El 29 de noviembre de 1975, el ex campeón de Fórmula 1 y propietario del equipo Embassy Hill, Graham Hill, murió cuando la avioneta Piper Aztec que pilotaba se estrelló cerca de Arkley en Hertfordshire , Reino Unido, mientras se aproximaba al aeródromo de Elstree . Los otros cinco pasajeros a bordo, que formaban el núcleo de su equipo de Fórmula 1 , también murieron.
El grupo regresaba de un viaje al sur de Francia para probar el nuevo Hill GH2 , un mes después del final de la temporada de Fórmula Uno de 1975. El accidente ocurrió durante la noche y en ese momento prevalecían condiciones de niebla en la zona. [1] Una investigación sobre el accidente no fue concluyente, pero se consideró que un error del piloto era la explicación más probable.
El 28 de noviembre, el día anterior al accidente, Hill había volado con su Aztec hasta el aeropuerto de Le Castellet, junto al circuito Paul Ricard , en el sur de Francia. A bordo estaban otros cinco miembros del equipo Embassy Hill : los mecánicos Tony Alcock y Terry Richards, el piloto del equipo Tony Brise , el director del equipo Ray Brimble y el diseñador del monoplaza Andy Smallman.
El grupo se encontraba en el circuito Paul Ricard probando el nuevo coche de carreras Hill GH2 del equipo para la temporada de Fórmula Uno de 1976. [ 2] [3] Estaba previsto que regresaran el 30 de noviembre, pero la prueba se vio interrumpida. [4] El fotógrafo Antony Armstrong-Jones (Lord Snowdon) había considerado volar con el grupo, pero no fue porque sintió que ya había tomado suficientes fotografías. [5]
A las 15:30 GMT del 29 de noviembre, el grupo partió de Le Castellet y voló al aeropuerto de Marsella-Marignane . Hill visitó la sala de información y obtuvo informes meteorológicos para el área de Londres. Se presentó un plan de vuelo IFR para un vuelo al aeródromo de Elstree , con el aeropuerto de Luton como alternativa.
El Piper Aztec despegó de Marsella a las 17:47. Se estableció contacto con el Centro de Control de Tráfico Aéreo de Londres a las 20:45 y se obtuvo un informe meteorológico para Elstree, que indicaba una visibilidad de 2.000 metros y una base de nubes de 300 pies sobre el nivel del suelo . A las 21:19, el avión pasó a la aproximación de Londres Heathrow y se informó a Hill de que la visibilidad en Elstree era de 1.000 metros. A las 21:21, tras haber descendido a 4.000 pies (1.200 m) pasando al sur del VOR de Lambourne , se informó a Hill de que la visibilidad en Elstree había disminuido a 800 metros. Posteriormente, el avión recibió autorización para descender a 1.500 pies (460 m), por debajo de la cual cualquier descenso posterior quedaba a discreción del piloto.
A las 21:28, el controlador de aproximación a Londres contactó con N6645Y para pasar más información; no hubo respuesta. Poco después, se perdió el contacto por radar. El Aztec, con su tren de aterrizaje y flaps ya desplegados, rozó la copa de un gran árbol a una altura de 460 pies (140 m) AMSL dentro del campo de golf Arkley, 3 millas náuticas (5,6 km) al este y 130 pies (40 m) sobre el aeródromo de Elstree. Luego descendió aún más, chocando con más árboles, volcando hacia la derecha, golpeando el suelo con la punta de su ala y finalmente estrellándose contra un bosquecillo. Un intenso incendio se desarrolló después del impacto, que destruyó la mayor parte de la aeronave. Los seis ocupantes murieron instantáneamente. [6] [7]
La pista de Elstree estaba equipada con luces de borde y un indicador visual de pendiente de baja intensidad , pero carecía de ayudas de radio y no había procedimientos publicados de aproximación por instrumentos para el aeródromo, lo que lo hacía inadecuado para operaciones con baja visibilidad. Los testigos cerca del lugar del accidente informaron que las condiciones meteorológicas en ese momento eran de niebla espesa, con una visibilidad de 50 a 100 metros. [6]
Aproximadamente tres horas antes, un piloto de otra avioneta había intentado tres aproximaciones a Elstree, asistido por los rumbos de radar y las distancias al aeródromo proporcionados por London Approach. En los tres intentos, descendiendo hasta 300 pies (90 m) sobre el nivel del suelo, las luces del aeródromo permanecieron invisibles o se detectaron demasiado tarde para proceder con el aterrizaje. El piloto finalmente se desvió a otro aeropuerto. La visibilidad por encima de la capa de nubes a 1000 pies (300 m) sobre el nivel del mar se consideró muy buena. [6]
El avión accidentado era un Piper PA-23-250D Aztec construido en 1968 y registrado como N6645Y. [8] Melridge Aviation lo vendió en abril de 1972 a Grand Prix (Bahamas) Ltd y se solicitó la baja del registro de la FAA , pero no se hizo hasta agosto de 1974.
El avión quedó legalmente apátrida desde abril de 1972, aunque su matrícula anterior, N6645Y, seguía mostrándose. El avión operaba sin certificado de aeronavegabilidad , ya que el que poseía había dejado de estar en vigor cuando el avión fue dado de baja del registro de la FAA. En el momento del accidente, el avión había volado 1.131 horas. [6]
La División de Investigación de Accidentes (actualmente División de Investigación de Accidentes Aéreos) llevó a cabo la investigación. El hijo de Hill, Damon, fue entrevistado en Shell Mex House , Londres, como parte de la investigación. [9] Su informe se publicó el 29 de septiembre de 1976. Reveló que la aeronave no estaba registrada y no tenía estado, aunque había recibido un buen mantenimiento. También determinó que las habilitaciones de vuelo nocturno y de vuelo por instrumentos de Hill habían expirado y, por lo tanto, no eran válidas, así como otras irregularidades en la licencia. [6]
No se detectaron defectos mecánicos que pudieran haber contribuido al accidente. No se consideró que la fatiga del piloto fuera un factor y los exámenes toxicológicos post mortem de las seis víctimas dieron todos resultados negativos. [10] No se pudo determinar la causa exacta del accidente. Los investigadores ofrecieron tres posibles razones por las que el piloto permitió que la aeronave descendiera: [6]
El Times informó que Hill podría haber sobreestimado su habilidad para volar. [11] La viuda de Hill, Bette, fue demandada por daños y perjuicios por los administradores del patrimonio de Smallman. En junio de 1977 se emitió una orden judicial del Tribunal Superior. [12] Como Hill no estaba asegurado, resolver el caso le costó una gran parte de su dinero. [13]
Debido a que en el accidente murieron la mayoría de los miembros del equipo de Fórmula 1 de Graham Hill , Embassy Hill (incluido el propio Hill y el piloto Tony Brise ), el equipo quedó únicamente con el subdirector del equipo Allan Turner y dos mecánicos como miembros. Embassy Hill no pudo seguir compitiendo y pronto el equipo cerró. [14] [15]