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Los Muelles Legales de Inglaterra fueron creados por la Ley de Fraudes oLey de Aduanas de 1558 (1 Eliz. 1. c. 11), unaley del Parlamentopromulgada en 1559 durante el reinado deIsabel I de Inglaterra. Estableció nuevas reglas paralas aduanasen Inglaterra con el fin de impulsarlas finanzas de la Corona. Una de sus disposiciones más importantes fue el establecimiento de una regla según la cual era ilegal desembarcar o cargar mercancías en cualquier lugar que no fueran los Muelles Legales autorizados en Londres y otros puertos, bajo la supervisión de los funcionarios de aduanas.[1]La legislación también estableció qué ciudades estaban autorizadas a actuar como puertos.[2]
La ley se promulgó en gran medida por iniciativa de Sir William Paulet, primer marqués de Winchester y Lord Tesorero durante mucho tiempo . Estableció los Muelles Legales y nombró comisionados para designar dichos muelles en todos los puertos del reino. En el puerto más importante con diferencia, Londres, el propio Paulet fue designado junto con Sir Richard Sackville y Sir Walter Mildmay, el Subtesorero y el Ministro de Hacienda respectivamente, para emprender "la limitación, asignación y designación de todos los muelles y embarcaderos y lugares pertenecientes al puerto de Londres para la carga y descarga, descarga, desembarque y colocación en tierra de sus mercancías y productos". Su función consistía en inspeccionar los muelles y embarcaderos de Londres para recomendar cuáles debían designarse como Muelles Legales. [1]
Aunque ya existían muchos muelles a lo largo de la costa del Támesis, Paulet, Sackville y Mildmay decretaron que "todos los arroyos, embarcaderos, muelles, lugares de carga y descarga" en Gravesend , Woolwich , Barking , Greenwich , Deptford , Blackwall , Limehouse , Ratcliff , Wapping , St Katherine's , Tower Hill , Rotherhithe , Southwark y London Bridge "no deberían usarse más como lugares de carga o descarga de mercancías". [1] Veinte muelles existentes con un frente de 1419 pies (433 m), todos ubicados en la orilla norte del Támesis entre London Bridge y la Torre de Londres , fueron designados como Muelles Legales. [3] En orden de su posición entre London Bridge y la Torre de Londres, fueron:
Para hacer frente al volumen y la complejidad del comercio en Londres, se requirió que algunos muelles se especializaran en cargas específicas. Por ejemplo, los muelles Bear y Young estaban reservados para el comercio con Portugal, debido a la presencia cercana de almacenes utilizados por los comerciantes portugueses; otros muelles estaban reservados para la importación y exportación de productos básicos como pescado, maíz, tejidos de lana, aceite y vino. [1] Eran de propiedad privada y operaban como un monopolio de facto . [4] Durante el Gran Incendio de Londres en septiembre de 1666, que comenzó a poca distancia al norte en Pudding Lane , todos los Muelles Legales fueron destruidos. Se reconstruyeron rápidamente y todos volvieron a estar en funcionamiento a mediados de la década de 1670. [5]
El régimen establecido en la ley de 1559 perduró hasta el siglo XVIII. Setenta y cuatro ciudades inglesas fueron designadas finalmente como puertos y se establecieron Muelles Legales autorizados dentro de ellas. [2] Sin embargo, este sistema resultó demasiado limitado para hacer frente a la demanda en el puerto de Londres y se establecieron más muelles, conocidos como "muelles de tolerancia pública", en virtud de una orden de los Comisionados de Aduanas de Su Majestad, el 13 de mayo de 1789. La mayoría estaban ubicados en la orilla sur del Támesis. [6] [7] Se utilizaban para desembarcar mercancías con aranceles bajos, pero sin una expansión en la lista de puertos o Muelles Legales, o aumentos en el tamaño de los propios muelles, el espacio de los muelles era constantemente escaso y no era ni remotamente adecuado para las demandas de los niveles crecientes de comercio. [2]
A modo de ejemplo, en 1800, alrededor de 1.775 buques tuvieron que atracar en un espacio con capacidad para solo 545. Los muelles legales no habían añadido más frente desde 1666 y el espacio de almacenamiento era muy limitado. La congestión y los retrasos eran constantes y crónicos, y la mayoría de los buques se veían obligados a descargar mientras estaban amarrados en el río en lugar de poder atracar junto a un muelle. Los largos retrasos y la falta de seguridad dieron lugar a problemas generalizados de robos y hurtos. El problema se solucionó finalmente con la construcción de muelles cerrados al este de la ciudad, especialmente en la isla de Dogs y en Wapping, Blackwall y Rotherhithe, cada uno con sus propios muelles legales y almacenes aduaneros seguros. La Ley de Consolidación de Aduanas de 1853 ( 16 y 17 Vict. c. 107) permitió que se construyeran muelles legales y depósitos aduaneros fuera de los muelles, y en 1866, casi 120 muelles ribereños habían obtenido estos privilegios. [4]