El proyecto NEXT ( Evolutionary Xenon Thruster) de la NASA en el Centro de Investigación Glenn es un propulsor de iones electrostático en rejilla aproximadamente tres veces más potente que el NSTAR utilizado en las naves espaciales Dawn y Deep Space 1. [1] [2] Se utilizó en DART , lanzado en 2021.
El Centro de Investigación Glenn fabricó la cámara de ionización del núcleo del motor de prueba, y Aerojet Rocketdyne diseñó y construyó el conjunto de aceleración de iones. [3] [4]
NEXT permite transportar cargas útiles más grandes, vehículos de lanzamiento de menor tamaño y otras mejoras de misión en comparación con las tecnologías de propulsión química y otras tecnologías eléctricas para las misiones de exploración de planetas exteriores Discovery , New Frontiers , Mars Exploration y Flagship . [2]
El motor NEXT es un tipo de propulsión eléctrica solar en el que los sistemas de propulsión utilizan la electricidad generada por el panel solar de la nave espacial para acelerar el propulsor de xenón a velocidades de hasta 90.000 mph (145.000 km/h o 40 km/s). [3] NEXT puede consumir 6,9 kW de potencia para producir 237 mN de empuje , con un impulso específico de 4.170 segundos (en comparación con los 3120 de NSTAR ), [2] y ha estado en funcionamiento durante más de cinco años. [5] Se puede reducir a 0,5 kW de potencia, cuando tiene un impulso específico de 1320 segundos. [2]
El propulsor NEXT ha demostrado, en pruebas terrestres, un impulso total de 17 MN·s; que a partir de 2010 fue el impulso total más alto jamás demostrado por un propulsor de iones. [2] Un área de extracción de haz 1,6 veces mayor que la de NSTAR permite una mayor potencia de entrada del propulsor mientras se mantienen bajos voltajes y densidades de corriente iónica, manteniendo así la longevidad del propulsor. [2]
En noviembre de 2010, se reveló que el prototipo había completado una prueba de 48.000 horas (5,5 años) en diciembre de 2009. [3] [5] [6] Las características de rendimiento del propulsor, medidas en todo el rango de aceleración del propulsor, estaban dentro de las predicciones y el motor mostró pocos signos de degradación y está listo para oportunidades de misión. [2]
NEXT completó su Revisión de Requisitos del Sistema en julio de 2015 y su Revisión Preliminar de Diseño en febrero de 2016. Las primeras dos unidades de vuelo estarán disponibles a principios de 2019. [7] Después de 2019, será un producto comercial que podrán comprar clientes de la NASA y de fuera de la NASA. [7] Aerojet Rocketdyne y su principal subcontratista ZIN Technologies conservan los derechos para producir el sistema, conocido como NEXT-C para su comercialización futura. [7]
En 2018, el concepto de misión CAESAR al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko fue finalista para la misión n.° 4 del programa New Frontiers y, de haber sido seleccionado, habría sido propulsado por el motor de iones NEXT. [8] Sin embargo, el 27 de junio de 2019, se eligió en su lugar a la otra finalista, la misión Dragonfly . [9]
NEXT-C fue seleccionado [ ¿cuándo? ] para la misión DART.
Lanzada en noviembre de 2021, por primera vez en el espacio, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) utilizó el propulsor de iones NEXT-C [10] [11] [12] impulsado por 22 m 2 de paneles solares que generan ~3,5 kW. [13]
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