La mina y planta de procesamiento de tierras raras Mountain Pass , propiedad de MP Materials , es una mina a cielo abierto de elementos de tierras raras en el flanco sur de la cordillera Clark en California, a 85 km (53 millas) al suroeste de Las Vegas, Nevada . En 2020, la mina suministró el 15,8% de la producción mundial de tierras raras. Es la única instalación de extracción y procesamiento de tierras raras en los Estados Unidos. [1] [2] Es el depósito individual más grande conocido de dichos minerales. [3]
A partir de 2022, se está trabajando para restablecer las capacidades de procesamiento de elementos de tierras raras ligeras (LREE) nacionales y el Departamento de Defensa de los Estados Unidos ha financiado el trabajo para restablecer las capacidades de procesamiento de metales de tierras raras pesadas (HREE) para aliviar el riesgo de la cadena de suministro. [4]
El depósito de Mountain Pass se encuentra en una carbonatita precámbrica de 1.400 millones de años de antigüedad intrusionada en gneis . Contiene entre un 8% y un 12% de óxidos de tierras raras, principalmente contenidos en el mineral bastnäsita . [5] Los minerales de ganga incluyen calcita , barita y dolomita . Se considera un depósito mineral de tierras raras de clase mundial. [3] Los metales que se pueden extraer de él incluyen: [6] cerio , lantano , neodimio , [7] y europio .
Al 1 de julio de 2020, las reservas probadas y probables , utilizando una ley de corte de óxido de tierras raras (REO) total del 3,83 %, eran 18,9 millones de toneladas de mineral que contenían 1,36 millones de toneladas de REO con una ley promedio de 7,06 % de REO. [8] El yacimiento de mineral tiene aproximadamente 200 pies (61 m) de espesor y 2300 pies (700 m) de largo. [3]
Para procesar el mineral de bastnäsita , se muele finamente y se somete a una flotación con espuma para separar la mayor parte de la bastnäsita de la barita , la calcita y la dolomita que la acompañan . Los productos comercializables incluyen cada uno de los principales intermediarios del proceso de preparación del mineral: concentrado de flotación, concentrado de flotación lavado con ácido, bastnäsita lavada con ácido calcinada y, finalmente, un concentrado de cerio , que era el residuo insoluble que quedaba después de que la bastnäsita calcinada se había lixiviado con ácido clorhídrico . [ cita requerida ]
Los lantánidos que se disuelven como resultado del tratamiento ácido se someten a una extracción con disolventes para capturar el europio y purificar los demás componentes individuales del mineral. Otro producto incluye una mezcla de lantánidos , desprovista de gran parte del cerio y esencialmente de todo el samario y los lantánidos más pesados. La calcinación de la bastnasita elimina el contenido de dióxido de carbono , dejando un óxido , el fluoruro , en el que el contenido de cerio se oxida al estado cuadrivalente menos básico . Sin embargo, la alta temperatura de la calcinación da lugar a un óxido menos reactivo, y el uso de ácido clorhídrico , que puede provocar la reducción del cerio cuadrivalente, conduce a una separación incompleta del cerio y los lantánidos trivalentes . [ cita requerida ]
La extracción de oro comenzó en el sitio en 1936, pero los depósitos de tierras raras no se descubrieron hasta 1949, cuando los buscadores de uranio notaron una radiactividad anómalamente alta. [9] [3] Molybdenum Corporation of America compró la mayoría [10] de las concesiones mineras y comenzó la producción a pequeña escala en 1952.
La producción se expandió considerablemente en la década de 1960 para satisfacer la demanda de europio utilizado en las pantallas de televisión en color. Entre 1965 y 1995, la mina abasteció la mayor parte del consumo mundial de tierras raras. [11]
Molybdenum Corporation of America cambió su nombre a Molycorp en 1974. La corporación fue adquirida por Union Oil en 1977, que a su vez pasó a formar parte de Chevron Corporation en 2005. [12]
En 1998, la planta de separación de la mina cesó la producción de compuestos refinados de tierras raras; continuó produciendo concentrado de bastnäsita. [13]
La mina cerró en 2002 después de un derrame de residuos tóxicos [14] y no fue reabierta debido a la competencia de los proveedores chinos, aunque el procesamiento del mineral extraído previamente continuó. [15]
En 2008, Chevron vendió la mina a Molycorp Minerals LLC, una empresa privada formada para reactivar la mina Mountain Pass. Molycorp anunció planes de gastar 500 millones de dólares para reabrir y expandir la mina, y el 29 de julio de 2010, recaudó alrededor de 400 millones de dólares a través de una oferta pública inicial , vendiendo 28.125.000 acciones a 14 dólares bajo el símbolo MCP en la Bolsa de Valores de Nueva York. [16]
En diciembre de 2010, Molycorp anunció que había obtenido todos los permisos ambientales necesarios para construir una nueva planta de procesamiento de mineral en la mina; la construcción comenzaría en enero de 2011 y se esperaba que estuviera terminada a fines de 2012. El 27 de agosto de 2012, la compañía anunció que la minería había reanudado sus actividades.
La planta procesadora estaba en plena producción el 25 de junio de 2015, cuando Molycorp se declaró en quiebra según el Capítulo 11, con bonos pendientes por un monto de 1.400 millones de dólares estadounidenses. Las acciones de la empresa fueron retiradas de la Bolsa de Nueva York.
En agosto de 2015, se informó que la mina iba a ser cerrada.
El 31 de agosto de 2016, Molycorp Inc. salió de la bancarrota como Neo Performance Materials, dejando atrás la mina como Molycorp Minerals LLC en su propia bancarrota del Capítulo 11. A partir de enero de 2016, sus acciones se comercializaron OTC bajo el símbolo MCPIQ.
Mountain Pass fue adquirida tras la quiebra en julio de 2017 con el objetivo de revivir la industria de tierras raras de Estados Unidos. [17] [18] [19] [20] MP Materials reanudó las operaciones de minería y refinación en enero de 2018. [2]
MP Materials pertenece en un 51,8% a los fondos de cobertura estadounidenses JHL Capital Group (y su director ejecutivo James Litinsky) y QVT Financial LP, mientras que Shenghe Resources , una empresa parcialmente estatal del Gobierno de China , posee una participación del 8,0%. Aparte de las instituciones, el público posee el 18%. [21] [22]
En la década de 1980, la empresa comenzó a transportar aguas residuales por tuberías hasta 14 millas hasta estanques de evaporación en o cerca del lago seco Ivanpah , al este de la Interestatal 15 cerca de Nevada. Esta tubería se rompió repetidamente durante las operaciones de limpieza para eliminar depósitos minerales llamados incrustaciones . Las incrustaciones son radiactivas debido a la presencia de torio y radio , que se producen de forma natural en el mineral de tierras raras. Una investigación federal descubrió más tarde que se produjeron unos 60 derrames, algunos de ellos no denunciados, entre 1984 y 1998, cuando se cerraron la tubería y el procesamiento químico en la mina. [23] En total, alrededor de 600.000 galones de residuos radiactivos y otros residuos peligrosos fluyeron al suelo del desierto, según las autoridades federales. A finales de la década de 1990, Unocal recibió una orden de limpieza y una demanda del fiscal de distrito del condado de San Bernardino. La empresa pagó más de 1,4 millones de dólares en multas y acuerdos. Después de preparar un plan de limpieza y completar un estudio ambiental exhaustivo, Unocal obtuvo en 2004 la aprobación de un permiso del condado que le permitió a la mina operar durante otros 30 años. La mina pasó una inspección clave del condado en 2007. [12]
Desde 2007, China ha restringido las exportaciones de tierras raras (REE) e impuesto aranceles a la exportación, tanto para conservar los recursos como para dar preferencia a los fabricantes chinos. [24] En 2009, China suministró más del 96% de las REE del mundo. A algunos fuera de China les preocupa que, dado que las tierras raras son esenciales para algunas tecnologías de alta tecnología, energía renovable y relacionadas con la defensa, el mundo no debería depender tanto de un solo país proveedor [25] [26]
El 22 de septiembre de 2010, China promulgó discretamente una prohibición de las exportaciones de tierras raras a Japón, una medida que se sospecha que fue una represalia por el arresto por parte de Japón de un capitán de barco pesquero chino en una disputa territorial. Como Japón y China son las únicas fuentes actuales de material magnético de tierras raras utilizado en los EE.UU., una interrupción permanente del suministro de tierras raras chinas a Japón dejaría a China como única fuente. Jeff Green, un lobista de tierras raras, dijo: "Vamos a depender al cien por cien de los chinos para fabricar los componentes de la cadena de suministro de defensa". [27] El Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes programó para el 23 de septiembre de 2010 la revisión de un proyecto de ley detallado para subsidiar la reactivación de la industria estadounidense de tierras raras, incluida la reapertura de la mina Mountain Pass. [28]
Después de que China duplicara los aranceles de importación sobre los concentrados de tierras raras al 25% como resultado de la guerra comercial entre Estados Unidos y China , MP Materials dijo, en mayo de 2019, que comenzará su propia operación de procesamiento parcial en los Estados Unidos, aunque las operaciones de procesamiento completo sin Shenghe Resources se han retrasado. [29] Según Bloomberg, China estableció en 2019 un plan para restringir el acceso de Estados Unidos a los elementos de tierras raras pesadas chinos, en caso de que la medida punitiva se considere necesaria. [30] En 2022, la compañía anunció que había obtenido subvenciones del Departamento de Defensa para apoyar tanto los elementos de tierras raras ligeras (LREE) como los elementos de tierras raras pesadas (HREE). [4] La instalación planea comenzar a separar el óxido de NdPr a principios de 2023. [31]
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