En los Estados Unidos , todos los aviones militares muestran un número de serie para identificarlos individualmente. Estos números se encuentran en la cola del avión, por lo que a veces se los denomina de manera extraoficial "números de cola". En el bombardero Northrop Grumman B-2 Spirit , que carece de cola, el número aparece en la puerta del tren de aterrizaje delantero. Cada agencia ha desarrollado su propio sistema de identificación de números de serie. Los números de serie de los aviones forman parte del Sistema de Identificación Visual de Aeronaves, que también incluye el código de cola del avión y el Modex .
En 1908, el gobierno de los Estados Unidos adquirió su primer avión más pesado que el aire. El avión, un Wright Modelo A , fue utilizado por la sección de aviación del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos y se le asignó el número de serie 1. Los aviones posteriores fueron numerados en secuencia.
En 1918, la sección de aviación del Servicio Aéreo del Ejército se convirtió en el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAS), pero la secuencia de números iniciada en 1908 continuó sin cambios. En 1920, el USAAS se independizó del Cuerpo de Señales y en 1921 la secuencia había alcanzado los 68000. El 1 de julio de 1921, se introdujo un nuevo sistema de números basado en el Año Fiscal de los Estados Unidos , que continúa hasta el día de hoy. Por ejemplo, el primer avión que se adquirió con los fondos del año fiscal 1960 fue un Boeing B-52H con el número de serie 60-001 .
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En 1926, cuando la USAAS se convirtió en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC), la secuencia continuó sin cambios.
A fines de junio de 1941 , cuando la USAAC se convirtió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), la secuencia continuó sin cambios y el número que se mostraba, normalmente en los lados del estabilizador vertical fijo, generalmente omitía el primer dígito del año de emisión del contrato.
En 1947, cuando la USAAF se convirtió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), la secuencia se mantuvo sin cambios. Aunque la USAF era independiente del Ejército, los aviones del Ejército continuaron siendo asignados en la misma secuencia numérica hasta 1967.
En 1967, el Ejército de los Estados Unidos siguió utilizando los números de serie del año fiscal, pero el elemento numérico se inició en 15 000 para cada año. En 1971, la secuencia se inició en 20 000 y no se reinició con cada año fiscal.
En 1911, la Armada de los Estados Unidos (USN) compró su primer avión, un hidroavión de propulsión Curtiss Triad. La Armada asignó un prefijo a cada fabricante, y el primer avión se serializó A-1 , con A asignada a Curtiss. También se asignaron diferentes letras al mismo fabricante, pero para diferentes tipos de aeronaves, por ejemplo, a los anfibios Curtiss se les asignó E. A principios de 1914, el sistema se cambió a un sistema de tipo/subtipo de dos letras, con cada uno teniendo una secuencia que comenzaba desde 1. A se asignó a los tipos más pesados que el aire, por ejemplo, AB era un hidroavión y AX era un anfibio. Todos los aviones sobrevivientes del sistema original fueron resellados.
En 1917, se dejaron de usar las secuencias de números individuales y se inició un sistema numérico secuencial combinado en el número 51. Las letras de prefijo se mantuvieron durante un corto tiempo, pero en 1917 se reemplazaron por la letra A única para un avión . Los números eran números de designación oficiales , pero se conocieron como números de oficina (BuNos) debido a su asignación por parte de la Oficina de Aeronáutica de la Marina . En 1930, el servicio dejó de usar el prefijo A; el último número de serie de este tipo fue A-9204.
En 1935, cuando la secuencia llegó a 9999, se reinició en 0001. A principios de la década de 1940, se compraron tantos aviones que los aviones supervivientes de la primera secuencia podían confundirse con los de la segunda serie, y la secuencia se detuvo en 7303.
En 1940, la tercera secuencia se inició en 00001 (con cinco dígitos). Cuando la tercera secuencia llegó a 99999, continuó con seis dígitos y continúa hasta la fecha.
En 1926, la Guardia Costera de los Estados Unidos adquirió sus propios aviones y se les asignaron números de serie de uno o dos dígitos. En 1934, el sistema se cambió a un número de tres dígitos, donde el primer dígito indicaba el tipo de avión. En 1936, esto se cambió nuevamente y a todos los aviones (incluidos los retirados del servicio) se les asignaron números de serie que comenzaban con V101. En 1945, se eliminó el prefijo V y se reemplazó por el dígito 1 para crear números de serie de cuatro dígitos, que continúan hasta el presente. Desde 1969, a los aviones ejecutivos operados por el Secretario del Tesoro se les asignó su propia secuencia que comenzaba con 1 .
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Los primeros aviones del ejército tenían grandes números de serie negros marcados en la aleta o el timón, y en 1917 era habitual anteponer el número de serie con SC para el cuerpo de señales, o más tarde AS para el servicio aéreo. Más tarde, los prefijos no siempre se marcaban y finalmente se eliminaron. A partir de 1942, el número de serie se aplicó a la aleta (o a la botavara si se trataba de un helicóptero); alternativamente, el North American A-36 Apache generalmente mostraba su número de serie en el fuselaje en su lugar, omitiendo el primer dígito del año fiscal. No se permitiría que el número de serie tuviera menos de cuatro dígitos (por ejemplo, el número de serie del B-45 47-007 se marcó 7007 ), pero no había un límite superior (por ejemplo, el YP-59A 42-108783 se marcó como 2108783 ).
Cuando el año fiscal original de una serie se adelantaba diez años al año fiscal actual, el número de cola solía ir precedido de un cero, por ejemplo, 0-16717 en lugar de 16717 para la serie fiscal UH-1H 66-16717. Esto se hacía con fines de desambiguación, para evitar confusiones con los números de cola de años fiscales posteriores. La práctica se abandonó en general en la década de 1980. La noción de que era O por obsoleto es un mito muy extendido. [1]
En 1956, los números de serie de las aletas se cambiaron de un mínimo de cuatro dígitos a cinco dígitos y en 1957 todos los números de serie se limitaron a cinco dígitos (por ejemplo, el KC-135R 58-0001 está marcado como 80001 ). El sistema todavía está en uso. A menudo se hace referencia a un avión de las primeras 10 unidades compradas en el año fiscal como "Balls-(número)"; por ejemplo, el B-52B de la NASA, el B-52 más antiguo en servicio hasta su retiro, se conocía como Balls 8. Los aviones que utilizan el estilo táctico de marcado (por ejemplo, AF80 020 a la izquierda y debajo del código de cola del ala) también se conocen como "balls". Esta es una combinación de los dos ceros consecutivos, uno del último dígito del año de construcción y el otro del primer dígito del número de la aeronave.
En 1969, los aviones tácticos camuflados se marcaron con una presentación modificada, con el año fiscal seguido de los tres últimos dígitos del número de serie. Además, a menudo se añadían las letras AF como prefijo o cerca de él.
Cualquiera que sea la presentación del número de serie en la aleta, el número de serie fiscal completo siempre se presenta en un bloque de datos técnicos, que normalmente se encuentra en el lado de babor (izquierdo) cerca de la cabina. A menudo, una parte del número de serie de la aeronave también se pinta en el morro de la aeronave (como se hace en los helicópteros) o en la puerta del tren de aterrizaje delantero (como se hace en los cazas y bombarderos) para ayudar al personal de tierra y a la tripulación a identificar rápidamente una determinada aeronave cuando se aproxima mientras entra o sale de los lugares de estacionamiento o en cualquier otro lugar alrededor de un aeródromo.
Cada aeronave de la Armada y del Cuerpo de Marines normalmente tiene su número de agencia más la designación de tipo marcada en letras pequeñas en el fuselaje trasero. A veces, los últimos cuatro dígitos del número de serie están pintados en el fuselaje o en la aleta estabilizadora vertical. A veces, los últimos tres dígitos se utilizan como códigos laterales, también conocidos como números de morro o MODEX (más comúnmente en la flota de P-3C Orion y P-8A Poseidon de la USN ), pero en la mayoría de las aeronaves operativas, normalmente se trata de un código asignado al escuadrón en lugar de un número de serie abreviado.