A partir del siglo XVI, España estableció misiones en toda Nueva España (que consiste en México y partes de lo que hoy es el suroeste de los Estados Unidos ) para facilitar la colonización de estas tierras.
Los pueblos indígenas de Arizona permanecieron desconocidos para los exploradores europeos hasta 1540, cuando el explorador español Pedro de Tovar (que formaba parte de la expedición de Coronado ) se encontró con los hopi mientras buscaba las legendarias Siete Ciudades de Oro . El contacto con los europeos siguió siendo poco frecuente hasta que se establecieron tres misiones en 1629 en lo que hoy es el noreste de Arizona.
En 1680, la revuelta de los Pueblo resultó en la destrucción de las tres misiones, lo que limitó en gran medida la influencia española en la región. Los intentos posteriores de restablecer las misiones en las aldeas hopi fracasaron repetidamente. La antigua misión todavía es visible hoy en ruinas.
En la primavera de 1687, el misionero jesuita Eusebio Francisco Kino vivió y trabajó con los nativos americanos en el área llamada Pimería Alta , o "País Pima Superior", que actualmente incluye el estado mexicano de Sonora y la parte sur de Arizona . Durante la estancia del Padre Eusebio Kino en la Pimería Alta , fundó más de veinte [ cuantificar ] misiones en ocho distritos misioneros. En Arizona, a diferencia de México, la misionización avanzó lentamente.
El Padre Kino fundó las misiones San Xavier y San Gabriel en las comunidades pimanes de Bac y Guevavi a lo largo del río Santa Cruz .
Tras la expulsión de los jesuitas en 1767, los franciscanos del colegio de Santa Cruz de Querétaro asumieron la responsabilidad de las misiones de la Pimería Alta. Mientras tanto, otros franciscanos del colegio de San Fernando en la Ciudad de México bajo el liderazgo de Junípero Serra , fueron asignados para reemplazar a los jesuitas en las misiones de Baja California de la Provincia baja de Las Californias .
Bajo la administración del fraile franciscano y explorador Francisco Garcés , se establecieron tres misiones adicionales con el objetivo de establecer una conexión permanente entre las misiones de Las Californias y Pimería Alta. Sin embargo, tras una incursión quechan en 1781 que destruyó dos misiones cerca de la actual Yuma , las dos regiones permanecieron aisladas. Esto limitó en gran medida la expansión de la influencia española por todo el bajo río Colorado .
Tras la Guerra de Independencia de México y la expulsión de todos los sacerdotes nacidos en España de la región en 1828, las misiones restantes fueron abandonadas gradualmente. La Misión San Xavier del Bac fue la última misión en ser abandonada, y el último sacerdote partió hacia España en 1837.
Sobre las Misiones españolas en regiones vecinas:
Sobre la historia misionera general:
Sobre la historia colonial hispanoamericana: