann. Después de que el personal del comité examinara el libro, el representante McDermott y el representante Hunter acordaron el 8 de junio de 2006 ejercer un privilegio del Congreso que les permitía insistir en que la Junta del Ejército de los Estados Unidos para la Corrección de Registros Militares (ABCMR) revisara las condenas. [ cita requerida ]
El 26 de octubre de 2007, la ABCMR dictaminó por unanimidad que Leon Jaworski había cometido un "error flagrante" en su acusación del caso de Fort Lawton, en particular al negarse a poner a disposición de la defensa el Informe Cooke. [8] [ cita requerida ] La junta, calificando el juicio de "fundamentalmente injusto", revocó las condenas. Ordenó que se emitieran bajas honorables retroactivas a los acusados. Además, los acusados supervivientes -o los herederos de los que han fallecido desde entonces- tenían derecho a "todos los derechos, privilegios y propiedades perdidos como resultado de las condenas", incluidos "todos los salarios y prestaciones debidos".
El 29 de noviembre de 2007, Samuel Snow recibió un cheque por valor de 725 dólares. Un portavoz del ejército explicó que la orden de la Junta era tan inusual y radical que las normas del ejército no contenían ninguna disposición sobre el pago de intereses en esos casos. Los pequeños cheques que recibieron Snow y las familias de otros veteranos de Fort Lawton dieron lugar a historias sobre la supuesta injusticia e insuficiencia de las normas. [9]
El 23 de enero de 2008, el representante Jim McDermott presentó el proyecto de ley HR 5130 en la Cámara de Representantes, que autorizaba al Ejército de los EE. UU. a pagar intereses sobre las adjudicaciones de Fort Lawton. El senador Bill Nelson (demócrata por Florida) presentó el proyecto de ley complementario S 2548 en el Senado. Los proyectos de ley fueron aprobados por los Comités de Servicios Armados de ambas cámaras y recibieron el apoyo del testimonio del Secretario del Ejército Pete Geren , quien describió el pequeño cheque de Snow como "una parodia de la justicia". [ cita requerida ]
El 14 de octubre de 2008, el presidente George W. Bush firmó la Ley de Autorización de Defensa Nacional Duncan Hunter para el año fiscal 2009. El proyecto de ley incluía la legislación que autorizaba al Ejército a agregar decenas de miles de dólares de intereses a los pagos atrasados adeudados a los veteranos de Fort Lawton.
En el verano de 2008, el ejército había localizado a dos acusados vivos (Samuel Snow, de Florida, y Roy Montgomery, de Illinois), además de las familias de otros diez que habían fallecido desde entonces. El ejecutivo del condado de King, Ron Sims, y el alcalde de Seattle, Greg Nickels, organizaron un homenaje a los acusados de Fort Lawton y a las familias supervivientes. El evento incluyó una cena, un desfile, una ceremonia militar formal y una misa católica en honor a la memoria de Guglielmo Olivotto. En la ceremonia militar, el subsecretario del ejército, Ronald James, ofreció un homenaje a los hombres condenados injustamente, que incluyó una disculpa y la presentación de bajas honorables tardías.
Durante la mañana de la ceremonia militar en Seattle, Samuel Snow enfermó. Horas después, su familia le llevó el alta honorable junto a la cama del hospital, donde lo sostuvo contra su pecho y sonrió ampliamente. Esa misma tarde, murió de insuficiencia cardíaca, con su esposa y su hijo a su lado.
La muerte de Snow fue noticia mundial. Su funeral en Leesburg, Florida, atrajo a cientos de dolientes y recibió un entierro con todos los honores militares.
Roy Montgomery no asistió a la ceremonia de Seattle, por lo que el secretario adjunto del ejército, Ronald James, fue a su casa en Illinois para presentar una disculpa personal y entregarle en mano su salario atrasado. Montgomery respondió: "Es una gran satisfacción. Ahora puedo olvidarme de todo el asunto. Eso es todo lo que siempre quise hacer". El 6 de diciembre de 2012, Roy Laine Montgomery murió a la edad de 91 años, sobreviviendo una hija, tres nietos y numerosos bisnietos. [10]
Discovery Park Graves KING-TV 1987
Un nuevo libro de Jack Hamann, corresponsal de televisión y productor de documentales, afirma que gran parte de lo que se informó sobre el incidente en ese momento era inexacto y que el tribunal militar terminó en un error judicial. Le cuenta a Sheilah Kast sobre su nuevo libro On American Soil, que utiliza evidencia recientemente desclasificada para contar una historia más completa de un momento sombrío en la historia de Estados Unidos. Lea el primer capítulo:
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