La mina Flambeau era una mina a cielo abierto de un depósito de cobre y oro cerca del río Flambeau , al sur de Ladysmith, Wisconsin , Estados Unidos . Fue explotada por una subsidiaria de Kennecott Minerals entre 1993 y 1997, y luego volvió a un estado bastante natural. En 2022, era "el único ejemplo de una mina metálica que fue autorizada, construida, operada y recuperada bajo el marco regulatorio existente [de Wisconsin]". [1]
El yacimiento de la mina Flambeau fue descubierto en 1968 mediante un estudio aéreo . A continuación se realizaron perforaciones exploratorias que determinaron que el yacimiento contenía cobre y oro, y tenía aproximadamente 15 m (50 pies) de ancho, 730 m (2400 pies) de largo y 240 m (800 pies) de profundidad. La parte superior del yacimiento generalmente contenía concentraciones más altas de cobre y oro. [1] El yacimiento estaba ubicado a solo una milla de la ciudad de Ladysmith, con su extremo cercano a solo 43 m (140 pies) del río Flambeau. [2] Este río, conocido por su pesca, desemboca en el río Chippewa y, posteriormente, en el río Misisipi .
Consciente de este y otros depósitos en el norte de Wisconsin, y consciente de los desastres ambientales causados por las minas de sulfuro metálico en otros lugares, [3] el estado aprobó una ley minera integral en 1974 que exigía una revisión de los proyectos mineros [4] y tenía como objetivo responsabilizar a las empresas mineras.
A mediados de la década de 1970, Kennecott propuso explotar todo el yacimiento con una mina a cielo abierto inicial seguida de una mina subterránea, en la que el mineral se procesaría en el lugar y los relaves se eliminarían en las cercanías. Después de la explotación, la mina se habría llenado de agua. El condado de Rusk no dio la aprobación de zonificación. Con eso, el proceso de permisos estatales terminó y Kennecott suspendió el proyecto. [1]
Diez años después, en 1987, Flambeau Mining Company, una subsidiaria de Kenncott, presentó una propuesta menos riesgosa: una mina a cielo abierto que extraería solo los 69 metros superiores del yacimiento. En lugar de procesarlo cerca del río, el mineral se enviaría a Canadá para su procesamiento. Después de la extracción, el pozo se rellenaría con los materiales de desecho originales, se agregaría piedra caliza para neutralizar los ácidos y la superficie volvería a un estado bastante natural. [1]
Esta segunda propuesta también encontró oposición local. Roscoe Churchill encabezó un grupo de ciudadanos locales que estaba aliado con ambientalistas de todo el estado y los ojibwa . Los lugareños temían por su río y sus aguas subterráneas . (Kennecott dirige una mina de cobre a cielo abierto en Utah que ha contaminado las aguas subterráneas cercanas). Los aliados de todo el estado temían que si la mina Flambeau seguía adelante, otras minas seguirían su ejemplo. Los partidarios locales argumentaron que la mina proporcionaría 50 puestos de trabajo e ingresos fiscales a Ladysmith. Los opositores argumentaron que esos beneficios a corto plazo no valían el riesgo a largo plazo. [2]
En 1991, el proyecto fue aprobado y comenzaron los trabajos de preparación del sitio. El envío de mineral comenzó en 1993 y continuó hasta 1997. Los materiales no deseados del pozo se almacenaron en el sitio, con materiales con alto contenido de azufre en un área de almacenamiento de 27 acres revestida con una membrana de plástico y un sistema de recolección de líquidos. [1] Según las leyes mineras de Wisconsin, la mina realizó más de 1000 análisis en muestras de agua y trató más de 600 millones de galones de agua en una planta de tratamiento de agua de última generación . Durante la construcción y las operaciones, el 85% de la fuerza laboral eran residentes locales. Más de 100.000 personas visitaron la mina, disfrutando de la vista desde el centro de visitantes en lo alto del sitio de 181 acres. [5] Durante los cuatro años de operación, se enviaron 1,9 millones de toneladas de mineral a Canadá, produciendo 181.000 toneladas de cobre , 334.000 onzas de oro y 3,3 millones de onzas de plata . [1]
La recuperación se llevó a cabo entre 1997 y 1998. El pozo se rellenó con materiales extraídos de él, con componentes con alto contenido de azufre enterrados en el fondo del pozo, mezclados con piedra caliza triturada para neutralizar los ácidos y compactados. Se colocaron materiales menos tóxicos en la parte superior. El sitio se contorneó para que coincidiera aproximadamente con el terreno original, con zanjas para drenar el agua superficial. Se aplicó tierra vegetal, luego se plantaron pastos, flores silvestres y árboles para proporcionar una mezcla bastante natural. También se reconstruyó un área de humedales . [1]
En la actualidad, el sitio alberga cientos de especies de plantas y animales. Se han creado cuatro millas de senderos para caminatas en el sitio y cinco millas de senderos ecuestres al sur del sitio. Las nueve millas de senderos están abiertas al público para recreación no motorizada durante todo el año. [6]
Se monitorea el agua alrededor del sitio de la mina. Durante varios años después de 1999, las muestras de pozos en el antiguo pozo mostraron niveles elevados de sulfato , cobre, manganeso y hierro como se esperaba. Desde entonces, los niveles en el pozo se han estabilizado. El monitoreo de pozos fuera del pozo mostró algunos aumentos bruscos en metales y sulfato después de 1997, pero se han mantenido estables o disminuyendo desde 2013. Kennecott continúa monitoreando estos niveles para el DNR , y si los niveles exceden las condiciones del permiso, Kennecott tendría que mitigar los efectos. [1]
El agua que fluye desde el sitio de la mina hacia el río Flambeau contiene cobre, manganeso, sulfato y hierro en niveles que no amenazan el medio ambiente. No hay ácido en el agua subterránea que fluye desde el pozo hacia el río Flambeau. Los niveles de cobre, sulfato, manganeso y hierro en las muestras de agua subterránea están por debajo de los niveles considerados aceptables proporcionados por el DNR. [7]
Las aguas superficiales que se escurren de la mina no cumplen con los estándares de calidad de las aguas superficiales de Wisconsin . Las aguas superficiales están contaminando un arroyo que desemboca en el río Flambeau. Varias muestras de agua tomadas entre 2004 y 2008 mostraron niveles significativamente elevados de cobre, que superaban los estándares. Los estudios muestran que el arroyo está casi desprovisto de vida, incluida la vegetación y los peces. Los investigadores creen que esto se debe a los altos niveles de metal. En un lugar, el nivel de cobre era aproximadamente diez veces superior al estándar de calidad del agua, y el nivel de zinc es aproximadamente el doble del estándar de calidad del agua. El impacto combinado del cobre y el zinc sobre los organismos acuáticos es mayor que el de cada uno por separado. [8]
En un pozo de monitoreo entre el pozo y el río Flambeau, el agua subterránea no cumplía con los estándares de calidad de agua subterránea de Wisconsin. Estos contaminantes están saliendo del pozo. A pesar de las esperanzas de que la infiltración de agua y la piedra caliza neutralizarían las reacciones dentro del pozo, los resultados del monitoreo muestran que las reacciones del pozo no se han estabilizado. Los planes de diseño de la mina exigían el desarrollo de un muro de separación entre el pozo y el río Flambeau para limitar el movimiento del agua que sale del pozo. Es posible que el agua contaminada se esté moviendo alrededor, debajo o a través del muro de separación. Otra posibilidad es que el lecho de roca en sí sea permeable y que el agua contaminada se esté moviendo a través de fracturas. [8]
En mayo de 2007 se otorgó un Certificado de Finalización de las actividades de recuperación, sin tener en cuenta la contaminación de las aguas subterráneas dentro del pozo rellenado y los posibles impactos de la mina sobre los peces y otras formas de vida acuática en el río Flambeau . La decisión de otorgar una certificación parcial se basó en la finalización de las actividades de recuperación de la superficie. Se denegó la certificación para el área de 32 acres donde emanaba contaminación de las aguas superficiales.
Demanda relativa a la mina Flambeau: [8]
El Consejo de Protección de Recursos de Wisconsin presentó una demanda civil contra la empresa minera Flambeau en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos alegando violaciones constantes de la Ley Federal de Agua Limpia . La acusación era que el vertido de cobre, zinc, hierro y otros contaminantes al arroyo C se había realizado sin permiso y en violación de la Ley.
Un juez federal dictaminó que la mina era la fuente de la contaminación y que la empresa minera había violado la Ley de Agua Limpia. Al mismo tiempo, el juez elogió a la empresa por sus prácticas ambientales, reconociendo el esfuerzo por limpiar la contaminación, pero admitiendo que no había tenido un éxito total.
Después de que se presentó la demanda, la empresa minera Flambeau retiró el revestimiento del área de contención de agua que era una fuente de contaminación para evitar más vertidos a las aguas superficiales. Esto ahora hace que el agua contaminada se filtre a las aguas subterráneas.
En agosto, la Flambeau Mining Company y una empresa local, la Clínica Veterinaria Ladysmith, organizaron conjuntamente un taller sobre praderas para los residentes locales, en el que se ofrecieron presentaciones y visitas guiadas por las praderas. El Dr. Julian y Terresa Lang, propietarios de la Clínica Veterinaria Ladysmith, han desarrollado su propia pradera de un acre y medio, la Lang Prairie Plot, en Grant Town, al sur de Ladysmith. [9] Jody Lang, una bióloga de vida silvestre , ayudó a los Lang diseñando, plantando y brindando asesoramiento sobre la pradera Lang. Estas plantaciones de praderas nativas se encuentran en el sitio de la mina Flambeau recuperada. [10]
