En muchas jurisdicciones legales , la forma de muerte es una determinación, generalmente hecha por el médico forense , el forense , la policía o funcionarios similares, y registrada como una estadística vital . En los Estados Unidos y el Reino Unido, se hace una distinción entre la causa de muerte , que es una enfermedad o lesión específica, frente a la forma de muerte, que es principalmente una determinación legal, frente al mecanismo de muerte (también llamado modo de muerte ), que no explica por qué murió la persona o la causa subyacente de la muerte y puede incluir paro cardíaco o desangramiento.
Se utilizan diferentes categorías en diferentes jurisdicciones, pero las determinaciones de la forma de muerte incluyen desde categorías muy amplias como "natural" y "homicidio" hasta formas específicas como "accidente de tránsito" o "herida de bala". En algunos casos se realiza una autopsia , ya sea por requisitos legales generales, porque la causa médica de la muerte es incierta, a pedido de familiares o tutores, o porque las circunstancias de la muerte eran sospechosas.
Los códigos de la Clasificación Internacional de Enfermedades se utilizan a veces para registrar la forma y la causa de muerte de una manera sistemática que facilita la compilación de estadísticas y permite comparar eventos entre jurisdicciones. [1]
Una causa natural de muerte se produce debido a una enfermedad y sus complicaciones, o a disfunciones internas del organismo, y no está provocada directamente por fuerzas externas distintas de las enfermedades infecciosas . Algunos ejemplos son la neumonía , las enfermedades diarreicas , el cáncer , los accidentes cerebrovasculares , las enfermedades cardíacas y la insuficiencia orgánica repentina.
A medida que los organismos envejecen, surgen diversas consecuencias relacionadas con la salud. En los seres humanos, algunos ejemplos incluyen una curación más lenta del tejido cutáneo , un engrosamiento de las paredes de los vasos sanguíneos y un sistema inmunológico menos eficaz . Por ejemplo, una caída puede tener más probabilidades de causar una hemorragia interna , la acumulación de placa tiene más probabilidades de causar un ataque cardíaco y un resfriado puede tener más probabilidades de provocar una neumonía . [2]
Durante gran parte de la historia de la humanidad, los médicos que carecían de la capacidad para comprender las causas de muerte atribuían causas desconocidas a la "vejez". Con la medicina moderna y la maquinaria médica , los médicos ahora pueden aprender más sobre cómo pudo haber muerto una persona mayor. Aun así, muchos médicos se referirán a una causa de muerte como "vejez" si es más reconfortante para los seres queridos que brindar detalles específicos. [2]
Existe una ambigüedad particular en torno a la clasificación de las muertes cardíacas, desencadenadas por un incidente traumático como la miocardiopatía por estrés . Aún se puede encontrar responsabilidad por una muerte clasificada como por causas naturales si se establece una causa próxima , [3] [4] como en el caso People v. Stamp de California de 1969. [5]
Una causa no natural de muerte resulta de una causa externa, que generalmente incluye homicidios, suicidios, accidentes, errores médicos , intoxicaciones por alcohol y sobredosis de drogas . [6] [7] Las jurisdicciones difieren en cómo categorizan e informan las muertes no naturales, incluido el nivel de detalle y si se consideran una categoría única con subcategorías o categorías de nivel superior separadas. [8] [9] No existe un estándar internacional sobre si clasificar una muerte como natural o no natural y cómo hacerlo. [10]
El término "mecanismo de muerte" se utiliza a veces para referirse a la causa inmediata de la muerte, que puede ser distinta de la causa que se utiliza para clasificar la forma de muerte. Por ejemplo, la causa inmediata o el mecanismo de muerte puede ser la isquemia cerebral (falta de flujo sanguíneo al cerebro), causada por una neoplasia maligna ( cáncer ), a su vez causada por una dosis de radiación ionizante administrada por una persona con la intención de matar o herir, lo que lleva a la certificación de la forma de muerte como "homicidio".
La causa de la muerte puede registrarse como “indeterminada” si no hay pruebas suficientes para llegar a una conclusión firme. [11] Por ejemplo, el descubrimiento de un esqueleto humano parcial indica una muerte, pero podría no proporcionar pruebas suficientes para determinar una causa. [12]
En los Estados Unidos , una forma de muerte se expresa como perteneciente a una clasificación de un grupo de seis posibles: [13] [8] [12]
En algunas jurisdicciones, se pueden informar algunos detalles más detallados en números separados de los cuatro o cinco principales. Por ejemplo:
En el Reino Unido, cuando alguien muere, un médico escribe un certificado médico de causa natural de muerte aceptable o un forense ( procurador fiscal en Escocia) investiga el caso. [10] Los forenses son funcionarios judiciales independientes que investigan las muertes que se les informan y, posteriormente, cualquier investigación que sea necesaria para descubrir la causa de la muerte, esto incluye ordenar una autopsia, obtener declaraciones de testigos y registros médicos o realizar una investigación. [15] En la jurisdicción legal unificada de Inglaterra y Gales , la mayoría de las muertes son certificadas por médicos sin autopsia o participación del forense. Casi todas las muertes certificadas por el forense implican una autopsia , pero la mayoría no implican una investigación formal . [16]
En Inglaterra y Gales no se exige una lista específica de opciones para los veredictos, y se permiten los "veredictos narrativos", que no están específicamente clasificados. Los veredictos recopilados por el Ministerio de Justicia son: [17]
Algunas jurisdicciones [ ¿cuáles? ] colocan las muertes en ausencia , como las muertes en el mar y las personas desaparecidas declaradas muertas en un tribunal de justicia, en la categoría "Indeterminada" sobre la base de que debido a la falta de capacidad del investigador para examinar el cuerpo, el examinador no tiene conocimiento personal de la forma de la muerte (presunta); otras [ ¿cuáles? ] clasifican dichas muertes en una categoría adicional "Otras", reservando "Indeterminada" para las muertes en las que el investigador tiene acceso al cuerpo, pero la información proporcionada por el cuerpo y el examen del mismo son insuficientes para proporcionar motivos suficientes para una determinación.
La Asociación Médica Noruega clasifica lo que otras jurisdicciones podrían llamar "indeterminado" como "antinatural": [9] [ ¿por qué? ]
Una muerte considerada homicidio u homicidio ilícito suele ser remitida a la policía , al fiscal o a un funcionario equivalente para su investigación y la presentación de cargos penales , si corresponde. Las muertes causadas por la pena capital , aunque sean homicidios, suelen asumirse como lícitas y no se procesan. La mayoría de las muertes debidas a la guerra no se procesan, a menos que haya pruebas de un crimen de guerra , en cuyo caso las tropas en territorio extranjero podrían ser procesadas por el sistema de justicia militar , las fuerzas de seguridad nacionales o la Corte Penal Internacional . [ cita requerida ]
Algunos contratos de seguros, como las pólizas de seguro de vida , tienen reglas especiales para determinadas formas de muerte. El suicidio , por ejemplo, puede invalidar las reclamaciones en virtud de los términos de dicho contrato. [ cita requerida ]