Muchos niños de la calle en América Latina , que viven o trabajan en las calles de los países en desarrollo, están empobrecidos. [1] Aunque la mayoría todavía están en contacto con sus familias, casi todos los niños de la calle pasan una parte importante de sus días trabajando en las calles por dinero. [2] A medida que la población de niños de la calle en América Latina ha crecido, la opinión pública sobre ellos ha disminuido, lo que los pone en riesgo de victimización y abuso por parte de extraños y funcionarios públicos. [3] Muchas organizaciones no gubernamentales han iniciado programas de rehabilitación y extensión para tratar a la creciente población de niños de la calle. [4]
Los niños de la calle en América Latina generalmente se dividen en dos categorías: los que viven en el hogar y los que viven en la calle. Los niños “en la calle” viven en el hogar; trabajan en la calle durante el día, pero tienen hogares y familias a las que regresan por la noche. Los niños “de la calle” viven en la calle; pasan todo el tiempo en la calle y no tienen hogares ni contacto con sus familias. [5] En América Latina, los niños de la calle son presencias cotidianas y comunes. Son vendedores ambulantes , trabajadores callejeros y artistas callejeros , así como mendigos y ladrones . [6] Aunque los niños de la calle pueden prostituirse ocasionalmente, los niños prostituidos y las víctimas de trata de personas generalmente no se consideran niños de la calle. No hay un consenso claro sobre cuántos niños de la calle existen en América Latina, principalmente debido a las dificultades para identificar y definir a los niños de la calle. Algunos estudios afirman que hasta el 45% de los niños de América Latina son niños de la calle, de los cuales entre el 75 y el 90% viven en el hogar. [2] Las estimaciones del número de niños de la calle en América Latina varían de 8 millones a 40-50 millones. [3]
Estos niños suelen ser varones indígenas de entre 10 y 15 años. [4] Como las niñas suelen ayudar en las tareas domésticas, es menos probable que trabajen en la calle. La mayoría de los niños de la calle crecen sin un apoyo familiar significativo y con poca o ninguna educación. [4]
Casi todos los niños de la calle trabajan. Algunos son autónomos: ofrecen servicios como limpieza de coches, vigilancia de vehículos, guías turísticos y lustrado de zapatos. Algunos son empleados por comerciantes del mercado para vender productos como fruta, dulces y periódicos. [6] Otros hurgan en la basura en busca de artículos y alimentos para vender, utilizar o comer. [7] La mayoría de las niñas de la calle y algunos niños de la calle que viven en casa trabajan en las calles con sus padres o hermanos, vendiendo comida y dulces. Los niños de la calle que viven en la calle tienen más probabilidades de participar en actividades ilegales como hurtos, robos y venta de drogas. [8] Los niños de la calle que viven en casa pueden asistir a la escuela durante el día y trabajar en la calle por la tarde y la noche, o pueden no asistir a la escuela y pasar la mayor parte del día en la calle o ayudando con las tareas del hogar. Los niños de la calle tienen menos probabilidades de asistir a la escuela que los que viven en casa. [8]
La principal causa de los niños de la calle es la pobreza. [1] Casi todos los niños de la calle de América Latina trabajan en las calles, ya sea para mantenerse a sí mismos o para ayudar a sus familias. Mientras que los niños de la calle en los Estados Unidos a menudo provienen de familias negligentes o abusivas, los niños de la calle en América Latina a menudo provienen de familias empobrecidas que no pueden permitirse mantenerlos. No son fugitivos ni están descontentos con sus vidas. En cambio, se ven obligados a vivir en la calle debido a las necesidades económicas. [1]
Los niños de la calle que viven en el hogar pueden surgir cuando familias en situaciones económicas desesperadas envían a sus hijos a buscar trabajo en las calles. Los niños pueden primero acompañar a sus padres o hermanos mayores en sus trabajos callejeros, y luego hacer la transición a sus propios trabajos. A medida que los niños pasan cada vez más tiempo en las calles, participando en trabajos y actividades de la calle, se vuelven más independientes y ven a sus familias cada vez menos. Con el tiempo, pueden llegar a distanciarse completamente de sus familias, convirtiéndose así en niños de la calle. Otras veces, el cambio a un niño de la calle que vive en la calle es más abrupto: algunos niños son arrojados a las calles, perdiendo el contacto completo con sus familias, debido a problemas familiares como la muerte de un padre. [1] Como niños de la calle que viven en la calle, estos jóvenes deben proveer para sus propias necesidades básicas como comida, agua, ropa y refugio. [6] Muchos de estos niños de la calle también son migrantes . Con o sin sus familias, viajan desde áreas rurales a ciudades urbanas en busca de trabajo. Algunos niños abandonan sus hogares con la intención de llegar a los Estados Unidos. Sin embargo, cuando llegan a las ciudades, descubren que sus oportunidades se limitan al trabajo callejero. [9] En los últimos años, desastres naturales como el huracán Mitch y el terremoto en Haití han incrementado dramáticamente la población de familias en pobreza y por ende el número de familias y niños migrantes. [10]
Además del bajo estatus económico, los estudios han demostrado que surgen poblaciones más grandes de niños de la calle cuando hay viviendas insuficientes, apoyo y asistencia gubernamentales inadecuados para aquellos en situación de pobreza, una alta tasa de natalidad y una alta incidencia de migración del campo a la ciudad. [11] Esto es especialmente frecuente en Honduras, donde la pobreza impulsa a las familias pobres a buscar trabajo en las ciudades. Una vez en las ciudades, estas mismas familias se sienten presionadas a tener más hijos para aumentar sus activos laborales debido a la gran población de niños de la calle que trabajan. Algunos visitantes han informado que Tegucigalpa , la capital de Honduras , está repleta de niños de la calle. [12] Asimismo, en Brasil , los niños de la calle urbana son generalmente varones originalmente de familias rurales económicamente desfavorecidas que trabajan en la agricultura. [13] Sin embargo, aunque una razón general para muchos niños de la calle en América Latina es la pobreza, diferentes regiones también tienen diferentes factores de vulnerabilidad. En La Paz , Bolivia, un estudio que encuestó a 124 niños "de la calle" informó cinco razones principales para abandonar el hogar: 40% dijo abuso físico, 18% dijo muerte de un padre, 16% dijo ser abandonado, 13% dijo abuso mental y 7% dijo pobreza. [14] Los estudios en México también muestran que la negligencia parental, el abuso físico y el abandono aumentan las vulnerabilidades de los niños. Vivir en barrios marginales urbanos mexicanos, también coloca a estos niños en riesgo de convertirse en niños de la calle porque a menudo carecen de estabilidad económica, oportunidades educativas, servicios públicos e infraestructura social. [15]
Una vez que los niños pasan a ser niños de la calle o niños en la calle, sus vulnerabilidades aumentan. Tienen un acceso reducido a la vivienda, la educación, el apoyo y la protección de los padres o adultos. En Ciudad Juárez , México, donde los programas de bienestar infantil son severamente deficientes, los niños de la calle, según se informa, no tienen aspiraciones porque sus oportunidades de reingresar a sus comunidades como miembros contribuyentes de las sociedades son inexistentes. [8] Los niños de la calle en América Latina tienen más probabilidades de tener problemas relacionados con la salud debido al consumo de drogas y alcohol, vivir en entornos contaminados, pelearse con otros niños de la calle y la policía, y tener relaciones sexuales sin protección. [8] Los niños de la calle son especialmente vulnerables y se convierten en víctimas de explotación sexual. [16] La mayoría de los niños de la calle pasan su tiempo en áreas superpobladas e insalubres, lo que aumenta su riesgo de infección y enfermedad. [12] Muchos están expuestos a condiciones de trabajo peligrosas que aumentan su probabilidad de ser atacados, asaltados y acosados sexualmente. En Honduras, un estudio reveló que el 59% de los niños de la calle comen tres comidas al día, el 33% come dos comidas, el 8% come una comida. En el caso de los niños de la calle, el 6% come tres veces al día. El mismo estudio determinó que las principales causas de muerte entre los niños de la calle están relacionadas con la salud; las infecciones respiratorias, las afecciones de la piel, los traumatismos físicos y los problemas dentales se encuentran entre los problemas de salud más comunes que provocan la muerte de los niños de la calle cuando no reciben tratamiento. Aunque estas afecciones y enfermedades son tratables, muchos niños de la calle no tienen acceso a atención médica. [12]
Muchos niños de la calle forman grupos de apoyo entre pares (llamados turmas en Brasil) para protegerse físicamente de las agresiones y para recibir apoyo emocional. Los grupos suelen estar formados por niños de la calle; los niños que viven en casa sin la supervisión de sus padres en la calle pueden tener amigos que los protejan, pero por lo general no forman parte de un grupo de apoyo entre pares específico. Aunque técnicamente no son " pandillas " con jerarquías y líderes, estos grupos suelen tener reglas estrictas, castigos y ceremonias de iniciación. [17] En consecuencia, los grupos de pares a menudo influyen en sus miembros para que consuman drogas ilegales, trafiquen drogas y roben. [18]
Los grupos de iguales brindan a los niños de la calle un sentido de identidad. Aunque los grupos suelen formarse en primer lugar para la protección física, su función secundaria de proporcionar camaradería y amor es a menudo igual de importante para la salud mental y la estabilidad de los niños de la calle. [18] Estos grupos de iguales también son una válvula de escape para la conducta sexual; las relaciones sexuales con amigos dentro de los grupos de iguales refuerzan los vínculos entre los miembros del grupo, pero el sexo y la violación también pueden usarse como castigo para los que rompen las reglas. [19] La mayoría de estos actos sexuales se realizan sin protección, lo que aumenta el riesgo y la propagación de ETS como el VIH entre los niños de la calle. [20]
Algunas de las drogas más comunes entre los niños de la calle son los inhalantes cotidianos (es decir, pintura, pegamento), marihuana , jarabe para la tos , anfetaminas sustituidas , cocaína y tés alucinógenos. [17] En Brasil, Colombia, Bolivia, Venezuela, Ecuador y Perú, la pasta de coca es una droga popular para la venta y el uso entre los niños de la calle. Aunque la pasta de coca es un precursor de la cocaína hecha de hojas de coca, los estudios han demostrado que es más peligrosa, ya que contiene sustancias químicas tóxicas para su procesamiento, como queroseno , ácido sulfúrico y metanol , que se eliminan de la cocaína. [21] El pegamento es otra droga peligrosa y de uso frecuente. En Honduras y Guatemala, los niños inhalan Resistol, un pegamento a base de tolueno. Aunque el tolueno produce un subidón deseable, también es una neurotoxina. La exposición prolongada conduce a daños irreversibles en los nervios, deterioro muscular, pérdida de la función cerebral, disfunción renal y hepática y disminución de la capacidad para ver y oír. A pesar de la protesta pública y la presión para que se produzcan cambios, la empresa que produce Resistol, HB Fuller, ha negado en general su papel en la facilitación de las conductas destructivas de los niños de la calle. Han sustituido el tolueno por ciclohexeno , otra neurotoxina que produce el mismo efecto y tiene los mismos efectos secundarios. [3]
Los niños de la calle consumen más drogas que los que viven en sus hogares, y muchos de ellos son dependientes de ellas. Los niños de la calle consumen drogas por diversas razones: para calmar el hambre, para hacer frente a la soledad, el miedo y la desesperación, para sentir calor en el frío y para hacer frente a la prostitución y el robo. [17] Aunque muchos sociólogos informan de que los niños de la calle son mentalmente estables, otros sugieren que las drogas pueden afectar a las funciones cognitivas y las percepciones de los niños de la calle. Las drogas también pueden aumentar sus inclinaciones violentas y sexuales. [2]
Muchos niños de la calle han estado en tribunales de menores o en prisión por robo o vagancia. [17] Algunos niños de la calle dicen que su mayor temor es la policía, no el hambre o la soledad. En Brasil, entre 1988 y 1990, se registró que 4.611 niños de la calle fueron asesinados por la policía. [18] También se han reportado grandes cantidades de asesinatos de niños de la calle por parte de la policía en Guatemala y Colombia. [18] La hostilidad y la violencia hacia los niños de la calle pueden tener su origen en su origen indígena, indicado por su piel más oscura, o en su insubordinación a las figuras de autoridad. [2] Los niños de la calle son vistos comúnmente como amenazas a la sociedad, como ladrones y criminales. Según las leyes sobre el trabajo infantil , incluso el trabajo legal es ilegal, y los niños de la calle son, por lo tanto, a menudo objetivos legales del acoso y el encarcelamiento policial, incluso si no están vendiendo drogas, robando o participando en otras actividades ilegales. [1] Los niños han trabajado en las calles de América Latina durante siglos, pero solo recientemente la percepción pública predominante de ellos ha sido negativa. La gente agrupa a los niños de la calle con los delincuentes y los que abandonan la escuela, como individuos mentalmente inestables y emocionalmente subdesarrollados incapaces de contribuir a la sociedad. [22]
Los niños de la calle también se temen entre sí: con frecuencia se atacan entre sí con cuchillos y puños para proteger sus trabajos o propiedades. Los niños de la calle mayores a menudo roban a los más pequeños sus objetos de valor. Las niñas más pequeñas son las más frecuentemente víctimas de agresión física y acoso sexual tanto por parte de los niños mayores como de los adultos. [18]
El estado mental y la salud de los niños de la calle es un tema controvertido. Algunos estudios afirman que la desnutrición constante , el consumo de drogas, la actividad sexual, el abuso y el acoso que sufren y practican los niños de la calle dan como resultado una disminución de la salud mental y emocional. Han descubierto que los niños de la calle a menudo tienen baja autoestima y son propensos a la ansiedad y la depresión . [19] Otros estudios sugieren que los niños de la calle son más estables mentalmente de lo que el público percibe y los medios de comunicación los retratan. Un estudio realizado en Bogotá mostró que los niños de la calle eran independientes, creativos y contaban con el apoyo de sus compañeros. [12] En Brasil, los niños de la calle encuestados dijeron que eran optimistas sobre el futuro: querían dejar las calles y aspiraban a seguir carreras como fabricantes, artistas, maestros y conductores. Muy pocos dijeron que no querían trabajar. [21] Sin embargo, muchos estudios sobre el estado mental de los niños de la calle no son concluyentes debido a los efectos desconocidos de las drogas y las variadas experiencias y situaciones de los niños de la calle. [12]
Aunque algunos investigadores piensan que hay una gran cantidad de investigaciones confiables sobre los niños de la calle en América Latina que apuntan hacia posibles políticas y soluciones, [1] muchos otros no están de acuerdo. [4] Los niños de la calle en América Latina son sujetos difíciles de estudiar porque los investigadores enfrentan varios desafíos en la metodología de su investigación que otras áreas pueden no encontrar. [2] Por ejemplo, algunos niños tienen miedo de hablar de sus vidas y situaciones, y aquellos que están dispuestos a hacerlo a menudo son fuentes de información poco confiables: son propensos a mentir sobre su edad, actividades y antecedentes familiares. La falta de registros e información pública sobre los niños de la calle dificulta la verificación de la información. [2] La percepción pública de los niños de la calle es a menudo negativa e influye en los investigadores para centrarse en soluciones inmediatas en lugar de comprender primero los problemas. [4] Algunas investigaciones, financiadas por organizaciones no gubernamentales, también intentan recopilar información de los niños de la calle más problemáticos y con más dificultades para mejorar la reputación de su organización. [2] Como los niños de la calle son una población vulnerable, muchos investigadores también se sienten comprensivos y parciales hacia sus sujetos, incapaces de escribir artículos de investigación objetivos, lo que debilita la validez de la investigación en torno a los niños de la calle. [2]
Gran parte de la información sobre los niños de la calle en América Latina no ha sido publicada o no se ha publicado académicamente. [7] En Brasil, el término "niños de la calle" también es relativamente nuevo; sólo en los últimos 20 años se ha convertido en parte del lenguaje cotidiano. [4] Hay una falta de cohesión dentro de la comunidad de investigadores interesados en la investigación latinoamericana. El conjunto de investigaciones y conocimientos sobre los niños de la calle en América Latina no está racionalizado ni se lleva a cabo ni se analiza de manera sistemática. Los investigadores, especialmente los que se centran en diferentes países, trabajan independientemente unos de otros y no cuentan con plataformas efectivas para el debate y una comprensión más profunda de los problemas. [4]
En el pasado, se han hecho esfuerzos para institucionalizar a los niños de la calle, para “reeducarlos” y “corregirlos”. En Brasil, más de medio millón de niños de la calle fueron internados en instituciones en 1985. Sin embargo, este enfoque resultó ineficaz y costoso: trataba a todos los niños de la calle como criminales, cuando la mayoría no lo era, y se centraba en la “educación correccional” en lugar de proporcionar el apoyo y la atención necesarios que los niños de la calle necesitaban y de los que carecían mientras estaban en la calle. [6]
Otras organizaciones, como iglesias locales y organizaciones de voluntarios, han abordado el problema a través de la rehabilitación. Este enfoque adopta un enfoque casi opuesto al de la institucionalización: cuida de los niños, les proporciona alojamiento, alimentos, educación, ropa, atención médica y un entorno seguro. Atiende a los niños con éxito y los ayuda a sobrevivir, pero a menudo no los motiva de manera efectiva a buscar un empleo legítimo o a salir de la calle. Al igual que la institucionalización, la rehabilitación es costosa. Además, la mayoría de los programas de rehabilitación son compromisos a largo plazo que los niños de la calle no están dispuestos a asumir. [6]
Basándose en estos intentos anteriores de recuperar a los niños de la calle, la mayoría de las organizaciones ahora adoptan un enfoque de extensión. En lugar de centrarse en la atención a los niños de la calle y en las percepciones que la sociedad tiene de ellos, el enfoque de extensión considera a los niños de la calle como resultado de la pobreza y trabaja para empoderarlos enseñándoles habilidades para resolver problemas y tratando sus problemas comunidad por comunidad. Muchos programas de extensión envían maestros de la calle para educar a los niños en su propio territorio (parques, aceras, estacionamientos) sobre temas aplicables.
Al ayudar a los niños de la calle en sus dificultades cotidianas, estas organizaciones ayudan a los niños a valerse por sí mismos. [12] Por ejemplo, los educadores callejeros en toda América Latina han ayudado a los niños de la calle a formar relaciones de trabajo con los comerciantes del mercado: en lugar de tirar y dañar aún más la fruta no deseada, los comerciantes del mercado dan fruta ligeramente dañada y demasiado madura a los niños de la calle para que coman o vendan. En Asunción , Paraguay, los trabajadores de extensión identificaron que muchos niños de la calle se asfixiaban cuando hacían fogatas en cisternas y luego se atrapaban en el espacio. Las organizaciones de extensión educaron a los niños de la calle sobre cómo manipular y hacer fogatas de manera segura, y también fueron defensores de los niños de la calle que murieron tratando de sobrevivir. Algunos critican los programas de extensión porque, al igual que los programas de rehabilitación, no solucionan el problema de los niños de la calle. Los defensores de los programas de extensión afirman que sus prácticas se basan en la ideología de que los niños de la calle son efectos desafortunados de deficiencias sociales y, por lo tanto, la única manera de ayudarlos de manera efectiva es a través del empoderamiento y la asistencia aplicable. [6]
Para complementar el enfoque de extensión, otras organizaciones como UNICEF adoptan un enfoque preventivo: ofrecen programas para empoderar y emplear a las familias pobres, para tratar de sacarlas de la pobreza de modo que los niños no se vean obligados a vivir en la calle, y también trabajan con los responsables de las políticas para abordar los problemas subyacentes, como el desempleo, la migración del campo a la ciudad y la falta de vivienda. En Paraguay, se han hecho esfuerzos para aumentar las horas escolares y la educación para mantener a los niños fuera de la calle. Otras medidas incluyen más capacitación vocacional para los padres, programas de bienestar social para las familias pobres y un aumento de los servicios de guardería asequibles para los niños. Sin embargo, al igual que otros enfoques, los esfuerzos preventivos son costosos. La mayoría de los gobiernos latinoamericanos están demasiado endeudados para tener programas de bienestar social o educativos eficaces. [4] [6]