En astronomía , las nebulosas de reflexión son nubes de polvo interestelar que pueden reflejar la luz de una estrella o estrellas cercanas. La energía de las estrellas cercanas es insuficiente para ionizar el gas de la nebulosa y crear una nebulosa de emisión , pero es suficiente para generar una dispersión suficiente para hacer visible el polvo. Por tanto, el espectro de frecuencias que muestran las nebulosas de reflexión es similar al de las estrellas que se iluminan. Entre las partículas microscópicas responsables de la dispersión se encuentran compuestos de carbono (por ejemplo, polvo de diamante) y compuestos de otros elementos como el hierro y el níquel. Los dos últimos suelen estar alineados con el campo magnético galáctico y hacen que la luz dispersada esté ligeramente polarizada . [1]
Al analizar el espectro de la nebulosa asociada con la estrella Mérope en las Pléyades , Vesto Slipher concluyó en 1912 que la fuente de su luz es muy probablemente la propia estrella, y que la nebulosa refleja la luz de la estrella (y la de la estrella Alción ) . . [3] Los cálculos de Ejnar Hertzsprung en 1913 dan crédito a esta hipótesis. [4] Edwin Hubble distinguió además entre las nebulosas de emisión y de reflexión en 1922. [5]
Las nebulosas de reflexión suelen ser azules porque la dispersión es más eficiente para la luz azul que para la roja (este es el mismo proceso de dispersión que nos da cielos azules y atardeceres rojos).
Las nebulosas de reflexión y las nebulosas de emisión a menudo se ven juntas y, en ocasiones, ambas se denominan nebulosas difusas .
Se conocen unas 500 nebulosas de reflexión. También se puede ver una nebulosa de reflexión azul en la misma zona del cielo que la Nebulosa Trífida . La estrella supergigante Antares , muy roja ( clase espectral M1), está rodeada por una gran nebulosa de reflexión amarilla.
Las nebulosas de reflexión también pueden ser lugares de formación estelar .
En 1922, Edwin Hubble publicó el resultado de sus investigaciones sobre nebulosas brillantes . Una parte de este trabajo es la ley de luminosidad de Hubble para nebulosas de reflexión, que establece una relación entre el tamaño angular ( R ) de la nebulosa y la magnitud aparente ( m ) de la estrella asociada:
donde k es una constante que depende de la sensibilidad de la medición.
