Un ducto de lodos es una tubería especialmente diseñada que se utiliza para transportar minerales, como carbón o hierro, o desechos mineros, llamados relaves , a largas distancias. Una mezcla de concentrado de mineral y agua, llamada lodo , se bombea a su destino y el agua se filtra. Debido a las propiedades abrasivas del lodo , las tuberías se pueden revestir con polietileno de alta densidad (HDPE) o fabricar completamente con tuberías de HDPE , aunque esto requiere una pared de tubería muy gruesa. [1] Los ductos de lodos se utilizan como una alternativa al transporte ferroviario cuando las minas están ubicadas en áreas remotas e inaccesibles.
Los investigadores canadienses de la Universidad de Alberta están investigando el uso de tuberías para transportar residuos agrícolas y forestales desde fuentes dispersas hasta plantas de biocombustibles centralizadas. El transporte de biomasa por tuberías a lo largo de distancias de 100 kilómetros puede ser viable siempre que se utilice en procesos que puedan aceptar materias primas muy húmedas, como la licuefacción hidrotermal o la fermentación del etanol. En comparación con un oleoducto de tamaño equivalente, una tubería para transportar lodos de biomasa transportaría alrededor del 8% de la energía. [2]
El concentrado de mineral se mezcla con agua y luego se bombea a lo largo de una gran distancia hasta un puerto donde se puede enviar para su posterior procesamiento. Al final del conducto, el material se separa del lodo en una prensa de filtro para eliminar el agua. Esta agua suele someterse a un proceso de tratamiento de residuos antes de su eliminación o devolución a la mina. Los conductos de lodos ofrecen una ventaja económica sobre el transporte ferroviario y una perturbación acústica mucho menor para el medio ambiente, en particular cuando las minas se encuentran en zonas extremadamente remotas.
Las tuberías deben estar diseñadas de manera adecuada para resistir la abrasión de los sólidos y la corrosión del suelo. Algunas de estas tuberías están revestidas con polietileno de alta densidad (HDPE).
Los materiales típicos que se transfieren mediante tuberías de lodos incluyen carbón , [3] cobre , hierro y concentrados de fosfato , piedra caliza , plomo , zinc , níquel , bauxita y arenas petrolíferas .
Los conductos de lodos también se utilizan para transportar relaves desde una planta de procesamiento de minerales después de que el mineral ha sido procesado con el fin de eliminar las rocas o arcillas restantes.
En el caso de las plantas de arenas bituminosas, se puede bombear una mezcla de arena bituminosa y agua a gran distancia para liberar el betún mediante ablación . Estas tuberías también se denominan tuberías de hidrotransporte.
Los primeros oleoductos de lodos modernos incluyen el oleoducto de lodos de carbón 'Consolidation' de Ohio (1957) y el oleoducto de lodos de piedra caliza de Kensworth a Rugby (1965) [4].
El oleoducto de lodos de 85 km del río Savage en Tasmania , Australia , fue posiblemente el primer oleoducto del mundo para transportar mineral de hierro cuando se construyó en 1967. Incluye un puente de 366 m de largo a 167 m sobre el río Savage. Transporta lodos de mineral de hierro de la mina a cielo abierto del río Savage , propiedad de Australian Bulk Minerals, y todavía estaba en funcionamiento en 2011. [5] [6]
Uno de los oleoductos más largos que se iba a construir era el propuesto oleoducto ETSI, que transportaría carbón desde Wyoming a Luisiana a lo largo de una distancia de 1.675 km (1.036 millas). Nunca se puso en funcionamiento. Se prevé que en los próximos años se construirán oleoductos de gran distancia en Australia y Sudamérica, donde los depósitos minerales suelen estar a unos cientos de kilómetros de los puertos de embarque.
Está previsto construir un mineroducto de 525 km para la mina de hierro Minas-Rio en Brasil . [7]
También se están considerando los oleoductos para desazolvar o eliminar los sedimentos de los depósitos detrás de las represas en lagos artificiales. Después del desastre del huracán Katrina hubo propuestas para remediar el medio ambiente bombeando el sedimento a la orilla. También se han hecho propuestas para desazolvar el lago Nubia-Nasser en Egipto y Sudán mediante oleoductos, ya que Egipto ahora se ve privado del 95% de su aluvión , que solía llegar todos los años. Estos proyectos para remediar el medio ambiente podrían aliviar uno de los principales problemas asociados con las grandes represas y los lagos artificiales.
ESSAR Steel India Limited posee dos ductos de lodos de más de 250 km en India: el ducto de lodos Kirandul-Vishakhapatnam y el ducto Dabuna-Paradeep.