El escorpión moteado ( Cottus bairdii ) es una especie de pez de agua dulce con aletas radiadas perteneciente a la familia Cottidae , los típicos escorpiones. Esta especie tiene una distribución amplia pero dispersa en América del Norte.
Como su nombre indica, su coloración es una combinación de barras, manchas y motas distribuidas aleatoriamente. Las grandes aletas pectorales están anilladas. La primera aleta dorsal está formada por espinas delgadas y algo blandas, y apenas se une con la segunda dorsal. La longitud máxima es de 15 cm.
Se alimenta principalmente de larvas de insectos acuáticos , pero también come crustáceos, peces pequeños, huevas de peces y algo de material vegetal. A su vez, el escorpión es presa de otros peces, en particular de la trucha . Su hábitat preferido es el agua clara y bien oxigenada, como los rápidos de grava de los arroyos de montaña, los manantiales y las orillas rocosas de los lagos.
El desove se produce a principios del invierno y finales de la primavera. La cabeza del macho se vuelve más oscura y elige un lugar protegido para el nido, como debajo de una roca o una cornisa. Después del cortejo, la hembra entra en el nido, se da vuelta y deposita sus huevos en el techo, donde se adhieren. Por lo general, varias hembras depositan huevos en un nido; luego, el macho los fertiliza y los protege, abanicando los huevos con sus aletas pectorales.
La distribución de la escorpión moteada es discontinua. Está extendida desde el río Tennessee hacia el norte hasta Labrador , mientras que se encuentran poblaciones separadas en el río Misuri , el sistema del río Columbia en el sur de Canadá y el sistema Bonneville de la Gran Cuenca .
Los escorpiones moteados, Cottus bairdi , son un pez común en la mayor parte de América del Norte. La única área en la que se les brinda protección limitada es en Nuevo México. [3] Los escorpiones moteados se alimentan de una amplia variedad de organismos, incluidos moluscos, caracoles, otros escorpiones moteados y truchas. Su dieta se compone principalmente de insectos bentónicos que viven en el fondo. [4] El hábitat favorito de un escorpión moteado es uno rico en presas macroinvertebradas, que generalmente se encuentra en áreas de rápidos rápidos [5] con sustratos claros y velocidades moderadas entre 0,20 m/s y 0,38 m/s. [6] La temporada de desove del escorpión moteado comienza en abril o mayo [7] y los machos se establecen en rocas bentónicas. La temporada de reproducción dura de dos a tres meses. [8] El tamaño de la puesta puede variar desde 8 huevos hasta 148 huevos para las hembras. Los machos pueden tener hasta 1587 huevos en su nido. Se cree que alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad. El cambio climático no parece ser una amenaza para esta especie, ya que habitan una amplia gama de gradientes de temperatura en todo Estados Unidos. Sin embargo, una actividad humana que los afecta es la escorrentía de la minería, que es particularmente dañina para las larvas recién nacidas y los huevos en desarrollo. [9] Actualmente no se está haciendo nada con respecto a la gestión actual del escorpión moteado porque es un pez muy abundante donde se encuentra. La gestión futura podría centrarse en los diferentes metales que se filtran al agua debido a la minería. La ausencia del escorpión moteado de un área podría indicarnos que el área tiene altos niveles de zinc, cadmio o cobre. [9]
Se sabe que el escorpión moteado, Cottus bairdii, habita una amplia distribución geográfica en América del Norte. Su hábitat natural va desde el norte de Canadá hasta los sistemas de drenaje de los ríos Mobile y Tennessee. También se lo encuentra comúnmente en arroyos de las Montañas Rocosas, junto con muchos arroyos que se encuentran en todo el Medio Oeste de los Estados Unidos. El escorpión moteado se ha encontrado históricamente en todos los entornos enumerados anteriormente. En su mayor parte, el rango geográfico del escorpión moteado no ha cambiado a lo largo de los años debido a que es un pez resistente y porque tiene un gran gradiente de temperatura en el que puede residir. Sin embargo, en un estudio realizado por Besser y otros en 2007, los escorpiones moteados han estado ausentes en arroyos que se cree que estaban poblados por ellos en el pasado debido a que la especie es más sensible a los niveles tóxicos de cadmio, cobre y zinc que las especies de salmónidos. [9] De estos tres metales, el zinc parece ser el más amenazante para el escorpión moteado. Un estudio determinó que las esculpinas moteadas son la tercera especie acuática más sensible al zinc. [10] Por lo tanto, la mayor amenaza para la especie serían las áreas con alta actividad minera o las áreas donde se quema carbón con frecuencia.
Los esculpinos moteados son conocidos por vivir en áreas de corrientes de rápido movimiento donde se alimentan principalmente de insectos acuáticos que viven en el fondo. Un estudio encontró que los insectos acuáticos que viven en el fondo constituyen el 99,7% de la dieta del esculpino moteado, siendo las larvas y pupas de dípteros el tipo más común encontrado. [4] El 0,3% restante estaba compuesto de caracoles, almejas, ácaros de agua, huevos de esculpino y peces. [4] Por lo tanto, el esculpino moteado no es una gran amenaza para los peces de caza, aunque se ha descubierto que come huevos de trucha. [4] [11] Los esculpinos son caníbales. Se sabe que los machos se comen a sus crías si una contrae algún tipo de virus u hongo. Los machos también se comen a las hembras pequeñas. Por lo tanto, las hembras mayores suelen ser elegidas como pareja en lugar de las hembras más jóvenes. [4] [7]
Los principales depredadores del esculpino son diferentes especies de peces de caza, como la trucha de arroyo, la trucha marrón, el lucio del norte y la lubina de boca chica. Se espera que todas las especies de esculpino coexistan con especies de la familia Salmonidae. [11] Sus principales competidores son otros peces pequeños que habitan en el fondo, especialmente otras especies de esculpino. [6] Las hembras y los inmaduros de esculpino moteado se encuentran comúnmente en sustratos de roca de agua limpia. Por otro lado, los machos se encuentran comúnmente en lechos de algas. La velocidad media de la corriente en la que se encuentra el pez es de 0,28 m/s. Prefieren habitar arroyos frescos y claros. Tolerarán arroyos más cálidos pero no los prefieren como Cottus girardi . [6]
El escorpión moteado alcanza la madurez sexual a los dos años. [12] La temporada de reproducción del escorpión moteado es durante abril y mayo. [7] Al comienzo de la temporada, los machos se refugian bajo rocas de fondo plano, madera anegada u otros escombros que se encuentran en los lechos de los arroyos. Para aparearse, la hembra se acerca al nido de los machos y pone allí sus huevos. La hembra elige a su pareja en función de sus atributos físicos. Dado que los machos más grandes eligen sitios de anidación con mejores cualidades de recursos, la elección del macho más grande por parte de la hembra indica que está eligiendo buenos genes en una pareja y también un buen entorno para que sus crías crezcan [13] Después del apareamiento, se va o el macho la persigue. Los machos hacen esto porque las hembras se comen los huevos inmediatamente después del desove si el macho no la ahuyenta. [14] Los machos continúan protegiendo los huevos hasta que han absorbido su saco vitelino y están listos para distribuirse. [15]
Los escorpiones moteados solo se aparean una vez al año. El tamaño de la nidada puede variar desde 8 huevos hasta 148 huevos para las hembras. Sin embargo, durante ese año, un macho puede aparearse con diez o más hembras [13] . Esto conduce a tamaños de nidos muy grandes. Un estudio examinó doce sitios de anidación diferentes en un año y descubrió que un nido puede tener entre 54 y 1587 huevos con un promedio de 744 huevos por nido. [4] La vida media de los escorpiones moteados es de seis años.
Actualmente, el escorpión moteado no figura en la lista federal ni estatal de especies amenazadas o en peligro de extinción. En Nuevo México, la especie recibe una protección limitada. La razón por la que no se le ha asignado un plan de gestión actual se debe a su gran abundancia en toda América del Norte. Su alta prevalencia se debe a la "tolerancia" de la especie a todo tipo de entornos.
Aunque la especie no está amenazada en ninguna parte de América del Norte, ha recibido atención recientemente en áreas del oeste de los Estados Unidos debido a su ausencia en algunos arroyos que están altamente poblados con especies de truchas pero no esculpinos. Esto fue extraño ya que las dos especies generalmente coexisten en hábitats similares. El problema fue que los arroyos ausentes de esculpinos tenían altas concentraciones de zinc. [10] Un estudio mostró que el esculpino moteado es la tercera especie más sensible a altos niveles de zinc. [10] La razón por la que esto ocurre es porque la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) utiliza especies de trucha para determinar los criterios de calidad del agua (WQC) para el zinc. [16] Por lo tanto, los estándares de WQC no son lo suficientemente buenos para proteger a todas las especies de peces. En el sureste de Minnesota hay planes para reconstruir la población de esculpinos en arroyos donde la calidad del agua alguna vez fue desfavorable para la especie, pero desde entonces ha mejorado. El siguiente paso es introducir 200 esculpinos moteados al año hasta que la población muestre signos de un regreso en los arroyos locales.
Sin embargo, el zinc no es el único metal que amenaza a las poblaciones de escorpión moteado. Un estudio descubrió que los escorpión moteado también eran más sensibles a los niveles de cobre y cadmio que otras especies de peces. [9] Las principales causas del aumento de estos tres metales en los entornos acuáticos son la minería, la quema de carbón, la producción de acero y la fundición de metales.