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La mina Sullivan es una mina subterránea convencional-mecanizada actualmente cerrada ubicada en Kimberley , Columbia Británica , Canadá . El cuerpo de mineral es un depósito sedimentario exhalativo complejo alojado en sedimentos que consiste principalmente en zinc , plomo y sulfuros de hierro . El plomo, el zinc, la plata y el estaño fueron los metales económicos producidos. [1] El depósito se encuentra dentro de la parte inferior del supergrupo Purcell y la mineralización se produjo hace unos 1470 millones de años durante el Precámbrico tardío ( Mesoproterozoico ). [2]
El depósito fue descubierto en 1892 y adquirido en 1909 por Consolidated Mining and Smelting Company of Canada (posteriormente Cominco Ltd. y Teck Cominco ), propiedad de CPR . El éxito económico de la mina se debió en gran medida al desarrollo por parte de Sullivan en 1916 del proceso de flotación diferencial que permitía la recuperación separada de concentrados de plomo y zinc en el proceso de molienda. Esta tecnología, desarrollada por Trail Operations en Sullivan, [3] se ha utilizado en todo el mundo para varios tipos de yacimientos minerales. Durante su vida útil, la mina produjo más de 160 millones de toneladas de mineral que contenían 8 millones de toneladas de plomo, 7 millones de toneladas de zinc y 285 millones de onzas troy (8,9 × 10 9 g ) de plata , que en conjunto valían más de 20 mil millones de dólares. [4] Después de 92 años de producción activa, la mina Sullivan se cerró en 2001. Desde entonces, Teck Cominco ha estado llevando a cabo un extenso proceso de desmantelamiento y recuperación en el sitio.
El cuerpo mineral de Sullivan es un depósito sedimentario exhalativo complejo (SedEx) que consiste principalmente en sulfuros de zinc , plomo y hierro . Está alojado en las rocas sedimentarias de la Formación Aldridge en la parte inferior del Supergrupo Purcell . Las rocas se depositaron en el fondo del mar en una cuenca de rift intracontinental sobre una anomalía térmica que impulsó la circulación de salmueras . Las fracturas y las zonas de brecha proporcionaron conductos para salmueras ricas en metales y pobres en azufre desde la profundidad, y los minerales de sulfuro se formaron cuando los metales se combinaron con el azufre de las salmueras marinas. [5] [6] La mineralización ocurrió hace unos 1470 millones de años durante el Precámbrico tardío ( Mesoproterozoico ). [2] Los conjuntos de minerales de sulfuro y silicato fueron modificados posteriormente por metamorfismo. [5]
La minería convencional se refería a la parte original de las operaciones de la mina Sullivan, donde los mineros perforaban y movían el mineral a mano y con pequeños equipos. Luego, el mineral se enviaba a través de un extenso sistema ferroviario subterráneo de vía estrecha de 3 pies ( 914 mm ) que conducía a la superficie y luego al concentrador de Marysville. En un momento dado, hubo más de 5600 pies (1700 m) de ferrocarril subterráneo. Los túneles convencionales tenían un tamaño estándar de 8 por 8 pies (2,438 por 2,438 m) cuadrados. También había un transportador de hombres sobre rieles que llevaba a los hombres dentro y fuera de la mina, descendiendo en un trineo lleno de sillas en un peralte de 60 grados. El sistema ferroviario llegaba a todas partes bajo tierra y el mineral se enviaba por ferrocarril a las cámaras de trituración. La mina Sullivan tenía tres cámaras de este tipo donde inicialmente se trituraba el mineral para comenzar a procesarlo en sus componentes separados, y los escombros se separaban del mineral triturado. Estas impresionantes cámaras funcionaban con correas y contaban con estaciones bien iluminadas donde los trabajadores supervisaban y realizaban el mantenimiento del proceso y la maquinaria. Había dos trituradoras principales y la tercera era más pequeña. Gran parte de las vías del tren y del equipo se utilizan ahora en la atracción del ferrocarril subterráneo de minería de Kimberley , que se encuentra cerca de allí.
En el lado convencional se produjeron muchos accidentes que causaron lesiones y muertes. El "lodo caliente", una rara ocurrencia de mineral con altas concentraciones de azufre, brillaba de color rojo y blanco y liberaba cantidades asombrosas de calor y gas cuando se exponía al aire. Los mineros de esa época tenían que usar trajes protectores especiales mientras procesaban este mineral.
La minería mecanizada se refiere al uso de equipo pesado para acelerar el proceso de minería. El primer intento de un túnel mecanizado de 10 por 10 pies (3,05 por 3,05 m) fue alrededor de 1975. Conocido como '4250' (nivel), se colocó un collarín y se conectó a la galería de ferrocarril convencional en 1976. Gran parte del área se ensanchó, se sacaron las vías y se creó una unión en el nivel 3900 con tres túneles separados. Un túnel iba a una enorme instalación de reparación '#7' y un garaje para el mantenimiento de equipos subterráneos. En 1979, el túnel #1, que se convirtió en el túnel principal, se colocó un collarín y se creó una nueva galería en el nivel 4800 para recuperar plata en la parte superior de la mina. Se utilizaron equipos pesados, incluidos jumbos, varios vehículos aéreos o eléctricos con palas de 2 a 8 yardas (1,8 a 7,3 m), jumbos para pernos de roca, jirafas, máquinas de hormigón proyectado, camiones grúa, transportadores de personal, topadoras, motoniveladoras y jeeps. Para perforar y volar los frentes de los túneles se utilizaron rompedores de rocas, perforadoras de fondo de pozo, perforadoras de abanico, perforadoras de pozos largos y perforadoras de TNT. A medida que continuaba la extracción de pilares de mineral, la mayoría de los talleres se trasladaron a la superficie por razones de seguridad.
En la parte superior de la mina había una pequeña mina a cielo abierto que se utilizaba para la extracción de hierro que se enviaba a Vancouver. En el lugar había una planta siderúrgica de Cominco, justo al lado de la planta de fertilizantes. Estuvo en funcionamiento hasta que explotó la caldera y mató a algunos trabajadores. Se decidió cesar la producción de acero y subcontratar esa parte de las operaciones. Los restos de la planta siderúrgica de Cominco fueron destruidos.
Con una excepción, la minería mecanizada nunca explotó en territorio virgen. La minería convencional creó enormes pilares a medida que los mineros extraían el mineral y dejaban soportes enormes para sostener los techos de las galerías. Los mineros mecanizados tenían la responsabilidad de retirar dichos pilares, también llenos de mineral, hasta que no quedara ninguno.
La excepción a la regla de no explotar nunca un territorio virgen se produjo con la franja sureste. El nivel 2600 fue el último del yacimiento de mineral original que se recuperó. Después de esto, las empresas o el personal pudieron comprar el equipo fuera de servicio y comenzó un proceso de dos años para desmantelar la mina y hacerla lo más segura posible desde el punto de vista ambiental y estructural. Se apagaron las bombas y los ventiladores y se inundó la mina. Fue el final de una era de más de 100 años para una instalación minera muy especial. Rara vez un yacimiento de mineral es lo suficientemente rico como para sustentar una operación tan grande durante tantos años. Esta mina era el principal empleador de los residentes de la ciudad de Kimberley, situada en lo alto de todos estos túneles.
A partir de diciembre de 2008, Abitibi Mining Corporation (ABB: TSXV) está explorando a lo largo de la veta Sullivan en el distrito minero Nelson de las montañas East Kootenay. La empresa, junto con sus socios, está actualmente [¿ cuándo? ] perforando el horizonte Sullivan y la subcuenca Sullivan.
El 17 de mayo de 2006, cuatro personas murieron en un accidente en la mina desmantelada. Douglas Erickson, un contratista que estaba tomando muestras de agua de rutina, se vio superado por la falta de oxígeno. Dos días después, después de que se denunciara su desaparición, fue encontrado por el empleado de Teck Cominco Robert Newcombe, quien logró marcar el 9-1-1 antes de sucumbir también a la atmósfera sin oxígeno. Los dos paramédicos que acudieron, Kim Weitzel y Shawn Currier, también murieron en la atmósfera sin oxígeno del cobertizo. Los cuerpos fueron recuperados por bomberos equipados con aparatos de respiración. Las víctimas sucumbieron a la asfixia en un accidente arquetípico en un espacio confinado . [7]
