El proceso de amalgamación en batea es un método para extraer plata del mineral, utilizando sal y sulfato de cobre (II) además de mercurio . El proceso se utilizó ampliamente desde 1609 hasta el siglo XIX; ya no se utiliza.
El proceso de patio se había utilizado para extraer plata del mineral desde su invención en 1557. Un inconveniente del proceso de patio era el largo tiempo de tratamiento, normalmente semanas. Álvaro Alonso Barba inventó el proceso más rápido de cazo o fondo en 1609 en Potosí , Bolivia , en el que el mineral se mezclaba con sal y mercurio (y a veces sulfato de cobre (II) ) y se calentaba en recipientes de cobre poco profundos . El tiempo de tratamiento se redujo a 10 a 20 horas. El uso de la amalgamación en patio o en pan en un lugar determinado a menudo dependía del clima (las condiciones más cálidas aceleraban el proceso de patio) y de la disponibilidad y el costo del combustible para calentar las bateas. [1]
La cantidad de sal y sulfato de cobre (II) variaba entre un cuarto y diez libras de uno u otro, o de ambos, por tonelada de mineral tratado. La pérdida de mercurio en los procesos de amalgamación era generalmente de una a dos veces el peso de la plata recuperada.
El proceso Washoe, una variación de la amalgamación en bateas, fue desarrollado en la década de 1860 por Almarin B. Paul y otros, para trabajar el mineral de la veta Comstock en Nevada , Estados Unidos (Washoe fue un nombre temprano para el área y la tribu local que todavía existe hoy; ver Washoe Valley ). [2] : 41 En el proceso Washoe, las bateas de cobre fueron reemplazadas por tanques de hierro con agitadores mecánicos. Cada tanque ("bata") era circular y comúnmente contenía de 1200 a 1500 libras de mineral que había sido triturado al tamaño de arena. Se agregó agua para hacer una pulpa, y también se agregaron de 60 a 70 libras de mercurio, junto con media a tres libras de sal ( cloruro de sodio ) y piedra azul ( sulfato de cobre (II) ). Una placa de hierro circular llamada molino se montó en un eje vertical y se bajó dentro de la batea, y se hizo girar para proporcionar tanto agitación como molienda adicional. El calor se entregó a las bateas por tuberías de vapor. Las virutas de hierro que se desgastaban con el molino y la sartén resultaron ser un ingrediente esencial en el proceso. [3] [4]
En el distrito minero del río Reese , cerca de Austin (Nevada) , se desarrolló una variante del proceso Washoe . Se descubrió que el proceso Washoe no funcionaba bien con minerales con sulfuros de arsénico o antimonio , ni con galena o esfalrita . En 1869, Carl A. Stetefeldt , de Reno, descubrió que tostar el mineral con sal convertía los sulfuros de plata en cloruros de plata , que luego podían recuperarse en las bateas de amalgamación. [5] El proceso se introdujo en el distrito del río Reese en 1879, con gran éxito.
Otros distritos mineros de plata que utilizan el proceso del río Reese incluyen Georgetown, Colorado , Caribou, Colorado y Silver Cliff, Colorado . [6]