La mina Sunshine está situada entre las ciudades de Kellogg y Wallace en el norte de Idaho . Ha sido una de las minas de plata más grandes y rentables del mundo, habiendo producido más de 360 millones de onzas de plata hasta 2001. [2]
Un informe canadiense de 2007 elaborado por Behre Dolbear & Company estimó los recursos medidos e indicados en 31,51 millones de onzas de plata en 1,43 millones de toneladas a 21,8 onzas de plata por tonelada y los recursos inferidos en 231,5 millones de onzas de plata en 2,28 millones de toneladas a 101,6 onzas de plata por tonelada. El informe de Behre Dolbear se considera de naturaleza histórica e ilustra el potencial de recursos de la mina Sunshine.
Según registros históricos que comienzan en 1904, la mina Sunshine ha producido 364.893.421 onzas de plata a partir de 12.953.045 toneladas de mineral hasta 2001, cuando se cerró la mina. Desde el 1 de enero de 1998 hasta el 1 de enero de 2004, las reservas promedio de la mina fueron de 1,38 millones de toneladas, que contenían 32,20 millones de onzas de plata a 23,3 oz Ag/tonelada.
La mina Sunshine está en el lado este del canal Big Creek y al sur de la comunidad no incorporada de Big Creek, Idaho , entre Kellogg y Wallace. En una zona montañosa, la entrada de la mina está aproximadamente a 2790 pies (850 m) sobre el nivel del mar. [1]
La mina Sunshine está justo aguas arriba de la mina Crescent, que operó entre 1906 y 1986. [3] La carretera interestatal 90 pasa aproximadamente a dos millas (3,2 km) al norte del complejo de la mina Sunshine. [1]
La propiedad de Sunshine Mine tuvo su inicio en 1884. [4] En septiembre de ese año, dos hermanos, True y Dennis Blake, presentaron un reclamo sobre una serie de depósitos de mineral en el distrito minero de Big Creek en el condado de Shoshone, Idaho .
Los hermanos Blake, como se los suele llamar colectivamente, eran nativos de Maine. En el otoño de 1876, por razones no especificadas en las fuentes existentes, los hermanos Blake comenzaron su migración hacia el oeste. [5] Vivieron y trabajaron en Chicago durante algún tiempo antes de continuar hacia el oeste y establecerse en el Territorio de Washington . Según los registros judiciales, los hermanos Blake vivían en el condado de Snohomish, Territorio de Washington, en octubre de 1878. En algún momento después de noviembre de 1879, los hermanos se mudaron a la parte oriental del territorio y se establecieron en la pequeña ciudad de Spokane Falls. [5] A principios de 1880, los Blake se habían mudado al valle de Coeur d'Alene en Idaho, donde se establecieron en la desembocadura de un arroyo llamado Big Creek; ubicado a medio camino entre las actuales ciudades de Kellogg y Wallace. Aquí los Blake cultivaron durante varios años. En septiembre de 1884, localizaron los depósitos de mineral de Yankee Boy y Yankee Girl en Big Creek Canyon desde su propiedad. [6]
Fueron estos depósitos, a saber, la concesión minera Yankee Lode, los que los hermanos Blake reclamaron a fines de septiembre de 1884. [7] Los dos hermanos explotaron su concesión durante las siguientes dos décadas hasta que la mala salud los persuadió de ceder el control de la propiedad a otros intereses. Después de la muerte de True Blake en 1910, la viuda de True, Hattie Blake, y su hermano Dennis Blake optaron por arrendar la propiedad minera. La propiedad fue arrendada a varias personas en algún momento alrededor de septiembre de 1912. [8] La propiedad pasó por una serie de adquisiciones en los años siguientes, siendo arrendada y administrada en varias ocasiones por hombres como Sidney Shonts y luego Dan Price.
Price, presidente de la Big Creek Leasing Company, gastó una gran suma de dinero en un intento de alcanzar las reservas de mineral en los niveles inferiores de las explotaciones anteriores de los hermanos Blake. [9] Cuando no tuvo éxito, Price reclutó al empresario de Spokane Eugene Tousley. Tousley, a su vez, reclutó a John Sawbridge, un empresario y empresario minero de Yakima, Washington.
No está claro exactamente cuándo Sawbridge se involucró en la empresa, pero es probable que tuviera acciones cuando se formó oficialmente Sunshine Mining Company en 1918. En ese momento, la sede de la empresa estaba en Spokane, Washington . Los funcionarios originales de la empresa eran Eugene C. Tousley, E. Ely y VS Ricaby. Tousley era un corredor en la industria minera y trabajaba en Spokane. Durante este tiempo, WF Newton era el gerente de la empresa, [10]
En 1921, aproximadamente, un grupo de empresarios y comerciantes de Yakima adquirió una participación mayoritaria en Sunshine Mining Company. John Sawbridge se convirtió en presidente de la empresa y/o siguió siendo su cargo. [11] Los empresarios de Yakima que se unieron a la Junta en ese momento fueron Albert E. "AE" Larson (un empresario exitoso), Alexander Miller (también un líder cívico) y Nathan P. "NP" Hull (conocido por sus exitosos huertos). Hull formó parte de la Junta Directiva hasta su muerte en julio de 1929. Tres años después de su muerte, en 1932, el hijo de Hull, Carroll M. Hull, fue nombrado miembro de la Junta. Carroll Hull formó parte de la Junta de Sunshine hasta febrero de 1965.
Tras la muerte de Sawbridge en 1931, Larson se convirtió en presidente y sirvió a la compañía en esa capacidad hasta su propia muerte en 1934. [12] En ese momento, Robert M. Hardy (un nativo de Yakima y presidente del Yakima National Bank) se convirtió en presidente. [13] Se desempeñó como presidente hasta su renuncia en 1956, momento en el que su hijo lo sucedió como presidente de la compañía. [14]
En 1921 se construyó un molino de 25 toneladas por día. Posteriormente, el molino se amplió gradualmente y finalmente alcanzó una capacidad diaria de 500 toneladas. Poco después de que se pusiera en funcionamiento el concentrador, se excavó el túnel Sunshine desde la superficie en un esfuerzo de exploración que descubrió mineral de mayor calidad, identificado históricamente como "Chinatown".
En 1935, se modernizó el concentrador de la mina con nuevas unidades de molienda con molino de bolas y celdas de flotación, lo que aumentó la capacidad a 1000 toneladas por día y logró una recuperación del 98 %. Se inició la perforación del nuevo pozo vertical Jewell de cuatro compartimentos, que alcanzó el nivel 2300 en 1936.
En 1943, una tripulación que se dirigía hacia el este por el nivel 2700 siguiendo la falla Silver Syndicate descubrió la famosa veta Chester.
La explotación de la veta Sunshine, seguida de la veta Chester, fue lo que determinó la configuración actual de las labores subterráneas. Con el descubrimiento de la veta Chester en el nivel 2700 y la distancia del cuerpo mineral al pozo Jewell de aproximadamente 4000 pies al este-sureste, se excavaron o levantaron otros pozos internos (los pozos n.° 4, n.° 5 y n.° 10, definidos más apropiadamente como winzes) para brindar un servicio más eficiente a las operaciones. El otro pozo interno principal es el pozo n.° 12, que brinda servicio a la veta Copper y a la veta West Syndicate en el extremo occidental de la mina.
En 1957, bajo la presidencia de Robert M. Hardy Jr., Sunshine Mining Company perforó el pozo petrolero Medina No. 1, ubicado inmediatamente al norte de la ciudad de Ocean City, en la costa del estado de Washington. [15] Se trataba de una empresa conjunta con JW Tanner, un empresario de Olympia, Washington, con intereses específicos en la industria petrolera. [16]
Sunshine Mining Company compró la participación de Tanner en la empresa en 1958. El pozo Medina N° 1 de Sunshine produciría 12.500 barriles de petróleo y sigue siendo el único pozo de petróleo comercialmente productivo del estado de Washington. En 1961, el pozo fue tapado y se detuvo la producción. [17]
En 1960, se introdujeron operaciones de relleno de arena subterráneas en la mina Sunshine. Los relaves del molino se clasificaron de modo que el material más grueso, aproximadamente el 45% del material total que se alimenta al molino, se utilizara para el relleno de los tajos.
El turno de día de la mañana del 2 de mayo de 1972 incluía a 173 hombres. Alrededor de las 11:40 am, se descubrió humo saliendo de la chimenea 910 en el nivel 3700. Como el humo se extendió rápidamente por toda la mina, el capataz del pozo n.° 10 ordenó una evacuación alrededor de las 12:03 pm. Los hombres fueron izados desde los niveles inferiores hasta el nivel 3100, donde se les indicó que se dirigieran al pozo Jewell. Sin embargo, la elevación se detuvo a la 1:02 pm después de que el izado se sintiera abrumado por el humo y el monóxido de carbono. Muchos de los hombres que llegaron al nivel 3100 también se sintieron abrumados.
De los 173 hombres que se encontraban en la mina en el momento del incendio, 80 pudieron evacuar, y el último de ellos llegó a la superficie a la 1:30 p. m. Dos hombres, que lograron encontrar una zona segura en el nivel 4800 cerca del pozo número 12, fueron rescatados 175 horas después. Los 91 hombres restantes murieron por envenenamiento por monóxido de carbono . Además de las 31 víctimas encontradas en el nivel 3100, 21 fueron encontradas en el nivel 5200, 16 en el 3700, 7 en el 4400, 7 en el 4800, 4 en el 3400, 3 en el 4200 y 2 en el 5000. [18] [19] [20]
La mina estuvo cerrada durante siete meses después del incendio. Fue uno de los peores desastres mineros en la historia de Estados Unidos y el peor desastre en la historia de Idaho. [21] Hoy en día, un monumento a los mineros fallecidos se encuentra junto a la I-90 cerca de la mina.
Después de que la mina Sunshine reabriera y reanudara su producción total, recuperó su posición como el productor de plata número uno del país. Solo en 1979, la mina Sunshine produjo el 18% del mineral de plata del país. [22] A fines de 1988, la mina estaba en plena producción. La producción de mineral provenía principalmente de la explotación de los sistemas de vetas Chester atendidos por el pozo N.° 10 y los restos de los rebajes de las vetas Sunshine y Rambo, conocidos como el área Footwall en los niveles 3700 y 3400. La veta de cobre de los niveles 4000 y 4200 estaba en desarrollo a partir del pozo N.° 12.
Los hermanos Hunt comenzaron su intento de monopolizar el mercado de la plata en 1973, comprando contratos de plata en secreto. En 1974 tenían contratos por 55 millones de onzas de plata, el 9% de todas las reservas de plata. Recibieron la entrega, colocando 40 millones de onzas en Suiza y el resto cerca de los mercados de Nueva York y Chicago. En 1975 utilizaron Great Western, que habían comprado el año anterior, para comprar materias primas; la empresa tenía 21 millones de onzas de contratos a mediados de 1976. [23] [24] [25]
En 1977, a través de Great Western United , los hermanos Hunt intentaron hacerse cargo de la mina Sunshine. Esto les dio el control de otros 30 millones de onzas y los eximió de nuevas restricciones comerciales. Compraron las acciones de la mina con una prima, lo que invocó la Ley Williams . La adquisición fue bloqueada por una ley de Idaho. Great Western presentó una demanda con el argumento de que la ley estatal imponía una carga indebida al comercio interestatal y anulaba la Ley Williams. Great Western y Sunshine Mine también se demandaron mutuamente en los tribunales, llegando a un acuerdo extrajudicial en octubre de 1977.
El caso del tribunal de justicia de Idaho también fue descartado por sus méritos, lo que permitió a Great Western adquirir Sunshine Mining Company. [26] [27] [28] [25]
El caso de la ley de Idaho llegó a la Corte Suprema en 1979 (Leroy v. Great Western United Corp., 443 US 173), tras haber sido resuelto a favor de Great Western y apelado en cada paso por el estado de Idaho sobre discusiones sobre la jurisdicción apropiada. El caso de la Corte Suprema se decidió el 26 de junio de 1979, revocando la elección de Great Western de los tribunales de Texas para demandar a Idaho. [29] Los Hunt perdieron su condición de accionistas mayoritarios en 1979 cuando parte del acuerdo fracasó y Sunshine vendió su participación de nuevo a la mina.
A través de una larga serie de eventos, el monopolio del mercado por parte de los Hunt condujo al Jueves de Plata , un aumento masivo en los precios de la plata el 27 de marzo de 1980. El cambio de las reglas de intercambio por parte de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (y un cambio en las reglas de margen por parte de Paul Volcker en la SEC) significó que los Hunts fueron atrapados en llamadas de margen , lo que llevó a la quiebra de su imperio. [23] [24] [25]
En 1989, la mina produjo 4,8 millones de onzas de plata. La producción de los tajos de vetas de cobre de alta ley comenzó a afectar los volúmenes de producción de plata. Durante 1990, la mina produjo 5,4 millones de onzas de plata, la mayor cantidad desde 1971. Para entonces, los tajos de vetas de cobre de alta ley en el nivel 4200 se estaban convirtiendo en productores importantes, mientras que la producción de los tajos de 10 pozos estaba disminuyendo.
En 1991, el precio de la plata cayó a 3,90 dólares (unos 9,00 dólares en 2023) la onza y la explotación estaba perdiendo dinero. Se elaboró un plan de explotación para reducir sustancialmente las pérdidas mientras se esperaba que los precios mejoraran. Esto se denominó el "plan de la mina pequeña" y se puso en práctica en junio de 1991. Se centralizaron los frentes de explotación subterráneos cerrando los frentes de producción y desarrollo más costosos y alejados, y limitando la explotación únicamente al turno diurno. Las operaciones de explotación se consolidaron en el área de la veta de cobre y los frentes más productivos en el "área de la pared de apoyo". La mina situada por debajo del nivel 5000 se rescató y se dejó que se llenara de agua. La producción se redujo a la mitad, mientras que la fuerza de trabajo se redujo en un 65%.
La veta West Chance se descubrió en 1992. A fines de 1996, quedó claro que el yacimiento de mineral tenía el tamaño y el valor suficientes para permitir que la mina volviera a producir a plena capacidad. Luego, las reservas se desarrollaron mediante métodos de desarrollo lateral y de rampa sin vías utilizando equipos LHD (carga, transporte y descarga). Las áreas de trabajo fuera de West Chance se cerraron y se recuperaron de manera ordenada y todos los recursos se dirigieron hacia West Chance. En julio de 1997, se recuperaron todos los equipos y materiales utilizables de las labores mineras por debajo del nivel 4000 y se permitió que comenzaran a llenarse de agua. En 1995, Sunshine adquirió la propiedad vecina Consolidated Silver (ConSil), que consiste en las instalaciones de superficie y las labores subterráneas de la mina Silver Summit. Esta mina ha servido como segundo acceso de la mina Sunshine durante años. Se accede principalmente a las labores mineras subterráneas de ConSil mediante un túnel que lleva a un pozo interno de 5600 pies. La abertura de superficie de este túnel se encuentra aproximadamente a dos millas al este del pozo Jewell.
La mina cesó su producción en el primer trimestre de 2001 debido a varios factores, entre ellos, los bajos precios de la plata y la falta de una exploración y un desarrollo regulares y consistentes debido a que la administración anterior había desviado el flujo de efectivo de la mina a gastos corporativos, deuda y otros proyectos.
Al cierre de la mina, las reservas eran de 1,13 millones de toneladas que contenían 26,75 millones de onzas de plata a razón de 23,6 onzas de plata por tonelada. Al cerrar la mina, estas reservas "históricas" o "heredadas" se reclasificaron como "material mineralizado", tal como lo exigen las normas de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos. Estos "recursos heredados" ahora se clasifican como recursos minerales según las normas de definición de la CIM.
El 2 de noviembre de 2009, Alberta Star Development Corp. anunció que había firmado un acuerdo vinculante con Sterling Mining Company para adquirir una participación mayoritaria en Sterling y sus activos y financiar las operaciones en curso de Sterling. Alberta Star luego abandonó su intento de adquirir la mina ante la competencia de intereses.
El 22 de abril de 2010, Sterling Mining Company anunció que en breve se presentarían los documentos judiciales para buscar la aprobación de una oferta exitosa de $24,0 millones (~$32,7 millones en 2023) por los activos y acciones de Sterling Mining Company, el operador de la histórica mina Sunshine. El postor exitoso, con un precio en efectivo de $24,0 millones, fue Silver Opportunity Partners LLC (SOP). SOP es una empresa privada propiedad de Thomas Kaplan . Tiene su sede en Nueva York y forma parte del Grupo de Empresas Electrum, un inversor internacional en minas de metales preciosos.
El 14 de febrero de 2012, la mina fue evacuada después de que un sensor en un conducto de ventilación detectara niveles elevados de monóxido de carbono en el interior. [30] Doce personas se encontraban bajo tierra en ese momento, durante la noche. Todos eran trabajadores de un contratista de servicios de minería subterránea llamado The Redpath Group, con sede en North Bay, Ontario, Canadá. La mina fue evacuada y sellada. Todas las entradas que alimentaban de oxígeno a la mina tuvieron que ser selladas, y se inyectó nitrógeno para reducir aún más los niveles de oxígeno y extinguir el incendio. El 12 de junio de 2012, trabajando bajo la guía de la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) federal, se rompió el sello en el pozo y las cuadrillas llegaron al nivel de 3100 pies de la mina donde comenzó el incendio. Las lecturas de gas en el nivel de 3100 no mostraron monóxido de carbono y niveles apropiados de oxígeno, lo que indica que el incendio estaba extinguido.
El Distrito Coeur D'Alene está albergado por rocas del Supergrupo del Cinturón Precámbrico , que superan los 20.000 pies de espesor. El Cinturón Plateado está delimitado por la Falla Osburn al norte y la Falla Big Creek al sur. El Anticlinal Big Creek volcado se encuentra dentro de la Falla Polaris al norte y la Falla Big Creek al sur, con desplazamientos máximos de unos 5000 pies. Los depósitos de mineral se producen a lo largo de las vetas dentro del extremo norte de este anticlinal, con un rumbo EW y una inclinación pronunciada hacia el sur. Las vetas están compuestas de siderita , cuarzo y ankerita , y la siderita forma la ganga . El mineral de mena es tetraedrita con un 11% de plata, lo que la convierte en freibergita . En 1930, se descubrió un cuerpo de mineral extremadamente rico dentro de la mina Sunshine a un nivel de 1700 pies, seguido de cerca por las minas Crescent y Polaris. En 1937, la mina Sunshine producía más plata que cualquier otra mina del mundo, con 13.971.196 onzas finas por cada 319.310 toneladas de mineral crudo. Además, la mina producía 3.091.085 libras de cobre, 1.479.175 libras de plomo y 659 onzas de oro. [31] En 1949, la mina Sunshine tenía 186.000 pies de explotación, incluidos los 3900 pies verticales del pozo de la mina Jewell y galerías a los niveles de 500, 1700, 2300, 3100 y 3700 pies. [32] [33]
