Un propulsor Z es un tipo de unidad de propulsión marina . En concreto, se trata de un propulsor azimutal . El módulo puede girar 360 grados, lo que permite cambios rápidos en la dirección del empuje y, por tanto, en la dirección del buque. Esto elimina la necesidad de un timón convencional .
El accionamiento Z se denomina así debido a la apariencia (en sección transversal ) del eje de transmisión mecánico o la configuración de transmisión utilizada para conectar la energía motriz suministrada mecánicamente al dispositivo propulsor azimutal del accionamiento Z. Esta forma de transmisión de potencia se denomina accionamiento Z porque el movimiento rotatorio tiene que realizar dos giros en ángulo recto, lo que se asemeja a la letra "Z". Este nombre se utiliza para diferenciar la disposición del accionamiento del accionamiento L. No se refiere a un motor eléctrico en una cápsula giratoria.
El dispositivo es diferente del sistema de propulsión marina de Voith-Schneider (también vinculado mecánicamente), que también puede cambiar rápidamente la dirección de empuje, ya que el Z-drive utiliza un tornillo convencional envuelto que pivota o hace girar la hélice, a diferencia de las palas de geometría variable del Voith-Schneider.
La transmisión Z-drive fue inventada en 1950 por Joseph Becker, el fundador de Schottel, y utilizada en los primeros propulsores azimutales construidos por Schottel GmbH en Alemania en la década de 1960 bajo la marca Schottel y conocidos desde entonces como RudderPropeller. Joseph Becker recibió el premio Elmer A. Sperry por esta invención como una importante contribución a la mejora del transporte en todo el mundo.