El puente aéreo de Varsovia o puente aéreo de Varsovia [1] fue una operación liderada por los británicos para reabastecer al asediado Ejército Nacional polaco (AK) en el Levantamiento de Varsovia contra la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial , después de que las fuerzas soviéticas cercanas decidieran no acudir en su ayuda. Tuvo lugar entre el 4 de agosto y el 28 de septiembre de 1944 y fue llevado a cabo por aviadores polacos, británicos, canadienses, australianos, neozelandeses y sudafricanos que volaron desde Celone y Brindisi en Italia y se les negó el derecho de sobrevuelo de sus aliados soviéticos, que les dispararon cuando los aviones entraron en el espacio aéreo soviético. El 18 de septiembre, en las etapas finales del aplastamiento del levantamiento por parte de los nazis, se lanzó un lanzamiento aéreo estadounidense desde Gran Bretaña y aterrizó en Poltava en la Ucrania soviética, ya que la distancia a la zona de lanzamiento impidió que el avión regresara a la base. Los vuelos desde Italia fueron operaciones nocturnas con lanzamientos de carga a baja altura, realizados sin escolta de cazas, mientras que la única misión de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos del 18 de septiembre de 1944 fue una operación diurna a gran altitud (y por lo tanto en gran medida imprecisa) que consistió en 107 B-17 protegidos por cazas P-51 . Desde la noche del 13/14 de septiembre, los aviones soviéticos volaron algunos lanzamientos de suministros, arrojando alrededor de 130 toneladas en total hasta el 27/28 de septiembre. Inicialmente, esta carga se lanzó sin paracaídas, lo que provocó que gran parte de la carga útil resultara dañada o destruida.
Los aviones aliados lanzaron un total de 370 toneladas [Nota 1] de suministros en el transcurso de los dos meses de operaciones, de las cuales al menos el 50% cayó en manos alemanas. El puente aéreo resultó ineficaz y no pudo proporcionar suministros suficientes para sostener la resistencia polaca, que fue invadida por las fuerzas nazis el 2 de octubre de 1944. El puente aéreo se vio obstaculizado aún más por la Unión Soviética, que no permitió a los aliados occidentales el uso de sus aeródromos durante varias semanas, [2] lo que obligó a los vuelos a operar a distancias extendidas desde Italia y Gran Bretaña y, al hacerlo, redujo la carga útil y limitó el número de salidas. Se estima que se perdieron 360 aviadores y 41 aviones británicos, polacos, sudafricanos y estadounidenses.
A principios de julio de 1944, las fuerzas soviéticas habían repelido a las formaciones alemanas en un amplio frente , desde Lituania en el norte hasta el Mar Negro en el sur . Vilnius capituló ante los rusos el 13 de julio y, a partir de entonces, la principal punta de lanza soviética se dirigió hacia el río Vístula. Durante las dos semanas siguientes, Brest-Litovsk y Lvov habían caído en manos de los soviéticos y luego el Ejército Rojo giró hacia el norte, hacia Varsovia. El 1 de agosto, las tropas soviéticas habían entrado en el suburbio de Praga al este del río Vístula. [3] En su acometida hacia Varsovia, los soviéticos habían descuidado la recopilación de inteligencia, la protección de los flancos y habían extendido demasiado sus líneas de suministro [4] , hasta tal punto que un ataque deliberado lanzado por el general Walter Model detuvo el avance del Ejército Rojo justo antes de Varsovia, impidiéndoles cruzar el Vístula; esto fue después de que Hitler finalmente hubiera consentido en entregar cuatro divisiones panzer experimentadas y frescas a Model. [Nota 2] Esta acción provocó que los soviéticos hicieran una pausa para reagruparse y le dio al Grupo de Ejércitos Centro el tiempo que necesitaba para lidiar con la resistencia que encontraron dentro de la propia Varsovia. [4]
De acuerdo con los planes iniciados por los polacos de Londres , el general Tadeusz Bór-Komorowski lanzó la insurrección del Ejército Nacional Polaco el 1 de agosto de 1944 en un intento de arrebatar Varsovia a los alemanes antes de que fuera invadida por el Ejército Rojo. [5] Lograron ocupar grandes áreas del centro de Varsovia, pero no lograron asegurar los cuatro puentes sobre el Vístula y, por lo tanto, no pudieron mantener los suburbios orientales de la ciudad. [6] Con el Ejército Rojo estancado en el Vístula, los contraataques alemanes y las operaciones de supresión de la insurrección llevaron a que el Ejército Nacional Polaco (así como la ciudad) fueran destruidos sistemáticamente. La difícil situación de los polacos capturó la imaginación de los aliados occidentales y se ordenó a la Real Fuerza Aérea Británica (RAF), la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) que enviaran suministros a la asediada resistencia polaca. [5]
Los suministros debían ser lanzados en contenedores especiales de metal a prueba de agua, de 2,45 m (8,0 pies) de largo y 0,9 m (3,0 pies) de diámetro, con un peso de 150 kg (330,7 libras) cada uno. Cada avión podía llevar 12 contenedores (una carga de 1.800 kg (3.968,3 libras)) y con 20 aviones por misión, se esperaba entregar 35,5 t (78.264 libras) de suministros por noche. [7] Las misiones desde Italia seguirían la ruta a lo largo del Vístula, accediendo a Varsovia desde el sur a lo largo del río utilizando los cuatro puentes que cruzan el río como puntos de referencia de puntería. [Nota 3] Los suministros debían ser lanzados desde una altura de 500 pies (152,4 m) a una velocidad aerodinámica de 225 kilómetros por hora (140 mph) (la velocidad lenta para evitar la separación de los paracaídas de sus contenedores). [7]
Varsovia se encontraba a 1.311 km (814,6 mi) al noreste de las bases aliadas en Apulia y Brindisi en Italia. La ruta desde Italia estaba planeada para llevar a los aviones al noreste desde sus aeródromos de origen sobre el Adriático y Croacia al atardecer para llegar al Danubio en Hungría en la oscuridad. Luego ascenderían al noreste sobre los Cárpatos y entrarían en territorio controlado por los soviéticos, para acercarse a Varsovia desde el sureste. El tramo de regreso se encaminó sobre el este de Alemania y el este de Austria y los aviones llegaron a su punto de origen a media mañana del día siguiente. [8] Estos aviones volaron sin escolta de cazas y tuvieron que confiar en su armamento de a bordo para protegerse de los cazas nocturnos alemanes, que pudieron acercarse a sus rutas de vuelo con información de los controladores alemanes en tierra. Una escuela de entrenamiento de cazas nocturnos de la Luftwaffe en Cracovia presentó un problema continuo, al igual que la AAA en tierra a lo largo de la ruta. [8] También se informó de que los aviones habían sido atacados por cazas rusos, así como por la AAA rusa cerca de Varsovia. [9] El mayor general Jimmy Durrant del Grupo N.º 205 de la RAF estaba al mando de las operaciones desde Italia y asignó al Ala de Operaciones Especiales N.º 334 de la RAF ( Escuadrones N.º 148 y N.º 624 de la RAF , cada uno equipado con 14 Halifax y 1586 Vuelo de Servicio Especial Polaco equipado con diez aviones que eran una mezcla de Halifax y B-24 Liberator) para abastecer a Varsovia. El Escuadrón N.º 178 de la RAF también fue asignado más tarde para apoyar el puente aéreo. [10] [Nota 4] El Ala 2 de la SAAF contribuyó con los escuadrones 31 y 34 para las operaciones, ambos equipados con Liberator. [12]
Los primeros lanzamientos aéreos desde Italia fueron realizados por el 1586.º Vuelo Especial Polaco acompañado por siete Halifax del Escuadrón No. 148 de la RAF , entregando con éxito su carga en la plaza Krasiński y en Vola en la noche del 4 al 5 de agosto. [12] [13] Los vuelos continuaron durante agosto y principios de septiembre, cuando todos los vuelos se suspendieron debido al mal tiempo. Este tiempo se utilizó para probar una nueva mira para bombas que supuestamente habría permitido una entrega de suministros más precisa desde una mayor altitud. [14] Una misión abortada tuvo lugar el 10 y 11 de septiembre y las últimas salidas tuvieron lugar el 21 y 22 de septiembre, voladas por los escuadrones 31 y 34 de la SAAF cuando la resistencia polaca se acercaba a la supresión total por parte de los alemanes. [15] Una misión nocturna el 13 y 14 de agosto, el capitán. El avión Liberator de Van Eissen fue derribado por la artillería alemana, sin embargo él y algunos miembros de su tripulación lograron saltar en paracaídas sobre el territorio soviético y fueron vigilados por el lado soviético. [16]
En la Conferencia de Teherán de noviembre de 1943, los líderes aliados habían ideado una nueva estrategia de bombardeo por la cual los bombarderos pesados estadounidenses estacionados en Gran Bretaña e Italia volarían misiones de ataque en Alemania central y la Europa del Este ocupada y luego aterrizarían en bases aéreas estadounidenses secretas (que serían defendidas por los soviéticos) ubicadas dentro de la Rusia soviética. Aquí los aviones serían rearmados y abastecidos de combustible y regresarían a sus bases de origen atacando segundos objetivos en el camino de regreso. Estas operaciones se denominaron Operación Frantic . [17] Sin embargo, en la noche del 21 al 22 de junio de 1944, los bombarderos alemanes y húngaros He 111 habían llevado a cabo un ataque en uno de esos aeródromos (Poltava en la Ucrania ocupada), destruyendo 43 B-17 Flying Fortresses en tierra. [18] Esta incursión dejó a los soviéticos "sensibles y molestos" y dejó a los estadounidenses decididos a enviar sus propias defensas antiaéreas como protección para el futuro. Con estos acontecimientos precedentes, la solicitud de instalaciones de aterrizaje emitida por el presidente Roosevelt el 14 de agosto de 1944 se encontró con una brusca respuesta soviética de que las operaciones de reabastecimiento eran un asunto británico y estadounidense al que el gobierno soviético no podía oponerse, pero que no se concederían instalaciones de aterrizaje a los aviones británicos o estadounidenses una vez que hubieran completado su misión sobre Varsovia. [19] Solo después de tres semanas de negociación tanto por Churchill como Roosevelt, se entregó la respuesta soviética final al embajador británico en Moscú el 9 de septiembre de 1944, declarando que la Unión Soviética no asumiría ninguna responsabilidad por lo que estaba sucediendo en Varsovia, que ellos mismos comenzarían con sus propias misiones de suministro aéreo y que a los aviones estadounidenses y británicos se les concederían derechos de aterrizaje con un acuerdo previo. [20] La única misión volada por la USAAF tuvo lugar el 18 de septiembre y debido a la gran altitud de la caída, así como a los fuertes vientos predominantes, solo 288 de los 1.284 contenedores cayeron, [21] [22] llegando a las fuerzas polacas asediadas. [23]
En los círculos aliados había una fuerte disposición a aprobar una segunda misión de la USAAF; el primer ministro polaco en el exilio en Londres, Stanisław Mikołajczyk, apeló a Churchill, quien telefoneó a las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en Europa el 27 de septiembre para solicitar una segunda misión, tras lo cual Roosevelt también ordenó una segunda entrega de frenéticos suministros a Varsovia. Los rusos nunca dieron el visto bueno a la segunda misión de suministro y Stalin denegó formalmente el permiso el 2 de octubre de 1944. [21]
En la noche del 13 de septiembre de 1944, los aviones soviéticos comenzaron sus propias misiones de reabastecimiento, lanzando armas, medicinas y alimentos. Inicialmente, estos suministros se lanzaron en botes sin paracaídas [24], lo que provocó daños y pérdidas en el contenido [25] ; además, un gran número de botes cayeron en manos alemanas. Durante las dos semanas siguientes, las Fuerzas Aéreas Soviéticas volaron 2535 misiones de reabastecimiento con pequeños biplanos Polikarpov Po-2 , entregando un total de 156 morteros de 50 mm, 505 rifles antitanque, 1478 subametralladoras, 520 rifles, 669 carabinas, 41 780 granadas de mano, 37 216 granadas de mortero, más de 3 millones de cartuchos , 131,2 toneladas de alimentos y 515 kg de medicamentos. [26] [23]
Incluso si las misiones de suministro aéreo hubieran entregado su cargamento completo de suministros, y estos hubieran llegado a sus destinatarios previstos, es poco probable que hubiera alterado el resultado del Levantamiento de Varsovia. [5] Sin embargo, el Ejército Rojo no se movió contra Varsovia, incluso cuando la resistencia fue aplastada y en su lugar despejó sus flancos en los Balcanes y el Báltico, [5] esperando la destrucción total de los polacos no comunistas. [25]
La RAF y la SAAF perdieron un avión por cada tonelada de suministros entregados y un total de cuarenta y un aviones aliados fueron destruidos de los 306 enviados. [27] En 1992, 67 ex miembros de los escuadrones 31 y 34 de la SAAF recibieron la Cruz de Varsovia del Levantamiento por su papel en las operaciones de socorro. [28]
Stalin desconfiaba mucho de la clandestinidad, pero fue absolutamente cruel que ni siquiera intentara hacer llegar suministros. Se negó a dejar que nuestros aviones volaran e intentaran lanzar suministros durante varias semanas. Y eso fue un shock para todos nosotros. Creo que jugó un papel en todas nuestras mentes en cuanto a la crueldad de los rusos. Averell Harriman Embajador de EE. UU. en Rusia 1943-46
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