El desempleo fue el problema dominante de la sociedad británica durante los años de entreguerras . [1] Los niveles de desempleo rara vez cayeron por debajo de 1.000.000 y alcanzaron un máximo de más de 3.000.000 en 1933, una cifra que representaba más del 20% de la población activa. La tasa de desempleo fue aún mayor en áreas como el sur de Gales y Liverpool . [1] El Gobierno amplió los planes de seguro de desempleo en 1920 para aliviar los efectos del desempleo. [2]
Hubo varias razones para el declive de la industria después de la Primera Guerra Mundial. El fin de la guerra trajo un boom. En la industria naviera, las empresas se expandieron rápidamente para aprovechar el aumento de la demanda. Sin embargo, el auge duró poco y esta rápida expansión provocó una caída debido al exceso de oferta. [3] Las debilidades estructurales de la economía británica significaron que un número desproporcionado de puestos de trabajo se encontraban en las industrias tradicionales. Una combinación de falta de desarrollo tecnológico de antes de la guerra y competencia de posguerra dañó la economía y las nuevas industrias que surgieron emplearon a menos personas. Al mismo tiempo, Gran Bretaña empezó a perder sus mercados exteriores debido a la fuerte competencia extranjera. [4] Algunos han argumentado que un sistema de seguro de desempleo demasiado generoso empeoró el estado de la economía. [5] El desplome de Wall Street en 1929 fue responsable de una desaceleración del comercio mundial y condujo a la Gran Depresión .
Aparte de las principales bolsas de desempleo, Gran Bretaña era en general próspera. El historiador Piers Brendon escribe:
Como el Gobierno había financiado la Gran Guerra en gran medida mediante préstamos, Gran Bretaña había acumulado una gran deuda nacional. En 1919 se produjo un auge en la economía que provocó una disminución de las tasas de desempleo. El auge se detuvo en 1920 cuando el desempleo comenzó a aumentar; cuando la coalición liberal-conservadora perdió el poder en las elecciones generales de 1922 , la tasa de desempleo había alcanzado los 2.500.000. En 1920 se creó un comité sobre desempleo y recomendó planes de obras públicas para aliviar el desempleo, lo que llevó al establecimiento del Comité de Subvenciones de Desempleo. Como el desempleo no era uniforme en toda Gran Bretaña, se decidió concentrar los planes en áreas del país que se vieron particularmente afectadas por la crisis económica. [7] Sin embargo, el gobierno también deseaba volver al patrón oro , una medida que habría requerido recortes en el gasto público. [7] La Ley de Seguro de Desempleo de 1920 amplió las prestaciones por desempleo para cubrir a todos los trabajadores que ganaban menos de 250 libras esterlinas. La "Prueba de búsqueda de trabajo" se introdujo en 1921 y establecía que para recibir la prestación de desempleo completa tenía que haber pruebas de que el beneficiario estaba buscando trabajo.
La Ley de seguro de desempleo de 1927 volvió al principio de que los trabajadores tenían que contribuir a los planes de seguro para poder formar parte de ellos. El sistema de asilos fue abolido y reemplazado por un sistema de comités de asistencia pública.
El gobierno de Ramsay MacDonald aprobó la Ley de Desarrollo (Garantías de Préstamos y Subvenciones) de 1929.
En 1931, se formó un Gobierno Nacional después de las divisiones del Gabinete resultantes de la crisis financiera. Los gobiernos nacionales permanecerían en el poder entre 1931 y 1940 hasta que Winston Churchill se convirtió en Primer Ministro de un gobierno de coalición durante la Segunda Guerra Mundial.
Se reorganizó el gobierno local para que las autoridades locales proporcionaran comidas escolares y servicios de salud, se introdujeron pruebas de medios de vida y se creó la Junta de Asistencia al Desempleo en 1934. Las medidas económicas incluyeron la devaluación de la libra y la retirada de la moneda británica del patrón oro, así como el endeudamiento. aumentó. La Ley de Áreas Especiales de 1934 intentó inyectar financiación en áreas deprimidas y la industria británica estaba protegida por medidas proteccionistas como subsidios estatales y cuotas de importación. La Ley de Desempleo de 1934 aumentó el número de personas cubiertas por el seguro de desempleo.
Hubo varios ejemplos de disturbios durante este período, sobre todo la Huelga General de 1926 y la Marcha de Jarrow de octubre de 1936. También hubo protestas contra la introducción de pruebas de recursos y marchas contra el hambre organizadas por el Movimiento Nacional de Trabajadores Desempleados .