Un propulsor azimutal es una configuración de hélices marinas colocadas en cápsulas que pueden rotarse en cualquier ángulo horizontal ( azimut ), lo que hace que el timón sea redundante. Estos propulsores brindan a los barcos una mejor maniobrabilidad que un sistema de hélice y timón fijos.
Existen dos variantes principales, según la ubicación del motor: [ cita requerida ]
Los propulsores en cápsula más potentes en uso son las cuatro unidades Rolls-Royce Mermaid de 21,5 MW instaladas en el RMS Queen Mary 2. [ 1]
Los propulsores mecánicos azimutales pueden ser de instalación fija, retráctiles o montables bajo el agua. Pueden tener hélices de paso fijo o de paso controlable . Los propulsores de instalación fija se utilizan para remolcadores, transbordadores y barcos de suministro. Los propulsores retráctiles se utilizan como propulsión auxiliar para buques posicionados dinámicamente y como propulsión de transporte para buques militares. Los propulsores montables bajo el agua se utilizan como propulsión de posicionamiento dinámico para buques muy grandes, como plataformas de perforación semisumergibles y buques de perforación .
Las principales ventajas son la maniobrabilidad, la eficiencia eléctrica, un mejor uso del espacio del barco y menores costos de mantenimiento. [ cita requerida ] Los barcos con propulsores azimutales no necesitan remolcadores para atracar, aunque aún pueden requerirlos para maniobrar en lugares difíciles. [ cita requerida ]
La principal desventaja de los sistemas de propulsión azimutal es que un barco con propulsión azimutal maniobra de manera diferente a uno con una configuración estándar de hélice y timón, lo que requiere una formación especializada del piloto. [ cita requerida ] Otra desventaja es que aumentan el calado del barco. [ cita requerida ]
En el caso de los motores eléctricos, que se encuentran fuera del casco, la calidad de la junta alrededor del eje de la hélice es más exigente, ya que cualquier fuga de agua de mar provocaría un cortocircuito en el motor eléctrico. Esto significa que las piezas móviles deben encajar muy bien entre sí y dejar espacios reducidos, y la junta restante se puede realizar, por ejemplo, con aceite bajo presión positiva. El aceite actúa como lubricante y como junta hidrófoba.
El inventor inglés Francis Ronalds describió en 1859 lo que llamó un “timón propulsor”, que combinaba los mecanismos de propulsión y dirección de un barco en un solo aparato. La hélice se colocaba en un marco con un perfil exterior similar al de un timón y se fijaba a un eje vertical que permitía que el dispositivo girara en el plano mientras el giro se transmitía a la hélice. [2]
El propulsor azimutal moderno que utiliza la transmisión Z-drive fue inventado en 1951 por Joseph Becker, el fundador de Schottel en Alemania, y comercializado como Ruderpropeller. Becker recibió el premio Elmer A. Sperry de 2004 por la invención. [3] Este tipo de propulsión fue patentado por primera vez en 1955 por Pleuger . [4]
A finales de la década de 1980, Wärtsilä Marine, Strömberg y la Junta Nacional de Navegación de Finlandia desarrollaron el propulsor Azipod con el motor ubicado en la propia cápsula. [ cita requerida ]
