El principio de energía potencial total mínima es un concepto fundamental utilizado en física e ingeniería . Dicta que a bajas temperaturas una estructura o cuerpo se deformará o desplazará a una posición que (localmente) minimice la energía potencial total , y la energía potencial perdida se convertirá en energía cinética (específicamente calor).
La energía potencial total, es la suma de la energía de deformación elástica, U , almacenada en el cuerpo deformado y la energía potencial, V , asociada a las fuerzas aplicadas: [1]
Esta energía está en una posición estacionaria cuando una variación infinitesimal desde dicha posición no implica ningún cambio en la energía: [1]
El principio de energía potencial total mínima puede derivarse como un caso especial del principio de trabajo virtual para sistemas elásticos sujetos a fuerzas conservativas .
La igualdad entre trabajo virtual externo e interno (debido a desplazamientos virtuales) es:
dónde
En el caso especial de cuerpos elásticos, el lado derecho de ( 3 ) puede considerarse el cambio, de la energía de deformación elástica U debido a variaciones infinitesimales de los desplazamientos reales. Además, cuando las fuerzas externas son fuerzas conservativas , el lado izquierdo de ( 3 ) puede verse como el cambio en la función de energía potencial V de las fuerzas. La función V se define como: [2]